— Великий Небесный Владыка.

Осязаемых доказательств не было, и всё же я была уверена: фигура передо мной — Великий Небесный Владыка.

Потому что демоническая энергия, резонировавшая внутри меня, открывала истину.

Треск! Хруст!

В тот миг, когда я произнесла эти слова, нечто бесформенное начало извиваться.

И вскоре это бесформенное приняло очертания человека и появилось перед моими глазами.

Я слегка нахмурилась при виде этого.

— Лицо показывать не собираешься?

— ...

— Я слышала от Чин Ёмёна, что тебя захватил клан Небесных Иллюзий. А ты, оказывается, свободно разгуливаешь по культу.

— ...

— Похоже, придётся раздавить этих ублюдков из Небесных Иллюзий.

Несмотря на мои непрерывные провокации, Великий Небесный Владыка молчал.

Сейчас Великий Небесный Владыка лишь принял человекоподобную форму — у него не было семи отверстий, с которыми рождается нормальный человек.

Но вскоре...

Треск! Щёлк!

Раздались звуки скручивания и ломки, и фигура, предположительно Великий Небесный Владыка, полностью превратилась в человеческий облик.

Эта фигура — беловолосая женщина — казалась странно знакомой.

Я прищурилась.

Её лица я не узнавала, но одежда на ней казалась знакомой.

Это было древнее жреческое одеяние Божественного культа Солнца и Луны, ныне сохранившееся только в старых записях.

— Я слышала о тебе от Чин Ёмёна и отца.

— ...

— Они говорили, что последняя жрица Божественного культа Солнца и Луны стала корнем всего, что продолжается до сих пор.

— ...

— Что последняя жрица, брошенная Основателем Небесного Демона, прокляла свою судьбу, отвергла свой пол и решила переродиться мужчиной...

— Не искажай истину, когда уже знаешь её, девочка.

Только тогда с её губ сорвался голос.

Удивительно, но это был мягкий, гибкий голос, совершенно не похожий на мрак, который она излучала.

Я коротко рассмеялась.

— Значит, чтобы добиться реакции, нужно столько колоть?

— ...Ху.

Некоторое время глядя на меня, Великий Небесный Владыка тихо вздохнул.

— Я отчётливо помню, что в те времена язык у тебя был куда менее острым...

— С кем поведёшься, того и наберёшься. Теперь у меня много слов, которые можно швырнуть в ответ.

— Как прискорбно.

Я тихо наблюдала, выискивая брешь.

Хотя Левый и Правый Стражи должны были охранять снаружи, этот человек сумел пробраться внутрь.

— И что теперь? Отец исчез, и ты просто ждал возможности сожрать меня?

— Кто знает...

Великий Небесный Владыка ответил расплывчато.

— Для этого, пожалуй, ещё немного рано.

— Рано?

Это я была ещё не готова — или Великий Небесный Владыка?

Я спровоцировала ещё немного:

— Говорят, с тех пор как отец избил тебя, ты лишился силы. Похоже, правда. Ты стал таким слабым, что даже со мной не справляешься.

— ...Чхон Тхэджон и правда был замечательной фигурой. Но его больше нет в этом мире.

Великий Небесный Владыка признал это без сопротивления.

— И то, что я ослаб, тоже правда... С тех пор как я разделил душу, моё самоощущение становится всё тоньше, а существование растворяется в потоке Великой Реки...

Я не очень понимала всю эту чушь про «поток Великой Реки».

Но уголок моих губ скривился в холодной насмешке.

— Что бы это ни было, рада за тебя.

Вспышка!

Мой меч ударил по шее Великого Небесного Владыки, словно молния.

Это была атака, на которую, как я была уверена, никто не смог бы отреагировать здесь, в Горах Десяти Тысяч, если только он не был бы самим Чин Ёмёном.

Однако...

Шея Великого Небесного Владыки, которая, казалось, была отсечена, вернулась в исходное состояние.

— Эта дерзкая рука точь-в-точь как у твоего отца.

— ...

— Бесполезно. Ранней стадии Сферы Запредельного Демона недостаточно, чтобы навредить этому духовному телу.

Великий Небесный Владыка усмехнулся мне.

— Если хочешь причинить мне вред, одной воли меча мало. Тебе нужна сила, способная дотянуться до фундаментальных законов этого мира.

Фундаментальные законы.

Как минимум нужно находиться во второй половине Сферы Запредельного Демона, чтобы ухватить хотя бы их обрывок.

Сейчас во всей Центральной равнине этого уровня достигли только двое.

Дао Цзунь Чин Рён и Второй Небесный Владыка Старик Хан.

Если это не один из них, никто не смог бы нанести ему значимый удар.

По крайней мере, так считал Великий Небесный Владыка.

— Правда? Тогда как насчёт этого?

Вдруг вдоль клинка Божественного Меча Небесного Демона проступила совершенно иная, отчётливо чёрная энергия.

Воля меча, отточенная через Резонанс.

И даже на шаг дальше...

Запредельная техника

Меч Мёнра (明羅劍)

— ...Хм?

Великий Небесный Владыка широко раскрыл глаза, ощутив опасность Меча Мёнра.

— ...Как ты, на таком уровне?

— Кто знает. Интересно почему.

Едва слова успели сорваться с моих губ...

Ква-гвагванг!

Закованный в сталь вход в тренировочную камеру был безжалостно разорван Мечом Мёнра.

Естественно, мой удар вызвал бурную реакцию у львов-стражей, стоявших снаружи.

Разрушительная сила Меча Мёнра была слишком чрезмерной, чтобы считать его простой тренировочной техникой.

— Лидер культа!

— Лидер культа, вы невредимы?!

Левый и Правый Стражи, охранявшие вход, ворвались в спешке.

— Вы двое...

Я посмотрела на две фигуры, поспешно опустившиеся на колени, с тусклым выражением лица и сказала:

— С вас вычет из жалованья.

— ...?

— ...!!

Внезапное объявление наказания от лидера культа исказило лицо Чо Чжинсана.

Ван Чхонголь, Левый Страж, не был особенно одержим богатством, поэтому его это не слишком волновало, но для Чо Чжинсана, который больше десяти лет управлял Перевалом Тысячи Дней и чувствительно относился к каждой серебряной монете, казалось, будто небеса рушатся.

— Он ушёл.

Я поняла, что присутствие Великого Небесного Владыки исчезло без следа.

Чо Чжинсан осторожно спросил:

— Был... нарушитель?

— Был.

— ...!!

«Пусть лишь на короткий миг, но этот человек оставил после себя намерение, с которым пришёл».

Он ждал, пока плод под названием «Чхон Юра» полностью созреет.

Этот визит был лишь проверкой того, насколько близко к созреванию подошёл этот плод.

Абсурд заключался в том, что текущий уровень, которого я достигла, всё ещё не соответствовал его ожиданиям.

«Вторая половина Сферы Запредельного Демона. Он ждёт, пока я достигну этой стадии? Забавно».

Я посмотрела в сторону, куда исчез Великий Небесный Владыка, и яростно рассмеялась.

«Определённо существовал посредник, связывавший его. В тот миг, когда Меч Мёнра ударил, я ясно почувствовала, как урон передался “кому-то”, соединённому с ним».

Я ощутила, что Великий Небесный Владыка каким-то образом привязан к кому-то ещё.

Да, точно так же, как тот юный волк Чин Ёмён однажды показал мне...

— ...!

Мои глаза заострились, когда пришло осознание.

— Значит, вот как ты прятался?

— ...Лидер культа?

Двое Стражей с озадаченными лицами подняли на меня взгляд.

— Похоже... теперь есть причина вернуть клан Небесных Иллюзий обратно в ряды.

— ...!!

От шокирующего заявления лидера культа глаза Левого и Правого Стражей расширились.

Возвращение изгнанного клана Небесных Иллюзий.

Даже для лидера культа это было не то решение, которое можно принимать единолично.

— Чо Чжинсан.

— Да, лидер культа.

— Где сейчас Чин Ёмён?

Чо Чжинсан на миг замялся, а затем открыл рот чуть напряжённым голосом:

— В настоящий момент он ведёт бой возле территории клана Чхон.

Не было нужды уточнять, «с кем».

Доклады поступали каждые четверть часа, но как ни посмотри, это было всё равно что бросать яйцо в скалу.

— Он один, верно?

— Это... верно.

— Я сказала ему не взваливать всё на себя одному. Он правда ни слова не слушает, да?

— ...

Двое Стражей не нашли, что ответить.

Слепо соглашаться они не могли — в конце концов, она улыбалась с удовлетворением.

Затем она спросила снова:

— Каково состояние сил Зала Стражей?

— Кроме Великого Стража и ещё нескольких, ушедших заняться «подношением», которое принёс великий князь, все наготове.

— Хорошо.

Она вышла из тренировочной камеры и пошла впереди.

— Идём в клан Чхон.

Её глаза изогнулись тонкой дугой.

— Надо же хотя бы принести перекус мужу, который так старается?

А затем её глаза яростно вспыхнули.

— Конечно, ингредиентами для этого перекуса станет кровь ублюдков из клана Чхон.

Бум!

Издалека в мои конечности полетели цепные булавы и сцепленные мечи.

Уклоняясь от них, я тут же столкнулся с плотным залпом стрел, заполнившим небо.

«Это хлопотнее, чем ожидалось».

Клан Чхон, вне всяких сомнений, был кланом Чхон.

Они ясно понимали, как противостоять одиночному мастеру боевых искусств, и исполняли это с точностью.

«Они не дают мне возможности снова использовать Резонансную ци».

Стоило мне собрать хоть немного энергии, они бросались на меня, не считаясь ни с какой ценой.

Эта агрессивная атака лишь увеличивала потери клана Чхон, но благодаря ей моя Резонансная ци была полностью подавлена.

«Если связать её с Духом Асуры, возможно, получится... но если покажу это второй раз, они, вероятно, начнут беречь силы и отступят».

Самая большая проблема заключалась в том, что элита клана Чхон намеренно держала от меня дистанцию.

В этом явно читалось намерение минимизировать ущерб, даже если они снова попадут под Резонансную ци.

«Дальних трудно выдёргивать по одному, а те, кто рядом, не стоят ничего с точки зрения настоящей боевой силы».

Без сомнения, ублюдки из клана Чхон тянули время.

Чтобы тяжело раненные мастера Сферы Крайнего Демона, которые слишком рано бросились вперёд, получили шанс восстановиться.

«Хмпф, может, пора отходить».

Только за эту половину дня я срубил почти две тысячи врагов.

Проблема была в том, что со всех сторон к клану Чхон стекалось ещё больше подкреплений — больше, чем я успел вырезать.

Их число явно перевалило за десять тысяч.

«Внутренней энергии и выносливости у меня ещё достаточно, но...»

Если другие мастера Сферы Крайнего Демона вмешаются, пока я отвлечён, меня могут задавить даже в прямом столкновении.

С Чин Гонаком и Демоном Сабли поблизости обеспечить путь отступления должно быть возможно.

«И всё же, даже если я отступлю...»

Я прямо посмотрел на старейшин клана Чхон, сверливших меня взглядами с вершины дальней внешней стены.

«Особенно Четвёртый старейшина. Тебя — я убью перед уходом».

Тот, кто станет самым большим препятствием на пути Чхон Чумёна к месту главы клана Чхон.

— Это... это Дух Асуры!

Когда из всего моего тела в одно мгновение вырвался багровый дым, мастера узнали его и закричали в ужасе.

— Меняйте стратегию противодействия!

— Развернуть формацию Моря Десяти Тысяч Кровавых Взрывов!

— Кто бы он ни был, никто не преодолеет чистую массу!

Со всех сторон формации начали превращать внутреннюю энергию в давление.

Мастеров, атаковавших меня, вскоре прижало к земле, их тела превратились в кровавое месиво.

Это была отдача от внезапной активации формации.

Треск! Хруст!

Когда сотни искусных мастеров одновременно вступили в силовое противоборство, даже мне стало трудно свободно двигаться.

«Чёрт, скверно дело...»

Так ли чувствовал себя Сунь Укун, придавленный Горой Пяти Элементов?

И тогда...

Папапапат!

В одно мгновение головы десятков мастеров, составлявших формацию Моря Десяти Тысяч Кровавых Взрывов, взлетели в воздух.

«...!»

И это было ещё не всё.

Внезапно я увидел знакомых мастеров Зала Стражей, буйствующих в разных частях вражеского лагеря.

Это могло означать только одно...

— Работаешь без остановки и без еды — неудивительно, что сил не осталось.

Прежде чем я успел это осознать, она подошла ко мне, держа в руке чью-то отрубленную голову.

— ...!

— Ты что, хотел сделать из этой госпожи злодейку, которая морит собственного мужа голодом?

Я размял плечо, теперь заметно полегчавшее, и усмехнулся.

— Разумеется, нет.