— Четвёртый старейшина, что, во имя всего, происходит?

— Лидер культа? Где ты здесь вообще видишь лидера культа?

Внезапное замешательство последней высшей инстанции, естественно, привлекло внимание всех вокруг.

Но Четвёртый старейшина, не обращая внимания на слова окружающих, пристально смотрел на Чин Ёмёна, бушевавшего на поле боя.

Вскоре он пришёл к выводу.

— Верно, этого не может быть. Каким бы искусным ни был этот ублюдок, сравнивать его с прежним лидером культа... На миг я, должно быть, лишился рассудка.

Четвёртый старейшина машинально провёл тыльной стороной ладони по лбу.

На коже осталась влажная прохлада холодного пота.

— Если бы это действительно был он, мы бы уже все умерли. Конечно. Несомненно.

Бух!

Словно пытаясь стряхнуть с себя что-то, Четвёртый старейшина ударил по перилам крепостной стены.

— Я покончу с ним здесь. Даже не думайте дать ему уйти живым!

— Мы только и ждали этих слов!

Остальные из Совета семи старейшин ответили с просветлевшими лицами и подчинились приказу Четвёртого старейшины.

Четвёртый старейшина был блестящим стратегом, а не глупцом, который стал бы игнорировать происходящее у него перед глазами.

Он мгновенно оценил уровень боевых искусств Чин Ёмёна и выстроил подходящую тактику.

— Вы не поверите, но... этот ублюдок на ступень выше Демона Меча или Демона Сабли. Берегите главные силы, а вперёд гоните расходный материал, чтобы измотать его!

С чудовищем не было нужды сталкиваться лоб в лоб.

— Загоните его в сменяющуюся боевую формацию. Часть сил отведите назад и не дайте ублюдкам из Шести великих демонических кланов приблизиться!

— Поняли!

— Поддержите тех, кого ранил его странный удар. Как только они восстановятся, ударим все разом и снимем ему голову!

Так началась кампания по подавлению Чин Ёмёна из клана Чхон.

По приказу Четвёртого старейшины клан Чхон бросил против Чин Ёмёна не основные силы, а союзные кланы.

Они также ввели в дело отряды, специализировавшиеся на дальних атаках, чтобы тщательно выискивать любые бреши.

Однако...

Даже когда прошёл час, затем второй, положение не изменилось, и лица старейшин клана Чхон начали кривиться.

— Он совсем не устаёт.

— Его внутренняя энергия, выносливость... к этому времени хоть что-то уже должно было иссякнуть...

Когда солнце перевалило через полдень и начало клониться к западу, тревога всё сильнее охватывала уже сторону клана Чхон.

— ...Похоже, мы недооценили тот факт, что он из клана Чин Демонических Небес.

— ...Хмм!

Каким бы великим мастером ни был человек, у концентрации всегда есть предел.

Если безжалостно давить и искать просвет, рано или поздно слепой меч или случайная стрела попадут в жизненно важное место.

А потом всё рухнет, словно костяшки домино.

Даже верховный мастер, похожий на несокрушимую крепость, получив рану, быстро развалится.

— Огонь!

Папататат!

Сотни стрел заполнили небо и пролились на землю.

Среди них один мощный выстрел, наполненный убийственной ци и способный пробить камень, ударил Чин Ёмёна в бедро.

Однако...

Тунк!

— ...?!

Стрела отскочила, не сумев пробить тело Чин Ёмёна из-за какого-то сопротивления.

Естественно, остальные стрелы постигла та же участь.

Чхон Хэ, глава Отряда Небесных Луков Кровавого Пламени и командир Первого места Тридцати Четырёх Демонических Отрядов, заскрежетал зубами.

— Почему, к чёрту, стрелы не берут этого проклятого ублюдка?!

Пусть он и был из клана Чин Демонических Небес, но всему должен быть предел.

По меньшей мере на нём должны были остаться синяки, если не раны, но на нём не было видно даже следа!

— К-командир, что нам...?

— Что значит «что»?! Стреляйте, пока стрелы не кончатся! По глазам, по проклятым яйцам — у человеческого тела где-то должно быть слабое место!

«...А у него вообще есть слабое место?»

Отряд Небесных Луков Кровавого Пламени и другие дальнобойные снайперские части, целившиеся в Чин Ёмёна, думали об одном и том же.

Время шло.

Фвуп!

Чхон Хэ, тщательно собрав концентрацию, заметил, что подчинённые стихли, и свирепо огляделся.

— Эти ублюдки... решили, что одного залпа хватит? Клянусь, я снова прогоню их через адские тренировки...

Чхон Хэ не договорил.

Потому что перед ним, рядом с телами его мёртвых подчинённых, стоял огромный мужчина с лицом, похожим на высохший финик.

— ...Л-Левый Страж?

Чхон Хэ сразу узнал, с кем столкнулся.

И инстинктивно натянул лук, направив его на Левого Стража Ван Чхонголя.

Но с того момента, как он потерял бдительность и, отвлёкшись на Чин Ёмёна, позволил противнику подойти так близко, у Чхон Хэ не осталось способа выжить.

— Глупец.

Хруст!

Удар Ван Чхонголя размозжил грудь Чхон Хэ, убив его на месте.

— Хм?

— Э-это же... разве это не ублюдки из Зала Стражей?!

Смятение, начавшееся в Отряде Небесных Луков Кровавого Пламени, мгновенно распространилось по всем внешним силам.

Но было уже поздно.

— Истребить всех изменников, вставших против лидера культа!

— Поняли!

Львы-стражи Павильона Небесного Демона, молча выжидавшие до этого, обрушились на снайперские отряды, словно волны.

Формация распалась.

Дыхание сбилось.

Стоило появиться одной бреши, и они рухнули беспомощно, точно так же, как раньше падали те, на кого охотились они сами.

А затем появилась фигура, окончательно сломившая их дух.

— Л-лидер культа!

— Это правда лидер культа!

Та, кто появилась в центре поля боя, источая грозную чёрную ауру.

Нынешняя лидер Небесного демонического культа, Чхон Юра.

Одного её присутствия хватило, чтобы поколебать весь ход битвы.

С появлением Чхон Юры поле боя в одно мгновение затихло.

— Я-я не думал, что мы так скоро столкнёмся с лидером культа...

Те, кто бросился поддерживать клан Чхон, начали один за другим отступать.

На их взгляд, помогать клану Чхон и выступать против лидера культа могло казаться одним и тем же, но на самом деле это были совершенно разные вещи.

— Поздравляю. Ты пробила стену быстрее, чем я ожидал.

— Хе-хе, мне ещё далеко. Пробив стену, я лишь поняла, насколько бесконечен путь впереди.

— Особенно после того, как увидела их.

Чхон Юра спросила меня:

— Что собираешься делать?

— Ну.

— Если хочешь... мы можем сразиться здесь до конца. Король Асуры и Демон Сабли ждут неподалёку.

По докладу Гу Чиля, даже Ма Чхольсу пришёл вместо Демона Меча...

Вместе с тремя сотнями, приведёнными тремя семьями и силами Зала Стражей, нас едва набиралось пятьсот.

Враг же насчитывал десять тысяч.

«Если Ма Чхольсу здесь, шансы на победу более чем достаточны».

Я был уверен: Чхонак Ма Чхольсу в бою один против многих раскроет подавляющую силу.

По чистой смертоносности он превзойдёт даже Демона Сабли или Чин Гонака.

Но...

— Не говори того, чего сама не хочешь.

— ...

— Я не собираюсь перебивать их всех здесь. Ты тоже этого не хочешь...

— Мне действительно всё равно.

Она оборвала меня.

— Если ты колеблешься из-за меня, я глубоко в тебе разочаруюсь.

Я пожал плечами на её слова.

— Я правда не намерен устраивать здесь последнюю битву.

Она посмотрела на меня ясными глазами.

Будто видела истину в моих словах насквозь.

— Прежде всего, если клан Чхон падёт всего от одного поражения, это слишком сильно потрясёт культ.

Они будут сражаться снова и снова, ни разу не победят и медленно развалятся.

Именно такого падения клана Чхон я желал.

— Вот как?

Кажется, мои доводы дошли до неё, и она медленно кивнула.

— Но по крайней мере есть те, кто должен исчезнуть сегодня.

Чхон Юра сразу поняла, о ком я говорил.

— Хорошо! Тогда прорубим путь вместе.

Те, кто всё ещё наблюдали с безопасного расстояния, выжидая, куда качнётся ход битвы.

Совет семи старейшин.

Сегодня мы возьмём их головы.

— Это напоминает мне тот раз. Когда мы стояли плечом к плечу против тех двоих.

Под «двумя» она, должно быть, имела в виду старшего брата и демоническую младшую сестру.

— Идём. Если будешь ползти как слизень, я первой отрублю им головы.

— Ладно.

Чхон Юра и я одновременно рванули вперёд, словно наши сердца идеально совпали.

— Ч-что это?!

— Лидер культа сошла с ума?!

— Она действительно собирается уничтожить клан Чхон!

Пятый, Шестой и Седьмой старейшины, вступившие в битву, закричали от ярости на две несущиеся фигуры.

Но их гнев быстро стих после следующих слов Четвёртого старейшины.

— Готовьтесь.

— Ч-что вы имеете в виду?

— Они непременно доберутся до нас.

В тот миг, когда Чхон Юра и Чин Ёмён встали плечом к плечу и посмотрели в эту сторону...

Четвёртый старейшина снова увидел «это».

Того, кто ненадолго исчез, — остаток прежнего лидера культа.

Шринг!

Четвёртый старейшина вытащил меч из ножен на поясе.

— Че, Четвёртый старейшина?!

Четвёртый старейшина, когда-то самый выдающийся мечник клана Чхон, не обнажал меч уже много лет.

С тех пор как он вошёл в Совет семи старейшин, в клане Чхон не осталось никого, кто осмелился бы бросить ему вызов.

И сейчас было то же самое.

Вокруг него стояли сотни мастеров Пика и Высшего Пика, готовых его защищать.

Для старейшин сама мысль, что эти двое смогут добраться сюда, казалась совершенно неправдоподобной.

И всё же Четвёртый старейшина обнажил меч.

— Четвёртый старейшина, не лучше ли отступить во внутренний зал?

Когда Пятый и Шестой старейшины переглянулись, самый младший, Седьмой старейшина, сделал Четвёртому старейшине предложение.

— Если лидер культа и владыка Демонической фракции действительно способны прорваться через всё сопротивление и добраться сюда... не разумнее ли отступить и выбрать другой день?

— Нас много, а их мало.

Четвёртый старейшина был непреклонен.

— И пусть это внешний периметр, но это всё равно земля клана Чхон.

— Хрмм!

Два старейшины громко кашлянули в ответ на этот намёк.

— Мы ведь не сталкиваемся на поле боя со всеми Шестью великими демоническими кланами. Если мы отступим во внутренний зал из-за этих двоих, что подумают о клане Чхон наши союзники?

Взгляд Четвёртого старейшины оставался прикованным прямо вперёд.

Они приближались.

Издалека эти двое — мужчина и женщина — шли, сметая мастеров клана Чхон, словно расчищали препятствия с дороги.

Бесчисленные копья и клинки обрушивались на них, стрелы и цепные булавы летели в их сторону...

Но ни одно оружие не касалось пары.

Видя это, Четвёртый старейшина сильно прикусил губу.

— Я ошибся. Чтобы убить их, нужно было задействовать не только силу клана Чхон, но и силу «их».

Для этих двоих численность не имела смысла.

Только сегодня Четвёртый старейшина полностью осознал этот факт.

— Прежде всего, даже если мы умрём здесь, у нас есть страховка на такой случай.

«Смерть».

В тот миг, когда это слово сорвалось с губ Четвёртого старейшины, лица Пятого и Шестого старейшин полностью изменились.

— Глава клана продолжит нашу волю.

— Ч-Четвёртый старейшина!

— Если хотите отступить — отступайте. Я не стану вас останавливать.

— ...

— ...

Лица Пятого и Шестого старейшин стали мрачными.

Как он и сказал: если их, на собственном переднем дворе, отбросят всего два человека и они сбегут во внутренний зал, достоинство клана Чхон будет сильно умалено.

Но разве смерть от рук этих двоих не приведёт к тому же?

Пятый и Шестой старейшины колебались, не в силах принять решение.

А тем временем лидер культа и владыка Демонической фракции с неудержимым натиском уже прорвали половину линии обороны клана Чхон.

И за ними следовала элита Зала Стражей.

Эта оборонительная линия, составленная как минимум из мастеров Пика и выше, отнюдь не была чем-то, чем можно пренебречь.

И всё же в миг столкновения с лидером культа и владыкой Демонической фракции они падали, словно сухие листья на ветру.

Если поблизости оказывался командир, собирающий войска, эти двое врывались туда первыми и отсекали ему голову.

Только тогда Пятый и Шестой старейшины поняли, что слова Четвёртого старейшины не были пустыми.

— Б-боюсь, моё здоровье неважно, и я не смогу участвовать в битве.

— Хрмм! Мне нужно позаботиться о раненых старейшинах уровня Крайнего Демона, так что я тоже удалюсь...

— Боюсь, уже поздно.

Четвёртый старейшина усмехнулся и насмешливо посмотрел на Пятого и Шестого старейшин.

Если бы они бежали, когда он впервые сказал им об этом, всё могло бы быть иначе.

Но всего за несколько минут всё уже было решено.

Чук!

В какой-то момент две залитые кровью фигуры приземлились на краю стены.

Они добрались.

Эти проклятые чудовища.