Предложение владыки Пэк Чхон заключалось в помощи императорской семье.

— Внутри императорской семьи есть группа предателей?

— ...Примерно так.

— Примерно так?

Чхон Юра обдумала смысл этих слов, а затем мягко покачала головой.

— В любом случае я не заинтересована впутываться в такую грязную политическую борьбу.

Владыка Пэк Чхон прикусила губу, прежде чем с трудом заговорить снова.

— Это не... политика. Может начаться война.

— ...!

Поскольку я уже слышал часть обстоятельств с Севера, то мог примерно догадаться о причине.

— Речь о князе Ёнса?

Князь Ёнса был военным князем, командовавшим войсками возле Хэбэя.

И одновременно самым доверенным приближённым нынешнего императора.

— Д-да, верно.

— Если с этим плохо обойтись, может случиться второе пришествие князя Янь.

В первые дни Империи был случай, когда князь Янь, сын императора-основателя, защищавший Север, изгнал собственного племянника и взошёл на трон.

Нынешнее положение, в котором князь Ёнса держал северную военную власть, поразительно напоминало тот исторический случай.

«Хотя в моей прошлой жизни князь Ёнса сидел тихо, сейчас нельзя быть уверенным».

Если владыка Пэк Чхон проделала весь этот путь, чтобы под предлогом поддержки умолять о помощи, ситуация могла быть серьёзнее, чем я сначала думал.

— Некоторые министры докладывали Его Величеству о подозрительных движениях князя, но Его Величество всё ещё чрезмерно ему доверяет.

— Понимаю. Снаружи его верность выглядит безупречной.

Князь Ёнса, известный как северный герой войны, легко разбил не только остатки династии Юань, но и кочевые племена Ляодуна, называвшие себя «Довольными».

А поскольку он ни разу не проявил признаков измены и был полностью верен императору, его считали самым преданным из всех верноподданных.

Однако...

— Сейчас силы Общества Бросающих Вызов Небу расположены рядом с князем.

— ...!

От слов владыки Пэк Чхон лицо Чхон Юры исказилось.

— Как вы можете быть в этом уверены?

Она выпустила самоироничный вздох.

— Я... ещё официально не вышла из Общества Бросающих Вызов Небу. Конечно, поскольку меня использовал Шестой Небесный Владыка, жрец Небесного Зла, неофициально меня исключили...

Ш-шк...

С кончиков её пальцев начала течь необычная энергия.

Это была сила владыки Пэк Чхон, сила Девятихвостой Лисы.

— Но полномочия Седьмого Небесного Владыки у меня всё ещё остались. Через них я и смогла узнать.

Её энергия была такой слабой, что казалось — вот-вот исчезнет.

На деле она была далека от состояния, в котором могла бы превратиться в Пробуждённое тело.

Но пока сама сила не была полностью утрачена, полномочие, о котором она говорила, всё ещё действовало.

— И что именно представляет собой это полномочие?

— Способность обнаруживать и приказывать Пробуждённым телам, созданным Обществом.

По словам владыки Пэк Чхон, это полномочие было даровано Десяти Небесным Владыкам непосредственно Великим Небесным Владыкой.

— Во время прошлой встречи с князем я подтвердила, что его охраняют воины Общества.

— ...Понимаю.

Проблема была сложной.

Принять просьбу владыки Пэк Чхон означало уже сейчас преодолеть немало препятствий.

Но это не означало, что мы можем закрыть глаза на дело, связанное с этими ублюдками из Общества Бросающих Вызов Небу.

— Хмм.

— Ммм...

Увидев, что мы с Чхон Юрой колеблемся, владыка Пэк Чхон быстро замахала рукой.

— Я не прошу немедленной помощи. Как бы опасно всё ни стало, Империя не настолько слаба, чтобы безрассудно полагаться на далёкий Небесный демонический культ.

Ну, исторически в кризисные времена Империи всегда помогали праведные фракции.

Мы обычно были теми, кто пользовался хаосом, чтобы вторгнуться.

И всё же владыке Пэк Чхон, вероятно, сейчас трудно доверять Праведному союзу.

— Я говорю... на случай худшего.

— Худшего?

— Я имею в виду... если Императорская династия будет свергнута.

Владыка Пэк Чхон спокойно продолжила объяснение.

— Поддержка вашего культа — лишь одна из многих мер на случай такого наихудшего исхода. Прошу понять: я не пытаюсь возложить всю ношу только на ваши плечи.

Смысл слов владыки Пэк Чхон был прост.

Если мятеж действительно вспыхнет и произойдёт вторая Война Узурпатора...

Она просила элитных воинов Небесного демонического культа помочь сопроводить императорскую семью при бегстве.

Что-то в её словах меня заинтересовало.

«Неплохая сделка».

Как говорится, люди и корову в долг продадут.

В любом случае, когда культ стабилизируется, я уже собирался вмешаться в дела Севера. Ещё лучше будет вообще не допустить такой ситуации.

К тому же раз владыка Пэк Чхон теперь отвернулась от Общества Бросающих Вызов Небу, принять её помощь на выгодных условиях было бы неплохо.

В конце концов, теперь у неё и у нас отношения зубов и дёсен.

Немного подумав, Чхон Юра наконец покачала головой.

— Лично я не думаю, что это плохая идея, но раз это дело держится на твоих связях, оставлю решение тебе.

В таком случае...

— Тогда, владыка.

Я подарил владыке Пэк Чхон купеческую улыбку.

— Сколько вы были готовы предложить?

Я уверенно наклонился вперёд, пытаясь перехватить преимущество...

— Ну...

И вдруг на губах владыки Пэк Чхон расплылась глубокая улыбка.

После заключения тайного соглашения с владыкой Пэк Чхон...

Теперь я стоял у входа в Корпус Небесного Грома.

— Придите в себя, молодой господин.

Гу Чиль слегка встряхнул меня за плечо, пока я стоял ошеломлённый.

— Что, чёрт возьми, произошло на той встрече?

— А, ничего.

С пустым выражением лица я глупо усмехнулся.

— Просто подумал... расходы королевской крови действительно выходят за пределы воображения простолюдинов.

— ...И что это значит?

Пытаясь прийти в себя, я дважды хлопнул себя по щекам и крикнул:

— Ничего. Просто пойдём внутрь.

После завершения переговоров владыка Пэк Чхон, к счастью, отказалась от обычного пира и сразу отправилась к Ю Чон, укрывшейся в Павильоне Небесного Демона.

Благодаря этому у меня появилась возможность посетить Корпус Небесного Грома.

«Что бы ни замышлял Чхон Чумён, мне нужно хотя бы раз его прощупать».

Сейчас Чхон Чумён не отвечал на поддержку клана Чхон.

Был ли у него иной план или существовало что-то, чего я не знал...

Однако.

— Великий князь... приветствую вашу светлость.

Чхон Чумёна нигде не было. Вместо него меня встретила Чхон Ынрён, заместитель главы Корпуса Небесного Грома.

— Значит, вы заместитель главы. Где сейчас глава Корпуса Небесного Грома?

— ...

— Отвечай как следует. У меня сейчас не лучшее настроение.

— ...Угх!

Туд!

Она не выдержала и наконец опустилась на колени.

Хотя она занимала место заместителя главы одного из Пяти Великих Залов, её боевые искусства были сравнительно слабы. Она не могла как следует выдержать давление, которое я выпустил через Намерение Убийства.

— Отвечай.

Несколько раз хватив воздух, она наконец сумела ответить.

— Я... не знаю.

— То есть ты хочешь умереть, так?

Чхон Ынрён была предана Чхон Чумёну.

Её верность была не идеалам Чхон Чумёна, а самому человеку по имени Чхон Чумён.

Такая верность часто проявлялась неожиданно, независимо от воли того, кому служили.

Но, к удивлению, на этот раз она говорила правду.

— Это правда. Уже больше месяца он отправляет все силы Корпуса Небесного Грома на поиски чего-то.

— Поиски? Чего?

— ...Отрядов казни демонических призраков.

— ...Что?

Внезапно по всему телу пробежало зловещее чувство.

— Отрядов казни демонических призраков? Они исчезли?

— ...Да.

Сейчас Отряды казни демонических призраков действовали независимо и от клана Чхон, и от Чхон Юры, сохраняя определённую автономию.

Но чтобы полностью потерять след их движений...

— Когда это случилось?

Исчезновение Отрядов казни демонических призраков должно было исходить от приказов Чхон Чумуна, главы корпуса.

— Я точно не знаю... знаю только, что, получив доклад, глава тихо мобилизовал Корпус Небесного Грома, чтобы их искать.

— В таком случае он должен был доложить Павильону Небесного Демона!

— ...

Чхон Ынрён опустила голову и замолчала.

Естественно, она, вероятно, не чувствовала обязанности докладывать.

«Неужели... Чхон Чумун сам пошёл столкнуться с Чхон Чучхоном?»

Нет, быть такого не может.

Чхон Чумун не тот человек, чтобы действовать настолько безрассудно.

«Тогда почему?»

В голову, естественно, пришло существование Чхон Чучхона, появившегося внутри клана Чхон.

Пока я был отвлечён другими делами, существовала возможность, что Чхон Чумун встретился с ним, и что-то произошло.

И тут...

— Чин Ёмён!

Впереди появилась группа из десяти с лишним мастеров в кроваво-красных одеждах Кровавого Дракона.

Во главе стояла очень знакомая фигура.

— Ма Чхольсу?

Ма Чхольсу открыл рот и выглядел довольно срочным.

— Я спросил у Львов-Защитников Павильона Небесного Демона, и они сказали, что ты здесь.

— Что привело тебя сюда?

Неужели случилось что-то настолько срочное, что он пришёл от Павильона Небесного Демона к Корпусу Небесного Грома?

Ма Чхольсу взглянул на Чхон Ынрён, словно опасаясь её, а затем тихо прошептал:

— Мне... нужно кое с чем с тобой посоветоваться.

Посоветоваться?

Теперь, когда я знал, что Чхон Чумёна нет, у меня больше не было дел в Корпусе Небесного Грома.

Я вышел оттуда вместе с Ма Чхольсу, и мы нашли тихое, безлюдное место.

Там, стоя лицом ко мне, Ма Чхольсу стиснул зубы и выдал потрясающее признание.

— Отец пропал.

— ...

...Одна проблема за другой.

Исчезновение Демона Меча Ма Сонхвана.

Если даже мастер Сферы Запредельного Демона исчез — это было не обычное дело.

— Ты уверен, что он просто не отправился куда-нибудь наружу?

Бывали люди вроде Демона Сабли, которые периодически сбегали из дома, так что даже для Демона Меча, уже назвавшего преемника, было не так уж странно ненадолго куда-нибудь исчезнуть.

Но Ма Чхольсу явно смотрел на это иначе.

— Идём за мной. Когда увидишь, поймёшь.

Я последовал за Ма Чхольсу к Пику Меча Кровавого Неба.

Пик Меча Кровавого Неба, наряду с Гучхон Добон, где располагалась главная резиденция клана Па, был одним из самых суровых мест даже внутри Десяти Тысяч Гор.

Вскоре мы с Ма Чхольсу добрались довольно глубоко в Пик Меча Кровавого Неба.

— Обычно это тренировочная площадка главы клана. Воинам клана входить сюда запрещено.

Я нахмурился, глядя на огромное разрушение вокруг.

— При таком разгроме никто не заподозрил неладное?

Ма Чхольсу пожал плечами.

— Глава клана — мастер Сферы Запредельного Демона. Естественно, его тренировки влияют на местность. Разве с тобой не так же?

И правда.

Когда я тренировался всерьёз, обрушение одной-двух гор не было чем-то необычным.

— Старый смотритель горы, который даже не мастер боевых искусств, обнаружил это и доложил. Только поэтому мы вообще узнали об этом так поздно.

Это были следы не одиночной тренировки.

Девять к одному — следы боя.

Пока я осматривал местность в поисках значимых улик...

Мои глаза зацепились за огромный, чистый разрез, горизонтально высеченный в склоне горы.

«Это точно след Демона Меча».

Хотя он потерял руку и сместился к разрушительным формам, Демон Меча всё ещё предпочитал изящные техники.

«Удар меча, сформированный Волей Меча. Раз он использовал это... противник был силён».

А значит, человек, столкнувшийся с Демоном Меча, имел уровень как минимум Сферы Крайнего Демона... и, вероятно, был близок к её вершине.

Вскоре я нашёл ещё один знакомый след.

«...Ци Убийства Небес!?»

Если мои глаза меня не обманывали, это определённо был остаток ци Убийства Небес!

И я уже чувствовал её раньше!

«Не может быть!»

Если моё предположение верно...

По какой-то причине Чхон Чумун и Демон Меча совсем недавно столкнулись здесь всерьёз.

«Но почему?»

Была ли у них причина сражаться? Что-то, о чём я не знал?

— Хм? Это...

И тут, когда я заметил ещё одно необычное присутствие...

— Это след духовной колдовской техники.

Снова в моих ушах прозвучал знакомый юношеский голос.

— Давно не виделись, Великий князь. Я пришёл исполнить обещание, данное ранее.

Новый глава клана Небесных Иллюзий, Хван Чжон.

Он снова появился передо мной.