Небесный демонический культ, где-то глубоко в опасных местах Горы Десяти Тысяч, где не ощущалось никаких признаков жизни.

— Кваааааах!

Внутри пещеры, скрытой естественным рельефом и сложной сетью формаций, разнёсся крик агонии.

— Больно, больно, больно, больно!

Нечто, похожее на человека, непрерывно выло от боли.

Но некому было услышать этот крик.

Потому что в физическом смысле он не был живым существом.

— Как, как, как, как?

Голос снова и снова отрицал случившееся.

— Это точно была техника Великого Небесного Владыки. Тогда как он... неужели Великий Небесный Владыка предал меня?

Он, какое-то время бессмысленно бормотавший себе под нос, поднял голову.

— Нет, такого быть не может. Он не мог меня бросить.

— Он единственный, кто понимает меня, кто понимает такого, как я, рождённого в этом отсталом мире.

— Он не мог бы осуществить план без меня. Без меня это невозможно.

Тот, кто бесконечно бормотал сам с собой.

В какой-то момент его тон внезапно изменился и стал механическим.

— План... продолжается по расписанию.

Он холодно оценил своё положение.

— Моё господство значительно ослабло.

Техника снятия Хан Ён, которую Чин Ёмён применил к нему, нанесла куда более критический ущерб, чем Чин Ёмён мог предположить.

Настолько, что личность, подготовленная на случай чрезвычайной ситуации, насильно всплыла наружу.

— Пусть раньше срока, но я использую клан Чхон, чтобы потрясти Небесный демонический культ.

— Пользуясь хаосом внутри культа, я спровоцирую Великую войну Праведного и Демонического путей и гражданскую смуту в Империи.

— И, используя кровь, пролитую в ней, как жертву... я воскрешу древних существ, что дремлют.

В конце концов Учителю удалось захватить Демона Меча, сбежавшего на юго-запад.

— Как он, ученик?

— Промывка мозгов снята без проблем. Однако...

Проверив состояние Демона Меча, я ответил слегка мрачным голосом:

— И тело, и разум ужасно повреждены. В таком состоянии неизвестно, когда он придёт в сознание.

— Хм...

«Столько усилий, чтобы спасти его, а итог такой».

Я тихо цокнул языком от досады.

За этот короткий промежуток — то ли он выдержал жестокие пытки, то ли что-то ещё, — его тело было потрескавшимся, а разум повреждён.

В таком состоянии никто не мог гарантировать, когда он очнётся.

— Глава клана!

Издалека прибыли Ма Чхольсу и воины Демонического клана Кровавого Дракона, получившие запоздалое сообщение.

Я вкратце объяснил Ма Чхольсу, проверявшему состояние Демона Меча, что произошло.

— Главу клана... сразил Царь Преисподней?

— ...

— Не могу поверить. Как бы там ни было, глава клана...

Если бы врагом был Чхон Чумун, это было бы понятно. Но не было причины произносить это вслух и ранить гордость Демонического клана Кровавого Дракона.

Я обратился к всё ещё растерянному Ма Чхольсу:

— Ма Чхольсу.

— Что такое?

— С этого момента тебе нужно держать голову ясной.

— ...!

— Пока Демон Меча без сознания, ты исполняешь обязанности главы Демонического клана Кровавого Дракона.

Тук.

Ощутив тяжесть этого титула, Ма Чхольсу крепко сжал кулак.

— Что мне делать?

— Во что бы то ни стало стабилизируй ядро клана.

С учётом нынешнего состояния Демона Меча Демонический клан Кровавого Дракона почти наверняка погрузится в смятение.

— Скоро по культу пронесётся кровавая буря.

— Кровавая буря... говорите?

— Да.

— Прольётся больше крови, чем тогда, когда прежний глава культа изгнал клан Небесных Иллюзий...

— ...!

Лицо Ма Чхольсу застыло.

Как человек, ставший владыкой Демонической фракции, я не мог говорить легкомысленно даже о мелочах.

И именно поэтому такие слова тяжело ложились на окружающих.

— Что вы собираетесь сделать?

Что ещё? Цель того, что я собирался сделать, была одна.

— Нормализация Небесного демонического культа.

Хэнань, Альянс Мурима.

С ростом агрессии демонической фракции настроение в Альянсе Мурима опустилось до самого дна.

— Чёрт, мерзкое ощущение.

Один воин выплюнул ругательство.

Элита, которая обычно давно должна была быть на поле боя, из-за внутренних обстоятельств проводила дни в Альянсе Мурима, ничего не делая.

— Я слышал, эти ублюдки Небесные Владыки Зла уже добрались до Шэньси...

— Что, чёрт возьми, делает глава Альянса?

— Не глава Альянса, а Военный советник. Это он всё время блокирует выступление, прикрываясь демонической фракцией.

— Нет, если глава Альянса ничего не может сделать с Военным советником, значит, это и его проблема.

Жалобы лились со всех сторон.

И не только они.

Большинство воинов Альянса Мурима выполняли повседневные обязанности в тяжёлой, гнетущей атмосфере.

Несмотря на то что демонические силы давили с юга и запада, Альянс Мурима втягивался в откровенную фракционную борьбу: наружу всплыл конфликт между главой Альянса Гван Хёном и Военным советником Чегаль Чхоном.

По правде говоря, простой Военный советник не имел оснований бросать вызов главе Альянса.

От одного дыхания главы Альянса Военного советника обычно смело бы, словно пыль в буре.

Но на этот раз по какой-то причине всё шло не так легко.

Внезапно большинство Девяти Праведных Сект отвернулось от главы Альянса и объявило о поддержке Чегаль Чхона, полностью перевернув ситуацию.

— Проклятые ублюдки из праведных сект... о чём они вообще думают?

Из Девяти Праведных Сект секта Лазурной Звезды, секта Дяньцан, секта Гундун, Чжуннань и Секта Нищих объявили о поддержке Военного советника Чегаль Чхона.

Шаолинь, гора боевого мира, остался нейтрален. Удан, собственная секта Гван Хёна, по понятным причинам не учитывался.

В этих обстоятельствах Гван Хёна поддерживали только Эмэй, Хуашань и Куньлунь.

Проблема заключалась в том, что, кроме Хуашань, и Эмэй, и Куньлунь располагались в отдалённых регионах Центральных равнин — Сычуани и провинции Цинхай.

Они никак не могли оказать главе Альянса значительную поддержку в нынешней ситуации.

— А какая атмосфера среди Пяти Великих Кланов?

— Примерно такая же. Намгун молчит, клан Тан занят обороной главной базы — сам знаешь. Клан Пэн близок с этим ублюдком Чегалем, так что они беснуются, поддерживая его...

Ответивший воин тяжело вздохнул.

— Внешний мир катится в хаос, а если честно, я даже не уверен, что нам дадут шанс сражаться.

— ...Чёрт.

Все воины стиснули зубы и вздохнули.

С подъёма Небесных Владык Зла прошло уже почти четыре месяца.

Под командованием недавно назначенного владыки Лояна Ли Чжасона Небесные Владыки Зла с неудержимым натиском ворвались в Сычуань, но неожиданно встретили ожесточённое сопротивление сычуаньских боевых сект — клана Тан, Эмэй и секты Лазурной Звезды.

В особенности клан Тан использовал преимущество родной территории и полностью ушёл в оборону.

Небесные Владыки Зла понесли тяжёлые потери от их ядов, скрытого оружия и механических формаций и в итоге были вынуждены отступить.

После нескольких столкновений Пылающий Небесный Король решил, что оборонительные линии непробиваемы, повернул к Шэньси и перекрыл Ханьчжун, вход в Сычуань.

И боевой мир Шэньси, всё ещё не оправившийся от прошлой Великой войны с Демоническим культом, снова оказался поражён бедствием Небесных Владык Зла.

— Я слышал, Шэньси превратился в полный бардак.

— Секта Гундун уже сталкивалась с демоническими ублюдками и едва не рухнула.

— Ещё слышал, что у Хуашань и Чжуннань дела плохи.

— А ублюдки из Чжуннань поддерживают Военного советника, который отказывается выводить войска...

— Конец времён, клянусь.

Все воины с обидой смотрели в сторону покоев главы Альянса — сердца Альянса Мурима.

Хотя всё это вовсе не обязательно было виной главы Альянса, когда организация начинает разваливаться, вина естественно падает на того, кто стоит наверху.

И как раз когда недовольство главой Альянса росло среди воинов...

В Альянсе Мурима наконец вспыхнуло происшествие.

— Положение тяжёлое, глава Альянса.

— ...

— Мы должны убрать его, даже если столкнёмся с сильным сопротивлением.

— Как сказал заместитель начальника внутренних дел, влияние Чегаля стало опасно подавляющим.

Те, кого называли фракцией главы Альянса, все убеждали его действовать против Чегаль Чхона.

Но Гван Хён вздохнул и потёр лоб.

— Это не так просто...

Как человек, знавший истинную личность Чегаль Чхона, Гван Хён прекрасно понимал, насколько близко к невозможному на самом деле его устранение.

— Чёрт.

Гван Хён внутренне заскрежетал зубами.

Разве он не хотел разорвать этого ублюдка на части сотни и тысячи раз?

Но когда взяты «заложники», сделать ход было невозможно.

И тут...

Гул, гул!

— ...Что это?

Вместе с шумом, поднявшимся снаружи...

Краш!

Дверь переговорной в покоях главы Альянса разлетелась на куски, и внутрь ворвались десятки воинов.

— Ч-что это такое?!

— В-вы!

Каждый из них был уровня старейшины Девяти Праведных Сект и Пяти Великих Кланов.

«Значит, всё-таки началось».

Гван Хён прикусил губу.

И вскоре среди ворвавшихся появился Военный советник Чегаль Чхон, которого сопровождали ученики секты Удан.

— С нашей последней встречи у тебя заметно прибавилось татуировок на шее, Военный советник.

И правда, как он сказал, вдоль затылка и шеи Чегаль Чхона слабо виднелись незнакомые знаки заклинания.

Но Чегаль Чхон проигнорировал замечание и прямо посмотрел на Гван Хёна.

— Глава Альянса Гван Хён. За халатность и неисполнение обязанностей я настоящим лишаю вас должности главы Альянса Мурима.

— Что за бред?!

— Вы! Что вы, по-вашему, делаете?!

Старейшины из фракции главы Альянса одновременно обнажили мечи.

Однако...

— Ну что ж. Можете сопротивляться, если хотите...

Тук. Тук.

Чегаль Чхон похлопал по плечу ученика первого поколения Удана рядом с собой.

— Но всё же стоит позаботиться о безопасности своих учеников, не так ли? Мм?

— ...

В глазах этого ученика первого поколения Удана не было фокуса.

Скрежет.

С губ Гван Хёна сорвался скрежет зубов.

Все сопровождавшие Чегаль Чхона втайне прошли процедуру Пробуждённого тела.

Истинные верные люди Удана, которые без колебаний приняли личное бесчестье ради славы своей секты.

Но по какой-то причине они лишились рассудка и стали куклами, подчинёнными приказам Чегаль Чхона.

— Ты, ублюдок, Военный советник...

— Всё это случилось потому, что вы не послушали, Пятый Небесный владыка.

Чегаль Чхон тихо цокнул языком.

— Уведите его. Если станет сопротивляться...

Ухмылка.

На губах Чегаль Чхона изогнулась мерзкая серповидная улыбка.

— Пусть покончит с собой — из-за вины за то, что имел такого позорного главу секты.

— ...!!

Лицо Гван Хёна исказилось демонической гримасой.

Ученики первого поколения Удана одновременно начали приближаться к Гван Хёну.

— Ч-Чон Хви...

— ...

Губы Гван Хёна слабо дрогнули.

Ученик, стоявший впереди всех, был не кто иной, как Чон Хви — тот, кто понимал его намерения лучше всех.

Он мог бы стряхнуть их, если бы захотел.

Если бы решился, мог бы сражаться.

Но тогда все его ученики первого поколения — люди, для него дороже жизни, — погибли бы.

Фактически будущее Удана было бы уничтожено.

Поняв это, Гван Хён наконец опустил голову.

— Уведите его.

Отказавшегося от сопротивления Гван Хёна увели ученики первого поколения Удана.

Когда глава Альянса так легко был подавлен, остальных старейшин его фракции постиг тот же конец.

Так Чегаль Чхон, одним ударом сместивший главу Альянса, развалился в кресле, где тот недавно сидел.

— Есть ещё особые доклады?

На его вопрос Чок Хо, старейшина секты Лазурной Звезды, осторожно ответил, оглядевшись:

— Среди учеников первого поколения Удана есть человек по имени Чон Сок. Он уже некоторое время пропал.

— Чон Сок? А, тот, кто не проходил процедуру Пробуждённого тела...

Немного подумав, Чегаль Чхон покачал головой.

— Что ж, один человек не имеет значения. Передайте в Удан приказ устранить его. Не мог же он побежать прямиком в Союз Чёрного Лотоса или Демонический культ?

— Понял.

— Мы будем двигаться медленно после того, как Шэньси падёт. Не о чем беспокоиться. Небесные Владыки Зла в итоге станут жертвами ради вашей славы.

От этих слов лица старейшин Девяти Праведных Сект просветлели.

Хотя в Сычуани всё пошло плохо, учитывая мощь Небесных Владык Зла, Шэньси вскоре падёт.

А они станут праведными героями, вставшими против Небесных Владык Зла!

Пока старейшины праведных сект наполнялись надеждой...

Чегаль Чхон нахмурился и коснулся знаков заклинания на затылке.

— Чёрт, нужно найти способ восстановить связь с основным телом...

И тут...

— В-Военный советник! Срочные вести!

Гонец из Серебряного разведывательного отряда, разведывательной ветви Альянса Мурима, в панике ворвался в зал.

— Что такое?

Лицо Чегаль Чхона исказилось от следующих слов гонца.

— Это Союз Чёрного Лотоса! Глава Зала Чёрного Лотоса, Демонический Цветок Меча, лично ведёт армию к Шэньси!