Объявление Муримского союза войны Небесному демоническому культу.

На эту беспрецедентную ситуацию военный советник Чегаль Ын отреагировала так:

— ...Лидер Союза с ума сошёл?

Сам факт, что она произнесла столь невозможную фразу, лишь подчёркивал абсурдность происходящего.

— Ын-а.

Пэк Сан-а посмотрела на неё с беспокойством.

Если её собственным недостатком были насильственные действия, то проблемой Чегаль Ын был её ядовитый язык.

Но Чегаль Ын всё ещё выглядела готовой извергать огонь и кричала:

— Нет! Мы же не пытаемся себя убить — зачем провоцировать культ, который спокойно сидит на месте?! Они хотят, чтобы враги хлынули с запада, юга и севера одновременно?!

На севере находился Небесный демонический культ. На западе — Небесные Владыки Зла. На юге — Замок Злого Пути.

Сейчас говорили, что Небесный демонический культ достиг величайшего расцвета за всю свою историю. Чтобы противостоять ему, даже объединённые силы праведных фракций лишь едва смогли бы склонить чашу весов.

Каким бы глупым ни был Муримский союз, неужели они не понимали даже этого?

Со Мувон кивнул, словно понимал её.

— И правда, если Мудрец Меча Тайцзи Гван Хён не сошёл с ума, это непостижимое решение.

— ...

Лицо Пэк Сан-а стало серьёзным.

Она знала о двойной личности лидера Муримского союза Гван Хёна и также слышала о пакте, который он заключил с Чин Ёмёном.

«Предательство? Нет, этого быть не может».

Стоило человеку отвернуться от организации — пути назад не было.

Особенно когда речь шла об организациях настолько тайных, что они ни в коем случае не должны были быть раскрыты миру.

В этот момент снаружи донёсся голос.

— Ёнчжу-ним. Белый Меч Сливы просит аудиенции.

— ...Впусти его.

Обычно она не могла позволить себе показать рану человеку из праведных сект, но Белый Меч Сливы, лично видевший битву, был исключением.

Более того, поскольку секта Хуашань была предана сектой Чжуннань — союзником Общества Бросающих Вызов Небу, — риск предательства здесь был относительно низким.

И всё же полностью ослаблять бдительность она не могла.

Вскоре дверь открылась, и появился Белый Меч Сливы.

— Хм, как рана, Ёнчжу?

Пэк Сан-а ответила сухо:

— Терпимо.

От её короткого ответа лицо Белого Меча Сливы слегка помрачнело.

— Ты... должно быть, уже слышала новости.

— Слышала. Благодаря им у меня до сих пор в голове звенит от удара.

Белый Меч Сливы вздохнул.

— Если позволишь мне сказать в защиту... это была не воля лидера Союза.

— Что ты имеешь в виду?

— Ровно то, что сказал.

Все в комнате застыли от последовавших слов.

— Похоже, лидер Союза проиграл внутреннюю борьбу за власть.

— ...Что?

— По словам старейшины Меча Сливовой Ладони, отправленного в Союз, истинный виновник этого происшествия — Чегаль Чхон, новый военный советник из Отдела военной стратегии.

Чегаль Чхон?

— Никогда не слышала такого имени.

Пэк Сан-а незаметно взглянула на Чегаль Ын.

Она не могла позволить Белому Мечу Сливы узнать её фамилию, но тот факт, что человек, устроивший переворот внутри Муримского союза, носил ту же фамилию, сильно разжигал её любопытство.

Однако...

— Кто... это?

— ...Что?

Хотя её лицо скрывала маска, выражение Чегаль Ын явно исказилось.

— В клане Чегаль нет такого имени, как Чегаль Чхон. Может, в дальней боковой ветви, но среди прямых и старших членов такого человека не существует.

Лица Пэк Сан-а, Чо Гонмёна и Со Мувона одновременно застыли.

Со Мувон пробормотал, прикрыв рот рукой:

— Клан Чегаль ни за что не допустил бы представителя боковой ветви в Отдел военной стратегии...

В силу своего характера члены Отдела военной стратегии никогда не раскрывались публично.

Но, как правило, туда допускали только тех, чья кровь и способности были признаны одновременно.

Сама мысль, что даже клан Чегаль впустил бы туда потомка боковой ветви, была немыслимой.

Даже если потомок боковой ветви был бы признан воплощением Чегаль Муху и принят в Отдел военной стратегии, человек из главной линии — вроде неё — знал бы об этом.

— Всё может быть хуже, чем мы думали.

Клан Чегаль с его долгой и славной историей в Муриме, возможно, уже полностью пал в руки врага.

Со Мувон сказал Белому Мечу Сливы несколько слов благодарности, а затем попросил его удалиться.

Формально это была благодарность, но по сути — изгнание. И всё же Белый Меч Сливы, понимая ситуацию, тихо вышел.

Когда он ушёл...

Когда они сняли маски владык Чёрного Неба, стали видны их мрачные лица.

— Думаете, его слова правдивы?

Чегаль Ын нахмурилась, всё ещё не в силах поверить в происходящее.

— Такой человек, как Белый Меч Сливы, не стал бы лгать нам без причины...

— ...Верно.

От слов Со Мувона она подавленно опустила голову.

Белый Меч Сливы Чо Гонмён был знаменитым мастером праведных фракций, именем, известным даже среди Восьми Армий.

У такого человека не было настоящей причины пачкать своё имя ложью.

— Я не понимаю другого: как Гван Хён пал так легко?

Среди самых мудрых умов Мурима находчивость Гван Хёна была довольно хорошо известна.

— Вероятность, что это правда, вполне есть.

В этот момент Пэк Сан-а заговорила тихим голосом.

— Если к этому причастны они.

— Хмм...!

Со Мувон изначально не имел никакого отношения к тёмной стороне Мурима.

Но после того, как оказался втянут в происшествие на южной Юга Ёнгсан, он узнал часть истины.

— В праведных фракциях повсюду скрываются их пособники. Секта Чжуннань была одной из них, и даже секта Хуашань когда-то была их союзником.

Со Мувон кивнул.

— Если слова Ёнчжу верны и половина Пяти великих кланов Девяти праведных сект находится под их контролем, то заменить одного лидера Союза было бы совсем нетрудно...

— Перед нами сейчас две проблемы.

Пэк Сан-а кратко подвела итог ситуации.

— Ын, ты займись расследованием клана Чегаль. Выкопай личность этого Чегаль Чхона до дна.

— ...Поняла.

— Военный советник Со, прошу вас заняться Муримским союзом. Нужно понять, ограничится ли всё объявлением войны или они действительно намерены двинуть войска к Десяти Тысячам Гор. Постоянно следите за их движениями.

— Оставьте это мне.

— И ещё: верните Белого Меча Сливы и укрепите наши отношения с Хуашанем и сектой Гундун. Один неверный шаг — и нам отрежут путь к отступлению в Лоян.

Двое кивнули с тяжёлыми лицами.

Теперь было общеизвестно, что Зал Чёрного Лотоса связан с Небесным демоническим культом.

Однако, когда Муримский союз объявил войну не Небесным Владыкам Зла, а Небесному демоническому культу, Зал Чёрного Лотоса, прибывший под предлогом помощи праведным сектам, оказался в весьма неоднозначном положении.

— В худшем случае нас окружат враги с обеих сторон. Если мы хоть немного неверно прочтём ситуацию, нас раздавят насмерть.

Если Муримский союз действительно собирался ударить по Небесному демоническому культу, они никак не могли оставить без внимания Зал Чёрного Лотоса, лежавший прямо на их пути.

Пэк Сан-а, внезапно угодившая под этот ливень, слегка нахмурилась.

— Было бы хорошо, если бы хотя бы с Небесными Владыками Зла уже разобрались...

Если бы Небесных Владык Зла надёжно отбросили, они могли бы без груза на плечах повернуть силы к Лояну до того, как Муримский союз предпримет действия.

И тогда...

— Может, мне с этим разобраться?

— ...?

— ...??

Со Чхон, который до сих пор не двигался и не говорил, внезапно открыл рот.

— ...Как?

В этот миг Пэк Сан-а ощутила странное, зловещее предчувствие.

Хрясь! Треск!

Бинты, обмотанные вокруг тела Со Чхона, вдруг начали рваться и спадать.

— Пойду убью этого Владыку Зла. Выглядит как тот, с кем я могу справиться.

Все в зале ахнули от его слов.

— Т-ты с ума сошёл?!

Даже если он мог двигаться свободнее Пэк Сан-а, раны на теле Со Чхона никуда не исчезли.

И главное — он говорил о Владыке Зла!

Это же не бой один на один на поле. Он предлагал проникнуть в лагерь, охраняемый сотнями, даже тысячами мастеров, лишь чтобы взять голову командира.

Такое не смог бы провернуть даже величайший убийца за всю историю.

Хруст! Хруст!

Разминая каждый сустав, Со Чхон сказал:

— Тело как раз немного затекло, да и, похоже, самое время применить на практике слова Ёмёна.

— Слова молодого господина Чина? Какие?

Со Чхон посмотрел на Пэк Сан-а равнодушным взглядом.

И всё же в глубине этого взгляда на миг мелькнуло неожиданное чувство.

— Говорят... мужчина должен показать себя, когда способен, перед той, кому хочет это доказать...

Кажется, в середине он что-то пробормотал, но настолько тихо, что разобрать было ещё труднее, чем шёпот.

— Что ты вообще несёшь...

— В общем, я вернусь.

Как раз когда Со Чхон распахнул окно десятого этажа павильона и собирался выпрыгнуть...

— Л-ловите его!

Пэк Сан-а, всё ещё едва способная двигаться, крикнула остальным.

Чегаль Ын, чьи боевые искусства были сравнительно слабее, среагировала на удар позже, но Со Мувон — один из Десяти Талантов — быстро откликнулся на приказ.

Вжух!

Веер в его руке устремился прямо к жизненно важной точке Со Чхона.

Но...

Ссссш!

Со Чхон уклонился от каждой техники Со Мувона движениями настолько текучими, что трудно было поверить, будто он вообще ранен.

— ...А?

Он всегда знал, что Со Чхон силён, но чтобы его техники, почти достигшие Сферы Преображения, даже не задели его?

В мгновение ока Со Чхон разобрал технику Со Мувона и исчез, словно его поглотил воздух.

Это была фирменная трансцендентная техника Со Чхона — Десять тысяч форм Великого Предела.

— Ч-что?! Молодой господин Со Чхон! Эй! Немедленно вернись!

Пэк Сан-а кричала изо всех сил, но исчезнувший Со Чхон не вернулся.

— Серьёзно! С тех пор как он научился у этого проклятого мастера бинтов, его стало ещё труднее контролировать!

Она сильно прижала пальцы к виску, явно страдая от мигрени.

И затем...

Чегаль Ын, никогда не питавшая к Со Чхону особой симпатии, уставилась на место, где он исчез, взглядом, полным чего-то неопределимого.

Прорвавшись сквозь тьму Владычества Небесного Демона, Чхон Чумён появился вместе с Третьим старейшиной Чхон Рейном.

— Г-глава клана!

— ...Начальник Корпуса Небесного Грома!

Многие были неожиданно потрясены появлением Чхон Чумёна.

Его восхождение на место главы клана изначально было односторонним решением Совета семи старейшин и стоявшего за ними Чхон Чучхона — оно никогда не отражало единую волю всего клана Чхон.

Разумеется, Пятый и Шестой старейшины, которым оставался всего шаг до того, чтобы последовать за покойным Четвёртым, носили лица, полные облегчения.

С каждым шагом Чхон Чумёна ко мне напряжение внутри зала нарастало до предела.

И на вершине этого напряжения Чхон Чумён наконец открыл рот.

— Ты достаточно набушевал. Как насчёт остановиться?

— Остановиться?

— Разве подобное кровопролитие должно происходить прямо перед тем, как я вступлю в должность нового главы клана Чхон?

Я искривил губы в насмешке и усмехнулся ему как можно сильнее.

— А если нет?

Чхон Чумён ухмыльнулся и заговорил так, будто читал из букваря.

— Как новый хозяин клана Чхон, я должен остановить твою тиранию, владыка Демонической фракции.

— Хорошо, тогда попробуй.

Больше разговоров не было.

Чхон Чумён и я двинулись одновременно, будто заранее договорились.

— П-погодите! На этом переговоры закончились?!

Третий старейшина, наблюдавший за ситуацией, что-то выкрикнул.

Но мы проигнорировали его и в воздухе изо всех сил ударили друг друга ладонными техниками.

Ква-гвагван!

Столкновение, совершенно непохожее на прежние, — настоящий бой, достойный звания мастеров, — развернулось перед глазами воинов клана Чхон.

— О-ооо!

Кто-то, наблюдавший за нашей схваткой, воскликнул.

— О-они равны!

— Боевые искусства главы клана всегда были настолько сильны?!

Как они и сказали, ладонь Чхон Чумёна ни в чём не уступала моей. В воздухе она создавала огромную волну энергии.

Папапапат!

Чхон Чумён и я обменялись бесчисленными ударами ладоней в воздухе, развязав ожесточённое состязание ладонных техник.

По крайней мере внешне уровень боевых искусств Чхон Чумёна казался равным моему.

— ...Какое зрелище.

Чхон Юра, наблюдавшая за нами, тихо и весело рассмеялась.

Достигнув Сферы Трансцендентного Демона, она явно отслеживала пути наших техник — в отличие от остальных, кто был ниже нашего уровня.

А затем, в определённый миг...

Великий Зверь, Раскалывающий Небеса.

Тайная единая техника.

Ци Убийства Небес.

Пламя Обратной Души.

Чхон Чумён и я одновременно выпустили в воздухе разные предельные техники.

Последствия этих техник, вместо того чтобы нейтрализовать друг друга, начали расходиться во все стороны.

— У-уходите!

Несколько человек, распознавших разрушительный потенциал ударной волны, падавшей на землю словно метеоритный дождь, начали кричать окружающим.

И словно «случайно», самая плотная часть этих ударных волн полетела прямо к Пятому и Шестому старейшинам, стоявшим поодаль.

— ...А?

Ква-гвагвагван!