Окрестности Сианя, провинция Шэньси.

— Не отступать!

— Рубите ублюдков Злой фракции!

— Держать строй до конца! Не терять сосредоточенность!

Три тысячи против одной тысячи.

Это было настоящее поле боя, достойное называться столкновением армий.

Гора Хуа, символом которой была слива.

И секта Чжуннань, символом которой было синее облако.

Тысяча мастеров боевых искусств, собранная союзом этих двух сект, сражалась с незваными гостями, пришедшими аж из провинции Цинхай.

— Глава секты! Их организованность выше ожиданий!

— Если так пойдёт дальше, нас начнут разбивать по одному!

Гора Хуа и Чжуннань были столпами Девяти Праведных Сект, но в конечном счёте они были даосами, а не солдатами.

Их личное боевое мастерство было выдающимся, но опыта группового боя почти не было.

Именно поэтому главы двух сект приказали ученикам не собираться в одном месте, а рассредоточиться и сражаться отдельно.

Вначале этот план действительно сработал, но...

— Не лучше ли собрать учеников в одной точке?..

Чо Гонмён, нынешний сильнейший мастер горы Хуа, известный как Белый Меч Сливы, покачал головой.

— Нет. Так станет только хуже.

— Но линия фронта явно рушится. Если это продолжится, поражение неизбежно.

И он был прав. Хотя две секты объединили силы, их строй стремительно разваливался.

Изначально их не должно было оттеснить настолько далеко.

— Неизвестные элитные бойцы скрываются повсюду и охотятся на наших учеников.

— Скорее не элитные бойцы... Я слышал, это чудовища, утратившие человеческий облик.

— ...

— Что, чёрт возьми, натворили эти ублюдки из Небесных Владык Зла?! Даже Демонический культ не стал бы прибегать к такому!

— ...

— ...

Среди руководства обеих сект несколько человек, знавших правду, предпочли промолчать.

Сейчас это всё равно ничем не помогло бы.

Белый Меч Сливы крепче сжал любимый меч, и его глаза холодно блеснули.

— В конце концов этот бой закончится, если мы срубим главаря.

Как он и сказал, двадцать высших мастеров обеих сект, собравшихся вокруг Белого Меча Сливы, двигались, чтобы захватить Небесного владыку Зла — Пылающего Небесного Короля Ли Чжасона.

— По какой-то причине Небесный владыка Зла не оставил Отряд Небесных Клинков Якши при себе, а отправил его на поле боя.

Одной из причин, по которым союз горы Хуа и Чжуннаня отступал, как раз были таинственные чудовища, скрытые по всему полю.

Но кризис нередко шёл рука об руку с возможностью.

Поскольку сильнейший отряд был отправлен наружу, штаб, где находился Небесный владыка Зла, почти остался без защиты.

— Всё будет в порядке? Я слышал, новый Небесный владыка Зла убил Короля Десяти Тысяч Зол...

Один из старейшин горы Хуа с тревогой посмотрел на Белого Меча Сливы.

Хотя Белый Меч Сливы считался одним из лучших среди Восьми Армий, даже на одной и той же Сфере Преображения между мастером Восьми Армий и одним из Пяти Королей существовала очевидная разница.

— Не тревожьтесь, старейшина Мэджульгом. Я слышал, он победил Короля Десяти Тысяч Зол не один.

У Белого Меча Сливы была собственная уверенность.

Согласно донесениям, против Короля Десяти Тысяч Зол выступили трое.

Если всё было именно на таком уровне, он верил, что сможет победить, стоит только вынудить врага к бою один на один.

Так элита горы Хуа и Чжуннаня прорезала поле битвы и добралась до штаба Небесного владыки Зла.

— Это он? Пылающий Небесный Король Ли Чжасон?

Белый Меч Сливы сдержал удивлённый вздох, увидев юношу впереди.

— Он намного моложе, чем я думал.

Он слышал, что тот молод, но всё же ожидал человека ближе к тридцати.

А перед ним стоял кто-то около двадцати — сущий птенец.

— Ого. Неужели это Белый Меч Сливы с горы Хуа?

Даже перед совершенными мастерами на пике мастерства выражение Ли Чжасона нисколько не дрогнуло.

— Кстати, ваш союзник из Общества правда может показываться так открыто?

Общество.

Союзник.

Смысл этих слов был огромен.

Но Белый Меч Сливы остался непреклонен.

— Я сотрудничал с вами только ради выгоды горы Хуа. Раз вы осмелились вторгнуться в Шэньси, думаешь, это сотрудничество ещё что-то значит?

Услышав это, Ли Чжасон пожал плечами.

— Ха-ха-ха, что ж, справедливо.

— То, что я вижу собственными глазами... разочаровывает. Ты хочешь сказать, что такой, как ты, сразил Короля Десяти Тысяч Зол?

Боевое мастерство нового Небесного владыки Зла было близко к пику совершенства.

Учитывая его видимый возраст, это достижение могло поставить его в ряд величайших гениев Центральных равнин.

Но гений оставался лишь гением.

Он никак не мог выйти за эти рамки и претендовать на уровень Пяти Королей.

— Ха-ха-ха, разумеется, я сделал это не один.

Щёлк!

Стоило Ли Чжасону щёлкнуть пальцами, как перед ним выступили больше десяти мужчин и женщин.

Все они, без исключения, были так же молоды, как и он.

— Было бы лучше, будь здесь Квангын и остальные, но и этого хватит, чтобы разобраться с вами.

— Ах ты ублюдок. Ты издеваешься над нами... а?

Фраза Белого Меча Сливы оборвалась.

Хруст! Треск!

Десяток мужчин и женщин внезапно утратил человеческий облик и начал стремительно расти!

Белый Меч Сливы ужаснулся.

— Это... те чудовища из донесений?!

Существа столь опасные, что даже мастера пикового уровня не могли от них уйти.

И вот эти чудовища, против которых даже достигшие пика совершенства не могли гарантировать победу, появились перед Белым Мечом Сливы и его отрядом!

Но Белый Меч Сливы не дрогнул.

— Хм, даже так численное преимущество остаётся за нами.

Отряд, полностью составленный из мастеров пика совершенства и выше, ни качеством, ни количеством не уступал противнику.

Однако...

— Кх, кхухуху! Численное преимущество? Ты думаешь, вас больше?

Ли Чжасон прикрыл рот и разразился безумным смехом.

— Разумеется, вместе с горой Хуа и Чжуннанем...

Фраза Белого Меча Сливы снова оборвалась.

— ...

Сосредоточившись на враге, он не заметил этого раньше.

Прежде чем он понял, больше десяти мастеров Чжуннаня, включая главу секты, полностью исчезли.

— Г-глава секты? Куда они...

Ли Чжасон начал хохотать как безумец.

— Ха, кхухахахаха! Ты думаешь, этот король так просто позволил бы вам пройти сюда?

— Неужели... они предали нас?!

— Думаешь, мы дошли до Шэньси без подготовки?

— Кррргх!

— Крррк!

Прежде чем кто-либо успел осознать происходящее, Пробуждённые тела Общества Бросающих Вызов Небу начали окружать оставшихся мастеров горы Хуа.

Внезапное предательство Чжуннаня.

И чудовища, куда более огромные и устрашающие, чем ожидалось.

Уже этих двух причин было достаточно, чтобы сломить боевой дух горы Хуа.

— Если мы сотрем вас, зачистить разрозненные остатки на фронте будет недолго.

— Ах ты сукин сын...!

— Убейте их всех.

В тот миг, когда Ли Чжасон поднял руку, вынося горе Хуа смертный приговор...

— А, так это вы? Гнилые твари, доползшие до моего переднего двора.

— ...!!

Без какого-либо предупреждения...

Что-то чёрное рвануло к Ли Чжасону, метя ему в шею.

Шлеп!

В тот короткий миг Ли Чжасон отчаянно вывернул тело, защищая горло, но взамен лишился одной руки.

— Кто... ты такая?!

Руку можно было потом восстановить, но само то, что кто-то сумел подобраться к нему настолько близко, было немыслимо.

— Всё же ты лучше тех, кто приходил раньше. Значит, ты Пылающий Небесный Король?

— ...Женщина?

Ли Чжасон сузил глаза и впился взглядом в загадочную незваную гостью.

Это была женщина вся в чёрном, с тёмными парными мечами и в чёрной маске.

И во всех Центральных равнинах был лишь один человек, чья дурная слава связывалась с таким обликом.

— Владычица Союза Чёрного Лотоса... Демонический Цветок Меча?!

— Верно.

Появившись на поле боя в Шэньси в маске Владыки Чёрного Неба, Пэк Сан-а угрожающе посмотрела на Ли Чжасона.

— Из-за тебя мой план спокойной отставки пошёл прахом.

— О-отставки? О чём ты вообще...?

Для Ли Чжасона, не знавшего обстоятельств, эти слова не имели смысла.

Но Пэк Сан-а, теперь уже окончательно разъярённая, проигнорировала его реакцию и взмахнула парными мечами.

— Ты возьмёшь на себя всю ответственность.

Столкновение старой господствующей силы Небесных Владык Зла и новой растущей силы Союза Чёрного Лотоса...

Поле битвы, которое позже принесёт Пэк Сан-а новое прозвище Императрицы Меча, Убивающего Небеса, только что открыло свои врата.

— Лидер культа фактически снова вошла в затворничество.

Клан Чхон, совещание Совета семи старейшин.

В тусклом зале на лицах собравшихся шести старейшин в основном читалась радость.

— И, согласно разведданным, Демон Меча без сознания. Значит, Демонический клан Кровавого Дракона не сможет действовать.

— Когда тот владыка Демонической фракции привёл торговую компанию Пэкга, я едва не сошёл с ума, но... хе-хе-хе...

— Теперь нет нужды отступать.

— ...

— Если Демонический клан отступит, клан Са тоже может последовать за ним. Командующий Громом — человек расчёта. Дайте ему подходящую цену, и он вернётся к нейтралитету.

— Тогда настоящие враги — клан Чин и клан Па.

— Неплохо.

— Охранный зал не двинется, если не трогать саму лидера культа напрямую.

— Устранить этого владыку Демонической фракции, заставить клан Чин и клан Па склониться — и девчонка-лидер культа станет калекой с отсечёнными руками и ногами.

— Немедленно созовём подчинённые силы. Сначала избавимся от занозы в боку, клана Чин...

В тот миг, когда семеро старейшин упивались изменническими планами...

Скрип.

Дверь зала заседаний внезапно открылась, и кто-то появился на пороге.

— Какой наглый ублюдок посмел... хм?!

Лица старейшин, нахмурившихся у входа, мгновенно изменились.

Появившийся человек был совершенно неожиданным.

— Я слышал, старейшины отчаянно меня искали. Или я ошибся?

Четвёртый старейшина откашлялся и поприветствовал гостя.

— Кхм! Это глава Корпуса Небесного Грома.

Глава Корпуса Небесного Грома, Демонический Господин Чхон Чумён.

Изначально они собирались объединить фракцию вокруг него.

Но теперь его появление стало довольно двусмысленным.

— Снаружи я услышал, что господа замышляют нечто любопытное...

— Это ведь не имеет к тебе отношения?

Семеро старейшин одновременно выпустили убийственное намерение и надавили на Чхон Чумёна.

Если их заговор просочится наружу, даже Совет семи старейшин вынужден будет отвечать за последствия.

Чхон Чумён естественно занял пустое место, предназначенное для Ильро, и заговорил:

— Клан Чин и клан Па. Конечно, силой клана Чхон вы сможете подчинить обе семьи. Но что останется потом?

— ...Что именно ты имеешь в виду?

Даже клан Чхон мало что выиграл бы от полномасштабной войны с этими двумя кланами.

Но старейшины уже решили идти на войну, зная это.

Тогда Чхон Чумён подпер подбородок рукой и улыбнулся им.

— У меня есть план получше. Хотите послушать?

— Я слышал слухи. Во внешнем мире начался хаос.

В тренировочной палате Пика Кинжала Чхон Юра сказала это мне при нашей новой встрече.

Я сел рядом с ней и посмотрел в потолок.

— Да, но беспокоиться не о чем. Всё закончится хорошо.

Я сказал это, чтобы успокоить её.

Но каким-то образом Чхон Юра мгновенно меня раскусила.

— ...Ты что-то замышляешь, верно?

— Не стану отрицать.

Я внимательно осмотрел Чхон Юру.

Её обострённое восприятие означало, что она наконец обрела спокойствие смотреть не только внутрь себя.

К счастью, её энергия стала намного стабильнее прежнего.

«Она уловила ощущение пути к Сфере Запредельного Демона!»

Время почти пришло.

Скоро она пробьёт скорлупу и по-настоящему взлетит.

И тогда...

Шурх.

Она внезапно прислонилась плечом ко мне.

— Помнишь, что я говорила раньше? Я не позволю тебе нести всё в одиночку.

— ...

— Расскажи. Что ты собираешься сделать?

Изначально я думал скрыть это.

Хотя то, что я собирался сделать, всё равно нельзя было долго держать в тайне.

И всё же мне хотелось разобраться, пока Юра находится в затворничестве.

Словно прочитав мои мысли...

— Даже если ты пойдёшь в ад.

Она положила свою ладонь на мою.

— Как я всегда говорила, я буду рядом с тобой.

— ...Верно.

От её слов я закрыл глаза.

То же самое касалось и меня.

В конце концов я признался Юре в своём плане.

— Я собираюсь стереть клан Чхон из этого мира.