Незадолго до того, как Чин Ёмён и Чхон Юра добрались до внешней стены бокового зала.

Четвёртый старейшина сделал Совету семи старейшин предложение.

— Как насчёт отступить, пока ещё не поздно? Если действовать сейчас, ещё не поздно.

Седьмой старейшина ответил вопросом.

— Четвёртый старейшина, вы действительно считаете, что мы потерпим поражение, даже развернув такие силы?

— Это не поражение. Всего лишь просчёт.

Какими бы сильными они ни были, они не могли убить всех, собравшихся здесь.

Но могли убить командующих.

Просто это осознание пришло слишком поздно.

— Нам следовало скрыться в тени и изматывать их до конца. Не идти силой, а сперва обрушить одну сторону, потом ударить по другой. Так же, как ты дестабилизировал фракцию лидера культа, расшатав финансы культа.

Недавняя внутренняя смута в Небесном демоническом культе началась не от кого иного, как от самого младшего, Седьмого старейшины.

Четвёртый старейшина посмотрел на Седьмого старейшину дрожащими глазами.

— Эти двое едины. Их власть соперничает даже с властью прежнего лидера культа.

— ...!

В тот миг, когда был упомянут прежний лидер культа, плечи Седьмого старейшины резко дрогнули.

Он подумал: «Неужели они настолько грозны?» — но одновременно поймал себя на том, что принимает это.

— К счастью, глава клана — интриган ещё более хитрый, чем мы. В этот раз он наверняка подготовит против них меру.

Глава клана.

В тот миг, когда прозвучало это имя, лицо Седьмого старейшины слегка перекосилось.

— Четвёртый старейшина. У меня есть один вопрос.

— Какой?

— Глава клана... действительно отправил нас сюда, ничего не зная?

— ...!

— Говорю задним числом, но если мы все умрём здесь, разве клан Чхон фактически не перейдёт в руки главы клана... Чхон Чумёна?

— Э-это...

Кажется, Четвёртый старейшина до такого не додумался.

Его лицо застыло.

Седьмой старейшина продолжил изливать сомнения.

— Даже если Третий старейшина останется, по сути своей Третий старейшина — мелкий человек, не годный к лидерству. Скорее он встанет на сторону главы клана, чем выступит против него.

И правда: хотя Третий старейшина Чхон Рейн был принят в Совет семи старейшин за умения и старшинство, подозрения относительно того, кому он на самом деле верен, существовали давно.

— С самого начала было странно, что владыка Демонической фракции пришёл сюда один.

Часть этого была рассуждением задним числом, но Седьмой старейшина всё же поделился своими подозрениями с Четвёртым старейшиной.

— Если эти двое действительно обладают абсолютной властью, достойной прежнего лидера культа, как вы сказали...

И если Чхон Чумён знал это заранее.

— Тогда разве не возможно, что он намеренно бросил нас в смертельную ловушку?

При нынешних и грядущих обстоятельствах это была вполне правдоподобная теория.

Но Четвёртый старейшина замялся и отрицал её.

— Этого не может быть. Чхон Чумён никак не может быть настолько верен нынешней лидерше культа...

— Но ему и не нужно открыто восставать. С его положением начальника Корпуса Небесного Грома он уже почти второй человек при нынешней власти.

— ...

Мысли Четвёртого старейшины начали затуманиваться смятением.

Родившись, сомнение пожирало все оптимистические мысли и раздувалось, словно пузырь.

Прошло немного времени, и Пятый с Шестым старейшинами запоздало решили отступить...

Но Чин Ёмён и Чхон Юра уже добрались до них.

— Фух!

Чхон Юра и я наконец прорвались сквозь стену бесчисленных врагов и встали перед Советом семи старейшин.

По дороге мы убили намного больше сотни противников.

Из-за этого всё её тело теперь было залито почерневшей кровью врагов.

— Л-лидер культа!

Пятый и Шестой старейшины, увидев нас, заскрежетали зубами.

— Я думала, вы сбежите, но у Совета семи старейшин, оказывается, больше хребта, чем я ожидала.

Когда Чхон Юра усмехнулась над четырьмя старейшинами, Четвёртый старейшина ответил слабой улыбкой.

— Не совсем.

Это замечание было прямым уколом в сторону нерешительных Пятого и Шестого старейшин.

Поняв смысл этих слов, двое старейшин покраснели.

Шаг.

Затем Седьмой старейшина сделал шаг вперёд и заговорил.

— У меня есть один вопрос, великий князь.

Поскольку он обращался ко мне, а не к Чхон Юре, я слегка склонил голову.

— Ты говоришь со мной?

— Именно.

Седьмой старейшина кивнул.

— До недавнего времени лидер культа находилась в затворничестве, и прежде всего вы — её доверенное лицо. Естественно, спрашивать я должен вас.

— О...

Даже сейчас он не упускал ядро ситуации.

Именно поэтому его нужно было убрать.

Седьмой старейшина спросил:

— Нынешнее положение — результат вашего сговора с Чхон Чумёном?

— ...!

Вопрос, пронзивший словно кинжал, заставил Чхон Юру и меня на кратчайший миг вздрогнуть.

Но зоркий Седьмой старейшина этого не упустил.

— Значит, это правда.

Он пусто рассмеялся.

— ...Ты быстро соображаешь.

В этот миг моя настороженность к Седьмому старейшине взлетела до предела.

Возможно, даже больше, чем Четвёртый старейшина, именно этот человек должен был умереть первым.

Тут Пятый и Шестой старейшины вышли вперёд, источая демоническую энергию.

— Броситься в львиное логово... лидер культа, справитесь ли вы с таким числом?!

— Прорваться через поле боя и то, что будет после, — разные вещи. Если хотите наши головы, вам придётся прорубиться сквозь всех них!

Как они и сказали, пробитый нами путь давно сомкнулся, и с каждым мгновением вокруг собиралось всё больше воинов клана Чхон.

Однако...

— Ху, хухуху...

Услышав эти слова, Чхон Юра и я, наоборот, рассмеялись.

Старейшины нахмурились, глядя на нас.

— ...Жуткий смех.

— Эти два щенка вместе сходят с ума.

— Конечно мы смеёмся.

Я посмотрел на лица воинов клана Чхон, окружавших нас.

Включая Чхон Юру и меня, пробиться сумели всего около двадцати человек.

Число окружающих воинов превосходило нас в двадцать раз.

Но в этот момент количество уже мало что значило.

Потому что...

Чхон Юра сделала шаг вперёд.

От одного этого шага старейшины заметно вздрогнули.

— Вы говорите, их всех нужно срубить?

Чхон Юра намеренно наполнила голос внутренней энергией и выкрикнула:

— С каких пор воины Великого Небесного демонического культа посылают подчинённых вперёд, а сами ищут способ выжить?!

— ...!!

Лица старейшин разом застыли.

— Особенно ты, Седьмой старейшина! Разве ты не самая вершина великого клана Чхон?! И всё же такие, как вы, трусливо съёживаются передо мной и великим князем, пихая подчинённых в пасть смерти?!

— Молчать!

— Невежественная девчонка, не понимающая, как работает организация! Думаешь, это тебе какая-то дикая пустошь?!

Пятый и Шестой старейшины закричали в ярости.

А улыбка Чхон Юры только стала глубже.

— Дикая пустошь, говоришь? Хорошо сказано.

Шестой старейшина, сам произнёсший это слово, не понял своей оговорки.

— Вы не армия.

— Что?

— Конечно, определённая военная дисциплина у вас есть. Но!

Чхон Юра оглядела воинов клана Чхон и выкрикнула:

— Мы не солдаты, а демонические мастера! Практики демонического пути — звери, вырывающие глотки врагам в дикой пустоши, что зовётся Муримом!

— Бред!

— И всё же вы говорите как эти конфуцианские глупцы из праведных сект. Можете ли вы действительно утверждать, что стоите на вершине демонического пути?

Прежде чем старейшины успели возразить, я добавил к словам Чхон Юры:

— Тысячу лет назад Основатель Небесного Демона и «семь учеников» шли впереди, срубая врагов. То же было и во время Великой войны демонических и праведных сект.

Учитывая ситуацию, никто не стал бы придираться к изменению числа с шести на семь.

— Ни разу! В этом культе вышестоящий не гнал подчинённых в опасность и не бежал, чтобы спастись. А если такие и были, их тут же стаскивали с их места.

Я поднял Бессмертный Меч Десяти Небесных Записей и указал им на Совет семи старейшин.

— Смотрите как следует, воины Небесного демонического культа! Даже когда всё дошло до этого, эти люди отказываются сражаться с нами!

— ...

— ...

— Можно ли действительно назвать их вожаками стаи волков вроде вас?!

Воины клана Чхон начали переглядываться.

По правде говоря, эта провокация не была заранее оговорена.

Чхон Юра просто высказала то, что чувствовала, без особого замысла, а я подстроился под неё.

Но неожиданно провокация сработала весьма хорошо.

Ропот разошёлся по рядам.

И это было естественно.

Несмотря на то что мы были лидером культа и великим князем, мы прорвались по смертоносному пути и добрались сюда.

А эти люди, столкнувшись с той же ситуацией, пытались использовать подчинённых, вместо того чтобы сражаться самим.

«Суть демонического пути».

Суть демонического пути в конечном счёте — хаос.

Пусть за прошедшую тысячу лет и установилось подобие порядка, это всё равно была дикая пустошь, где всё решалось силой.

— Владыка Меча Золотого Демонического Пламени! Что ты делаешь?! Немедленно сруби врагов клана Чхон!

— ...

— Отряд Демонического Копья Зла! Уничтожить врагов клана Чхон!

— ...

Получив приказы, Отряд Меча Золотого Демонического Пламени и Отряд Демонического Копья Зла переглянулись, не решаясь двинуться.

Наблюдая за этим, я внутренне кивнул.

«Вот где расходятся праведный и демонический путь. Будь это праведная сторона, они бы слепо бросились вперёд ради знамён, но демонический путь...»

Те, кто подчиняется закону силы, в такие моменты ожидают, что их вожди докажут свою силу.

Чтобы понять, есть ли у них способность вести за собой.

Чтобы понять, действительно ли они достойны править ими.

То же касалось клана Чхон и Шести демонических кланов.

Семь кланов тысячу лет сохраняли силу именно потому, что продолжали это доказывать.

Когда атмосфера уже начала становиться странной...

— Достаточно.

— Ч-Четвёртый старейшина!

Четвёртый старейшина вышел вперёд с обнажённым мечом.

Это была явная стойка мастера, выходящего «доказывать».

— Ты весьма хитро поступила, лидер культа.

— Не особо? Я просто сказала то, что почувствовала.

— Признаю. Боевые искусства, которые ты и великий князь только что показали, доказывают, что ты достойна стоять над этим культом.

От этих слов остальные старейшины ахнули.

— Четвёртый старейшина!

— Даже вы, как можете произносить такую чушь?!

Чак!

Четвёртый старейшина отмахнулся от них и продолжил:

— Однако, несмотря ни на что, одного этого недостаточно, чтобы клан Чхон признал тебя.

— Даже если я силой доказала, что являюсь высшим существом?

— Именно поэтому.

Четвёртый старейшина холодным взглядом уставился на Чхон Юру.

— Ты, ставшая настолько сильной, никогда не оставишь клан Чхон в покое — тот самый клан, что угнетал тебя в детстве.

— ...

— Твоя сестра, Чхон Юджон, была такой же. Эта девочка собиралась использовать клан Чхон, но какова бы ни была её цель, итог оказался бы тем же.

При упоминании Чхон Юджон лицо Чхон Юры едва заметно изменилось.

— Ты знал, что она связана со мной кровью?

— Знал. Я был тем, кто рекомендовал её на должность командира Отряда Истинной Крови. Хотя теперь это уже ничего не значит.

— ...

— В итоге вывод таков: мы никогда не сможем сосуществовать.

В этот момент уже не имело значения, кто начал первым.

Либо одна сторона будет уничтожена, либо одна сторона будет подчинена.

Финалов оставалось только два.

— Командиры Тридцати Четырёх Демонических Отрядов клана Чхон, слушайте мой приказ.

— ...Принимаем ваш приказ.

Командиры, которые прежде отвергали приказы других старейшин, как положено, выказали почтение Четвёртому старейшине.

— Если я умру, начните совместную атаку и убейте лидера культа и великого князя.

— ...!

Какая беспощадность.

И она казалась тем холоднее, что не рождалась из злобы.

Это был яд, рождённый готовностью отбросить всё ради защиты престижа клана Чхон.

Пока такой человек остаётся врагом Юры, она никогда не сможет спать спокойно, вытянув ноги.

— Принима...

— Молчать всем.

Я заставил их замолчать львиным рыком, наполненным волей меча.

Затем шагнул вперёд, мягко отодвинув Юру за спину.

— Раз это начал я, я и закончу.

— ...Хорошо.

Хотя она, вероятно, хотела закончить всё сама, Чхон Юра отступила без возражений.

Я встал прямо перед Четвёртым старейшиной и заговорил.

— Твоё утверждение, что мы не можем сосуществовать, неверно.

— Неверно?

— Какую бы чушь ты ни нёс, перед одним абсолютным законом всё принудительно становится равным.

— ...Что ты имеешь в виду?

Вместо ответа я вывел наружу силу, которую до сих пор не высвобождал.

Кугогогун!

Мир задрожал.

Нет — скорее он закричал от прибытия чего-то, что не мог выдержать.

— Лидер культа и я едины сердцем и волей.

Кто-то мог счесть это грубостью или превышением полномочий.

— Её воля — моя воля, а моя воля — её воля.

Туд!

От последовавшего явления все ахнули.

— Перед нами... падите на колени перед Небесным Демоном.

Божественное искусство Небесного Демона.

Владычество Небесного Демона.

В тот миг, когда я принял истинную стойку...

Мир вокруг Чхон Юры и меня начал становиться чёрным как смоль.