— Давно не виделись, глава клана.

— Да, давно.

Я холодно ответил Хван Чжону, который вежливо поклонился мне.

— Однако я не припоминаю, чтобы разрешал клану Хван входить в горы.

Как я и сказал, клан Хван сейчас ожидал на некотором расстоянии отсюда.

Несмотря на то что они совершили громадный подвиг — захватили душу Великого Небесного Владыки, — я получил предварительные предупреждения и потому на время отложил их вход.

Хван Чжон склонил голову.

— Прошу прощения, Великий князь. Я почувствовал, что к нашему культу приближается великая беда, и осмелился совершить это нарушение.

— ...

Оправдываться легко.

Даже если он утверждал, что почувствовал беду, Хван Чжон не был колдуном такого типа.

Скорее всего, он подозревал, почему я задерживаю его.

— Похоже, действительно произошло нечто необыкновенное. Теперь я понимаю, почему вы запретили нам вход.

— Наказанием за неподчинение моему приказу займусь позже. В сторону. Ты только что упомянул ментальную технику?

Хван Чжон кивнул.

— Да. Похоже, вы тоже захватили её фрагмент, ваша светлость... Прошу взглянуть.

Хван Чжон поднял указательный и средний пальцы и произнёс заклинание.

— Срочный приказ, Е Юль-рён.

Затем на кончиках пальцев Хван Чжона собралась мутная тёмно-фиолетовая энергия.

— Вот она. Уникальная мана ментальных техник часто испускает такой мрачный оттенок.

— Вы имеете в виду что-то вроде Заклинания Призыва Души?

В глазах Хван Чжона вспыхнул блеск.

— Значит, вы знакомы с Заклинанием Призыва Души. Однако это заклинание обычно испускает энергию ближе к розовой.

— Вот как?

— Если вы действительно сомневаетесь, можете спросить владыку Пэк Чхон. Вы сразу узнаете правду.

Действительно, владыка Пэк Чхон была мастером Заклинания Призыва Души. Если вызвать её, мы тут же узнаем.

Однако я покачал головой.

— Я тебе верю. У тебя нет причины лгать о том, что можно разоблачить прямо здесь.

— Благодарю.

— В любом случае, можешь отследить это по этой энергии?

— Хм...

Немного подумав, Хван Чжон покачал головой.

— Судя по тому, как стёрты следы, будет трудно. Точно сказать по одному фрагменту сложно, но уровень противника определённо не ниже моего. След, скорее всего, оборвётся на полпути.

Я разочарованно цокнул языком.

И тут Хван Чжон слабо улыбнулся.

— Но нельзя сказать, что у нас совсем нет вариантов.

Я слегка нахмурился из-за его испытующего тона.

— ...Предпочёл бы, чтобы о таких вещах ты говорил сразу. Что это?

— Мы спросим самого Великого Небесного Владыку.

— ...!

Я на мгновение застыл от неожиданного предложения.

— Согласно записям прежнего главы клана, вся колдовская магия и техники Общества Бросающих Вызов Небу произошли от него. Если это правда, он наверняка знает корень этого инцидента.

Если речь о Великом Небесном Владыке, шанс действительно есть.

Однако...

— Он послушно ответит, если мы спросим?

— Разумеется, не добровольно.

Внезапно выражение Хван Чжона стало мрачным.

— Каким бы могучим он ни был, сейчас он не более чем запечатанная душа. Если он не хочет исчезнуть навеки, ему придётся сотрудничать.

— ...

И правда, вопреки мягкой и безобидной внешности, Хван Чжон, как и положено потомку того самого Хван Пёна, обладал собственной безжалостностью.

Вот чему нашей Ю Чон однажды стоит поучиться.

Хван Чжон многозначительно улыбнулся.

— В любом случае вам нужно оценить состояние Великого Небесного Владыки. Я провожу вас.

— ...Тогда идём.

Я смиренно улыбнулся и кивнул.

«Так вот каков был твой план с самого начала? Из тебя выйдет стратег».

Не могло быть, чтобы в клане Хван не нашлось специалиста по выслеживанию.

Но вместо того чтобы представить такого человека, Хван Чжон предложил компромисс, позволяющий вместе разобраться с нашей ситуацией.

«Если разговор с Великим Небесным Владыкой ни к чему не приведёт, мы всё равно сможем отследить их позже».

Клан Хван, которому спешить было некуда, естественно, в первую очередь хотел достичь своей цели.

Я последовал за Хван Чжоном, когда он повёл меня к месту, где была запечатана душа Великого Небесного Владыки.

— Здесь.

Следуя за Хван Чжоном, я прибыл туда, где скрывались остатки клана Небесных Иллюзий.

Удивительно, но местом их укрытия оказалась...

— Ну, давно же я здесь не был.

Я огляделся, чувствуя лёгкую ностальгию.

Передо мной на коленях дрожали трое стариков.

— Д-давно не виделись, ваша светлость!

— Бесконечная честь снова видеть вас!

Это была долина Ынру, место, где когда-то собирались даже отверженные культа.

И внутри долины Ынру — самая её глубь.

— Давно не виделись.

Когда-то это место было одним из пунктов лекарственного снабжения клана Небесных Иллюзий, а теперь его поддерживали трое стариков, известных как Трое Старших Воинов, ушедших в отставку после потери конечностей.

Я тихо усмехнулся, почувствовав присутствие людей, скрывающихся в тенях за ними.

— Похоже, вы не оборвали связи с кланом Хван. Люди, прячущиеся здесь, это подтверждают.

— П-пощадите нас!

— Мы совершили тяжкий грех!

Трое Старших Воинов взмолились о пощаде.

Зная, что они всё ещё связаны с кланом Хван, изгнанным из культа, их можно было казнить на месте, и это не было бы странным.

Я коротко их успокоил, а затем прошёл глубже, туда, где скрывались остатки клана Хван.

И вскоре...

— Это запечатанная форма Великого Небесного Владыки.

Передо мной оказался огромный кристалл почти размером с человеческий торс.

Когда я приблизился к кристаллу...

Совершенно неожиданный голос прозвучал у меня в ушах!

— Мой ученик, ты пришёл?

— ...Учитель?!

Второй Небесный Владыка, Старик Хан.

После расставания на Юге я не слышал о нём — кто бы мог подумать, что его голос вдруг раздастся сейчас?

Я бросился к учителю, полный радости.

— Учитель помог им?

Учитель слабо рассмеялся и пожал плечами.

— Ну, да.

Я гадал, как клан Хван смог захватить Великого Небесного Владыку своими силами, но если помог учитель, дело другое...

— Будь осторожен, мой ученик.

— ...!

— Лучше не приближайся к этому парню бездумно.

Я остановился от слов учителя.

— Я всё ещё не могу избавиться от чувства тревоги.

— Что вы имеете в виду...?

Учитель тихим голосом предупредил меня.

— Это определённо был нелёгкий бой. Клан Хван тоже понёс огромные потери. И всё же я не могу отделаться от ощущения, что он позволил себя поймать нарочно.

— Учитель тоже так думает?

Учитель кивнул.

— Возможно, Великий Небесный Владыка целится и в тебя.

— Об этом можно не беспокоиться.

Я ведь пришёл не неподготовленным.

— Ёран.

— Звал?

Ёран тут же выпрыгнула из-под моей одежды.

Некогда смертельный враг Чхонака.

И даже сейчас та, кто питает к Чхонаку бесконечную враждебность.

Если это Ёран, она наверняка будет здесь огромной помощью.

— Г-га!

— Ч-что это за зловещий зверь?!

Некоторые старейшины клана Хван узнали силу Ёран и ужаснулись.

Учитель тоже нахмурился, глядя на Ёран.

— Ты растишь довольно опасную штуку.

— Она связана духовным контрактом, так что беспокоиться не нужно.

Я спокойно ответил и подошёл к печати Великого Небесного Владыки.

— Я собираюсь установить с ним контакт. Сможешь меня защитить?

— Хмм...

Ёран осмотрела печать Великого Небесного Владыки и заговорила.

— Мне несложно, но это расколотый осколок.

— ...Расколотый?

— Да. Этот разделил душу. Не на бесчисленные куски, а почти пополам...

Ёран тихо фыркнула.

— Даже если ты побьёшь того, кто внутри, много не получишь. Особенно воспоминания — они, скорее всего, у другой половины.

— ...

— Душу обычно делят, чтобы подготовиться к будущему. Как мой прежний носитель. Но у этого... чувствуется какая-то другая цель.

— Почему ты так уверена?

— Время. Зачем готовиться к будущему, если время судьбы — прямо сейчас?

— ...

Тогда куда ушла другая половина Великого Небесного Владыки?

Этот вопрос возник сам собой, но одним размышлением сейчас ответа не найти.

— Тем больше причин установить контакт. Поможешь?

Ёран слабо улыбнулась.

— Разве я уже не сказала, что мне несложно? Посмотрим, что он оставил.

Учитель со стороны смотрел с тревогой.

Я хотел спросить, какая связь заставила его помочь клану Хван, но это можно оставить на потом.

Без колебаний я протянул руку к кристаллу.

Поле зрения перевернулось.

Несмотря на поддержку Ёран, я сжал Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей, готовый в любой момент сражаться в полную силу.

Но затем...

У-у-у-у!

Я нахмурился, когда внезапно налетела промозглая метель.

Тьма, настолько густая, что не было видно ни шага вперёд, и местность, столь коварная, что один неверный шаг мог отправить тебя в пропасть.

И в этой снежной мгле стояло полуразрушенное, торжественное святилище.

Место, явно странное для мира сознания Великого Небесного Владыки.

И всё же почему-то оно казалось до странного знакомым.

Я огляделся и убедился.

«Это место точно...!»

Пейзаж немного изменился, но ошибиться было невозможно.

Это были Десять Тысяч Великих Гор прошлого — точнее, место, где прежние главы культа проводили церемонии наследования.

Печать Восходящего Демона!

— Прибыл незваный гость.

— ...!!

Неожиданно прозвучал женский голос, и я повернул голову.

А потом мои глаза слегка расширились от неожиданной фигуры.

— Вы... жрица Хан Ён?!

— Я больше не жрица. Теперь я...

— Тогда, думаю, мне следует называть вас Великим Небесным Владыкой Хан Ён.

После моего быстрого исправления Хан Ён прикрыла рот и рассмеялась.

— Хехе, да. Хотя то, что стоит перед тобой сейчас, — всего лишь внешняя оболочка осколка души, оставленная моим будущим «я».

То, что вместо Великого Небесного Владыки появилась Хан Ён, было, конечно, неожиданно.

Но она тоже смотрела на меня удивлённо.

— Как странно. Сомневаюсь, что моя будущая я предвидела такую ситуацию.

Она медленно приблизилась ко мне.

И когда расстояние сократилось примерно до трёх чжан...

— От этого меча я чувствую очень дорогое и знакомое присутствие.

Почему-то Хан Ён спросила с мягким выражением лица, полным привязанности:

— Потомок моего возлюбленного Ю Чона... Что тебе от меня нужно?

— ...

Примерно через половину кэ после того, как Чин Ёмён коснулся запечатанного кристалла Великого Небесного Владыки.

— Ху-у... У меня было предчувствие.

Старик Хан глубоко вздохнул, будто что-то почувствовал.

Увидев это, Хван Чжон уверенно сказал:

— Не беспокойтесь. Даже если Великий Небесный Владыка нацелится на душу его светлости, мы готовы отреагировать в любой момент.

Элитные колдуны клана Хван плотно окружали кристалл, готовые к любой чрезвычайной ситуации.

— Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы Великий Небесный Владыка что-нибудь попытался. Это была бы прекрасная возможность отплатить его светлости.

— Сомневаюсь, что всё будет так просто.

Сохраняя сомнение, Старик Хан всё ещё выглядел скептически.

— Вы всё ещё не доверяете силе главной семьи?

— Дело не в этом.

Клак!

Старик Хан поднял меч и повернулся к входу.

— Похоже, прибывает нежеланный гость.

— ■■■■■■!!!

По всей долине Ынру разнёсся рёв, настолько странный, что невозможно было понять, человеческий он или звериный.

И вскоре...

Чудовищная фигура в маске, лишённая одной руки, двигалась прямо к ним.