Солнце полностью село, и луна поднялась высоко в небо.

— Ха! Ха! Упрямый ублюдок...

— Отец, вам ли говорить...

Мы с Чин Гонаком рухнули на землю одновременно.

У меня закончилась выносливость, а у Чин Гонака — внутренняя энергия.

Честно говоря, такие мастера, как мы, могли бы сражаться три дня и три ночи. Но поскольку мы дрались яростно и без сдерживания, энергия сгорала в десятки раз быстрее обычного.

«Чёрт, я думал, наконец-то нарастил приличную выносливость...»

Теперь моё тело могло восстановиться всего за короткий отдых в десять секунд.

Проблема была в том, что Чин Гонак не позволил мне даже этих десяти секунд.

Так наш спарринг закончился ничьей.

Нет — честно говоря, если бы мы продолжили, один из нас в конце концов победил бы.

Полностью используй я Сферу Запредельного Демона, вероятно, получил бы преимущество, но это нарушило бы мою клятву сражаться только физическими способностями.

И у Чин Гонака, похоже, тоже оставался последний козырь.

Бледность Чин Гонака, вызванная стремительным истощением внутренней энергии, уже вернулась к норме.

— Жалкий. Запыхался от такого пустяка. Тебе ещё далеко!

Я огрызнулся, не отступая.

— А вы, отец? С такой хилой внутренней энергией вы как собираетесь справляться? Может, сходить принести вам сильное эликсирное снадобье?

— Что?! Непочтительный щенок?!

Конечно, в Хранилище боевых искусств клана Чин Демонических Небес эликсиры были навалены горами.

Но чтобы действительно помочь Чин Гонаку сейчас, понадобится что-то уровня Великой Омолаживающей Пилюли Шаолиня.

— Я ещё не настолько стар, чтобы обо мне заботились такие, как ты. Во мне минимум двадцать лет осталось!

— ...

Ну, реалистично — не двадцать. Лет через десять он, наверное, уйдёт на покой.

— Ты правда пойдёшь в клан Чхон?

— Я хоть раз лез в драку, которую не мог выиграть?

Несмотря на всё, чего я уже добился, его ответ оказался неожиданно отрицательным.

— Со стороны это выглядит так, будто ты безрассудно бросаешься вперёд.

Вот как Чин Гонак меня видел.

— Когда ты тогда вмешался в дело клана Ма, я правда думал, что ты погибнешь от рук того Демона Меча.

— Мм...

Честно говоря, тогда мне нечего было возразить.

Если бы прежний лидер культа не вмешался, Демон Меча, вероятно, убил бы меня.

— Ургх!

Чин Гонак застонал, с трудом поднимаясь.

— Ублюдок, который движется только по своей проклятой воле, всё равно не послушает, что бы я ни сказал. Но запомни одно.

Его лицо было скрыто тенью, так что я не видел выражения.

Но почему-то отчётливо чувствовал эмоцию в его глазах.

— Клан Чин Демонических Небес всегда стоит за твоей спиной. Даже если ты провалишься и тебя вышвырнут, это не изменится.

Швырк!

Он повернулся.

— Береги себя.

— ...

Последние слова... были совсем тихим бормотанием самому себе.

— Мм...

Это отличалось от прежнего — коротко, но с настоящей тревогой.

Особенно часть о том, что он примет меня, даже если я провалюсь. Такое заявление от Чин Гонака было настолько неожиданным, что казалось нереальным.

Вдали послышались реплики вроде: «У тебя знак Бога Асуры на лице ещё не исчез?» — «Хочешь умереть, пацан?» — «Иди купи нам выпивку за представление», и тому подобное.

Но я не мог сосредоточиться на этих словах.

Мне было и неловко, и странно трогательно; чувства спутались в голове.

— Со всей Горы Десяти Тысяч силы стягиваются к клану Чхон.

С тех пор как Чхон Юра вошла в затворничество, Са Биён исполняла роль моего секретаря.

— Силы, говоришь?

— Они не подчиняются Шести Великим Демоническим Кланам. Хм... эти люди...

На её лице появилось обеспокоенное выражение.

— В основном это те, кого при прежнем лидере культа оттеснили и оставили за бортом.

— Оттеснили...

Это было естественно.

Даже вне Шести Великих Демонических Кланов внутри культа было много могущественных семей.

Многие нижние старейшины, например, были либо главами кланов, либо первоклассными мастерами таких линий.

— Даже помимо старейшинских мест, ключевые посты в Пяти Великих Залах и Девяти Демонических Залах ограничены.

— Верно. И большинство этих мест занимали люди из Шести Кланов.

Значит, теперь те, кто десятилетиями точил мечи в обиде, решили встать на сторону фракции против Чхон Юры?

— Молодой мастер Чин.

Са Биён заговорила со мной голосом, тяжёлым от тревоги.

— К счастью, Шесть Кланов и их подчинённые силы остаются спокойны... но я всё равно не уверена, действительно ли это правильное решение.

Относительно выбора, который другие называли самоубийственным, Са Биён, похоже, чувствовала почти то же.

— Госпожа Са, по вашему мнению, если все силы против лидера культа объединятся, какую долю от полной мощи культа они составят?

— Если говорить о пропорции...

После короткого размышления Са Биён ответила:

— Семь десятых. Думаю, это подходящая оценка.

— Семь десятых...

Удивительно, но это было не так много, как я ожидал.

Она продолжила:

— Хотя прежний лидер культа обладал абсолютной силой Небесного Демона, он никогда не применял эту власть чрезмерно. По сравнению с лидером до него он распределял власть справедливее и рациональнее, и в результате бремя, возложенное на нынешнего лидера культа, значительно уменьшилось.

Я цинично усмехнулся.

— Всё-таки тот человек иногда бывал полезен.

— ...

Это был довольно грубый способ говорить о прежнем лидере культа и Небесном Демоне, но и что? Его больше не было среди живых.

— Семь десятых... неоднозначная цифра.

— Но и игнорировать её нельзя. В зависимости от развития событий этого может хватить, чтобы развернуть полномасштабную войну с одним из Шести Великих Демонических Кланов.

— Хм...

Победить один из Шести Кланов было бы трудно, но добиться результата вроде «они дали удивительно серьёзный бой при правильной стратегии» — возможно.

Разумеется, такая сила была слишком велика, чтобы один человек справился с ней в одиночку.

«Пока всё идёт по плану, но я не могу быть уверен, что они все двинутся именно так, как я ожидаю, когда придёт время».

Сейчас мне оставалось только довериться им и ждать подходящего момента.

— Есть ещё новости?

— По клану Чхон это всё. Однако из Центральных равнин пришли тревожные вести.

— Какие?

— Ну...

От следующего доклада Са Биён я напрягся.

— Ты говоришь, Со Чхон и госпожа Пэк тяжело ранены? После боя с неизвестным чудовищем, появившимся с неба?!

— Павильон Летающего Бессмертного подал отчёт, выражая серьёзные сомнения в достоверности сведений... но.

— Это не может быть ложью.

Почти наверняка — девять из десяти — отчёт был правдой.

Особенно если учитывать личность нового лидера Небесных Владык Зла, Са Пэчхона.

«Обычное Пробуждённое тело не могло бы тяжело ранить их обоих. Неужели один из Десяти Небесных Владык?»

Проблема была в том, что невозможно определить, кто именно из Десяти Небесных Владык.

Самая слабая среди них, Владычица Цветных Цветов, была убита Чхон Юрой, едва достигшей Сферы Предельного Демона, но с другой стороны Гам Унби ранга Третьего Небесного Владыки была противником, против которого даже мне пришлось бы выкладываться полностью.

«Понятия не имею».

Я продолжил читать подробный отчёт, который Са Биён принесла из Павильона Летающего Бессмертного.

Дойдя до одного места, я нахмурился.

— Крылатое чудовище яростно атаковало их двоих, а потом внезапно исчезло?

Са Биён тоже тихо цокнула языком, словно не понимая этого.

— Мы уже отправили письмо в Союз Чёрного Лотоса с просьбой дать подробное объяснение, но, учитывая критическое состояние этих двоих, не знаем, сколько времени понадобится.

— ...

Если они были ранены настолько, что не могли даже кратко рассказать... насколько могущественной была сущность, с которой они сражались?

«Я всё больше влезаю в долги перед этими двумя».

Хотя я сурово гонял Со Чхона, перед ним всё равно чувствовал некоторую вину.

Что до Пэк Сан-а... разве она всего несколько месяцев назад не говорила об отставке?

Ощутив глубокую вину, я сказал:

— Передай Медицинскому залу: пусть отправят лучшие лекарственные травы для внутренних и внешних ран.

— Разумеется.

— Каков статус битвы?

— После исчезновения крылатого чудовища Са Пэчхон отступил без сопротивления. Однако праведные секты в Шэньси в тяжёлом положении. Даже с участием Союза Чёрного Лотоса им, возможно, придётся оставить Сиань и отступить.

Вероятно, людей им не хватало не слишком сильно, но то, что Ёнчжу, их центральная фигура, тяжело ранена, было серьёзной проблемой.

И существовала проблема ещё больше.

— Предательство секты Чжуннань...

Именно: секта Чжуннань ударила в спину союзной горе Хуа и встала на сторону Общества Бросающих Вызов Небу.

Они ещё не присоединились открыто к Са Пэчхону, но сейчас секта Чжуннань отвела все силы и фактически закрылась на горе Чжуннань.

Выйдут ли они снова с бесстыдным видом или нанесут открытый предательский удар, ещё предстояло увидеть.

— Ненадёжный союзник опасен не меньше врага. Особенно потому, что Сиань и гора Чжуннань недалеко друг от друга...

— Какова реакция Альянса Мурима?

— По-прежнему никакой. Я не понимаю, о чём они думают.

— ...

«Кван Хён... что ты задумал?»

Он фактически повернулся против Общества Бросающих Вызов Небу.

Естественно, он должен был быстро мобилизовать праведные секты для ответа.

То, что он этого не сделал, означало либо, что он передумал...

Либо...

«С самим Кван Хёном что-то случилось?»

Альянс Мурима сейчас был так закрыт, что собрать сведения почти невозможно.

Особенно о руководящем ядре — резиденции главы Альянса и Совете старейшин — поток информации почти полностью перекрыт.

— Продолжайте наблюдать за ситуацией в Центральных равнинах. Даже если наш культ не сможет вмешаться сразу, мы не должны оставаться в неведении о развитии событий.

— Разумеется. Я прослежу, чтобы глава Павильона Летающего Бессмертного тоже всё понял.

Крылатое чудовище...

Чем больше я повторял эти слова про себя, тем сильнее странная тревога царапала изнутри.

Сон Гон был одним из воинов-стражей у входа в клан Чхон.

Сиротой Сон Гон рано попался на глаза старейшине побочной ветви клана Чхон и был признан одарённым в боевых искусствах — можно сказать, ему повезло.

Тем более если учесть, сколько людей с похожим талантом отстали и были отброшены.

Но главной силой Сон Гона был не боевой талант, а быстрая сообразительность и хорошее понимание своего места.

Пока другие, взятые вместе с ним, терпели издевательства элитного Отряда Истинной Крови в надежде подняться по социальной лестнице, Сон Гон быстро пристроился в стражу и полностью избежал их тирании.

Пусть на стражников смотрели свысока, это всё равно был клан Чхон. Его можно было назвать королевским домом — или даже прямой королевской службой.

И главное, стражу клана Чхон все признавали лучшим из спокойных мест.

Вторжений извне почти не было, а из-за особой закрытости клана Чхон даже посетителей приходилось принимать немного.

Однако...

— Хорошо, хорошо! Все, кто входит во внешний двор, предъявляют удостоверяющие жетоны, независимо от ранга!

Так было... в прошлом.

— Когда, чёрт возьми, нашего Амхон Дага впустят?!

— Немедленно выведите владыку внешнего двора!

Поистине сотни — нет, тысячи — людей стучались в ворота клана Чхон, захлёстывая их потоком.

Каждый из них обладал боевыми искусствами, далёкими от обычных.

Ещё неприятнее было то, что они пришли не сами по себе, а были призваны кем-то с высоким положением внутри клана Чхон.

Из-за этого, даже когда они вели себя как головорезы, не было законной причины их задерживать.

«А, чёрт. Опять начинается».

Говорили, что Зал Захвата Жизни из Семнадцати партий занимается эмоциональной работой с такими людьми. Честно говоря, их нельзя было не пожалеть...

И тут...

— А, прошу прощения на минуту. Я пришёл встретиться с владыкой внешнего двора клана Чхон.

— Оставьте вежливость. Если пришли, становитесь вон туда в очередь. Владыка внешнего двора не встречается с кем попало.

Обычно Сон Гон ответил бы с некоторой учтивостью, но он уже был на взводе после одного буяна за другим.

Однако по какой-то причине стоявший перед ним мужчина не последовал его указанию.

Он лишь слабо улыбнулся и посмотрел на него.

Слегка испугавшись этого выражения, Сон Гон попытался мягко пригрозить:

— Если вы думаете применить силу здесь...

— Согласно соглашению между кланом Чхон и Шестью Великими Демоническими Кланами, прямые кровные родственники Шести Кланов могут входить во внешний двор клана Чхон без ожидания.

Вздрагивание!

И правда, это условие упоминали во время обучения перед назначением в стражу.

Хотя до сих пор он ни разу не видел, чтобы им пользовались.

— Я слышал о таком правиле, но оно относится только к прямым линиям. Даже если вы из клана Чин Демонических Небес, если вы не прямой... а?

Сон Гон случайно произнёс название клана, увидев символ, выгравированный на удостоверяющем жетоне, и склонил голову.

— Клан Чин Демонических Небес?

Разве это не тот самый клан, который противостоял клану Чхон и стал причиной всего этого переполоха?

«Если это прямой потомок клана Чин Демонических Небес...»

Известных фигур было две.

Стройный и красивый владыка Демонической фракции, Чин Ёмён.

И Чин Ёун, унаследовавший, как говорили, телосложение главы их клана — огромное, мускулистое тело.

Но как ни посмотри, юноша перед ним не напоминал Чин Ёуна.

— Н-н-неужели?!

Сообразительный как всегда, Сон Гон сразу понял личность мужчины.

— Чи, Чин Мёён! Владыка Демонической фракции Чин Ёмён появился!!