— Ха... ха!

Пэк Сан-а тяжело дышала, и пот струился по её лицу.

Казалось, кровь из всего тела силой выжимали через сосуды.

Впервые она вытянула из себя всю силу до такой степени.

С Гунци она тоже сражалась изо всех сил, но тот ублюдок не дал ей возможности сосредоточить мощь подобным образом.

Десять? Нет, может, двадцать?

Даже когда волна усталости накрыла её, Пэк Сан-а спокойно подсчитывала потери врага.

Я думала, смогу смести хотя бы половину...

Как и ожидалось, они были непростыми противниками.

Один на один их можно было бы взять тактикой, но стоило им сформировать отряд и двигаться как единое целое, сложность росла в разы.

И всё же брешь я открыла.

Хаотическая Волна Мириад Небес.

Эта техника изначально была вдохновлена ци Убийства Небес Чхон Юры и Пронзающим Небеса Истреблением Чин Ёмёна.

Вид огромного, похожего на черепаху чудовища, раздавленного чистой силой под провинцией Цинхай, глубоко отпечатался в памяти Пэк Сан-а.

Пронзающее Небеса Истребление Чин Ёмёна имело малую область действия, но разрушительная сила была абсолютной.

Я не смогла как следует сосредоточить силу. Радиус тоже вышел расплывчатым. Ещё многое нужно доработать.

Услышь это кто-то другой, он бы выплюнул кровь.

Но Пэк Сан-а совершенно серьёзно признавала, что Хаотическая Волна Мириад Небес всё ещё была техникой, полной недостатков.

Если бы удар лёг как надо, ущерб не остановился бы всего на двадцати.

— Б-безумная... тварь...

Хо Ильгвана пробрала дрожь, холод прошёл по позвоночнику.

Если бы он бросился вперёд как обычно, оказался бы таким же, как его подчинённые.

— Ха! Ха!

— ......!

Хо Ильгван оживился, услышав отчётливое тяжёлое дыхание впереди.

Она выдохлась! Невозможно сотворить такое безумие и остаться невредимой!

Если противница, явно пиковый мастер, всё ещё не восстановилась, значит, она без оглядки выжала себя до предела.

Хо Ильгван напряг живот и рявкнул как лев.

— Эй, вы, ублюдки! Смотрите!

Отряд Небесных Клинков Якша, уже скатывавшийся в панику, отозвался на крик командира.

— Лидер Союза Чёрного Лотоса выдохлась! Теперь мы легко снимем ей голову!

Все они были элитными мастерами, выцарапавшими себе имя Якша в адских боях.

Хотя передние товарищи были сметены, от слов лидера они мгновенно снова зажгли боевой дух.

— За мной! Я, Золототелый Якша Хо Ильгван, поведу атаку!

Хо Ильгван на всей скорости бросился на Пэк Сан-а, раскрывая высший приём своего фирменного искусства — Божественного Искусства Алмазного Якша.

— Вы хорошо справились, рёнчжу. Остальное оставьте мне.

Хёль Джэ шагнул перед Пэк Сан-а.

Он был одним из Десяти Талантов. Хотя ещё не достиг уровня Преображения, он был уверен, что какое-то время сможет сдерживать Хо Ильгвана.

— Нет, я не собираюсь отступать.

— Что?! Золототелый Якша Хо Ильгван — мастер уровня Преображения. Пусть и начальной стадии, но уставшая рёнчжу ему не противник...

— Это приказ рёнчжу.

— ......

Перед непоколебимой позицией Пэк Сан-а Хёль Джэ лишился слов.

— Разве Ын-и не говорила? Избегать взаимного уничтожения.

— Но...

И правда, если они продолжат без неё, лучшим исходом станет взаимное опустошение.

Пэк Сан-а подняла правый меч и указала на приближающегося Хо Ильгвана.

— Того человека впереди. Я отступлю, убив только его.

Если Пэк Сан-а сможет убить рёнчжу Хо Ильгвана — или хотя бы удержать его на месте, — остатки Отряда Небесных Клинков Якша будет легко уничтожить.

После короткого колебания Хёль Джэ тяжело вздохнул.

— Хорошо. Но на этот раз вы должны сдержать обещание. У меня нет желания служить рёнчжу, которая относится к самоубийству как к хобби.

— Запомню.

Хёль Джэ и лучшие элиты Стражи Зверя Чёрного Неба встали за Пэк Сан-а.

Мгновенно сформировался треугольный строй.

— Фуууу...

Только теперь она выровняла едва успокоившееся дыхание и глубоко выдохнула.

На самом деле тело Пэк Сан-а ещё не восстановилось после прежнего ожесточённого боя.

Она даже силой вытянула всю мощь в таком состоянии, так что не было странно, что поток энергии перекрутился, а внутренняя сила сбилась.

И всё же причина, по которой она продолжала загонять себя на этом поле боя, была...

Тук! Тук!

Даже сейчас сердце не успокаивается.

Хо Ильгван уже был в двадцати шагах, но Пэк Сан-а полуприкрытыми глазами посмотрела на небо.

Она вовсе не была тупой.

Скорее, несмотря на прямолинейные действия, она была проницательнее большинства.

Когда Со Чхон внезапно бросился, заявив, что убьёт владыку Зла, она поняла, о чём он думал.

Не знать она не могла.

Проклятье.

Не успела она осознать, как Хо Ильгван сократил расстояние до пяти шагов.

В его кулаке лежало тяжёлое давление.

Кван!

Пэк Сан-а приняла удар Хо Ильгвана прямо и по прямой отлетела на несколько шагов назад.

— Фухахаха! И это всё, на что ты способна, лидер Союза Чёрного Лотоса?!

Кап.

По уголку её губ скатилась струйка крови.

Подчинённые, встревожившись, попытались броситься к ней.

— Все назад.

Кугухугун!

Пэк Сан-а выпустила грубую энергию и заставила их отступить.

— ......

Да, в какой-то мере она уже это чувствовала.

С того дня, как был создан Союз Чёрного Лотоса, она и Со Чхон годами жили почти бок о бок.

До сих пор Со Чхон казался щенком — ел, когда голоден, спал, когда устал.

Романтических чувств между ними не было. Даже места для такого не находилось.

Это начало меняться после того, как они вместе прошли через жизнь и смерть, попав к Демону Убийства Со Чжону.

Точнее...

Наверное, всё началось тогда, когда она силой выбивала в Со Чхона волю к жизни, пока он снова и снова умирал от рук Со Чжона.

Пэк Сан-а подняла парные мечи и бросилась на Хо Ильгвана.

Увидев брешь, Хо Ильгван тоже не отступил и столкнулся с ней лоб в лоб.

В одно мгновение пролетели десятки секунд, и мечи с кулаками чертили линии в воздухе.

Тхвак! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Пэк Сан-а стиснула зубы.

Продолжающийся бой с грозным противником должен был очистить разум.

Проклятье, но отвлекающие мысли только усиливались.

В день, когда Со Чхон вернулся с отрубленной головой нового владыки Зла.

Избив его, Пэк Сан-а спросила, когда они остались одни:

О чём ты думал, когда сделал это?

Ответ Со Чхона был за гранью абсурда.

Не знаю.

Действия Со Чхона были чистым порывом.

За ними не было расчёта.

Просто...

Я просто подумал... что госпожа Са обрадуется, если я это сделаю...

......

Из того, что она слышала от Чин Ёмёна, Со Чхон вообще-то был первоклассным гостем в доме кисэн высокого класса даже внутри Божественного культа Солнца и Луны.

Мужчина, настолько привыкший к женщинам, даёт такой зелёный ответ?

Сильнее прямого признания эта одна фраза расшатала сердце Пэк Сан-а.

Даже посреди жестокого боя это чувство не желало успокаиваться.

Чем сильнее мутнели мысли, тем яснее Пэк Сан-а осознавала одно.

Мужчина перед ней, Хо Ильгван, не был тем, кто способен стереть её отвлечённость.

— Фухахаха! Я покажу тебе тайное искусство будущего из Пяти Королей Центральных равнин, Короля Якша!

Огромная алая боевая аура взорвалась вокруг всего тела Хо Ильгвана.

Эта аура несомненно была проявлением области — доказательством истинного мастера.

— Я сниму твою голову и сам стану новым владыкой Зла!

Божественное Искусство Алмазного Якша.

Сокрушённый Якша.

Так Хо Ильгван смело раскрыл высший приём и бросился на Пэк Сан-а.

Тхвук!

И лишь получил её меч в сердце.

— ...А?

— ...?

— ...??

Хо Ильгван тупо уставился на меч, вонзившийся в его грудь.

Все вокруг тоже моргали в неверии, глядя на него.

Удар был настолько скрытным и внезапным, что его внутренняя энергия даже не успела зарегистрировать рану, и его область продолжала бесконтрольно бушевать.

Когда? Как? И с какого момента...

Как меч мог лететь со скоростью, которую он, мастер Преображения, даже не почувствовал?

На короткий миг Хо Ильгван встретился с глазами противницы.

Холод пробежал по позвоночнику.

На него смотрели глаза, чёрные как смерть.

— Ты шумный, бесполезный и больше ничего.

— Что... ты... имеешь... в виду...?

— Заткнись и умри.

Она без колебаний выдернула меч из сердца Хо Ильгвана.

Движение было настолько чистым, что почти не вызвало крови.

Но это было бесспорно: один удар завершил жизнь печально известного мастера демонического пути, Золототелого Якша Хо Ильгвана.

— Я... умереть вот так... так легко...

Хо Ильгван слабо потрогал грудь, рухнул вперёд и умер на месте.

— Р-рёнчжу?

Сзади Хёль Джэ осторожно окликнул её.

Это длилось всего миг, но в этот миг рёнчжу походила на жнеца, лишённого всяких эмоций.

Сви-и.

Пэк Сан-а повернулась к Хёль Джэ.

Невероятно, но в её глазах снова появилась живость.

— Что вы делаете? Это идеальный шанс раздавить врага.

— В-верно!

Хёль Джэ подавил поднимающееся беспокойство и крикнул подчинённым.

— Стража Зверя Чёрного Неба! Вражеский командир пал! Сметайте оставшихся!

— Д-да, господин!

Придя в себя, Стража Зверя Чёрного Неба обрушилась на всё ещё растерянный Отряд Небесных Клинков Якша.

Потеряв лидера в мгновение пустоты, Отряд Небесных Клинков Якша превратился из свирепых воинов в стаю бродячих псов и был подавлен Стражей Зверя Чёрного Неба.

И так, как обещала, Пэк Сан-а расправилась с Хо Ильгваном и отошла.

— Проклятье... я почти поддалась...

Она закрыла глаза ладонью, захлёбываясь от отвращения к себе.

Смертная энергия, унаследованная от Демона Убийства Со Чжона.

Разумеется, такой силой нельзя было пользоваться без цены.

Это была опасная сила, способная в любой момент пожрать носителя и превратить его в Демона Убийства, превосходящего даже Чхонсальсон.

До сих пор она осторожно сдерживала её, не позволяя сорваться, но чувства к Со Чхону, похоже, на мгновение ослабили контроль над энергией.

Пэк Сан-а стиснула зубы и снова подумала об одном человеке.

Похоже, эти эмоции так или иначе нужно было скоро разрешить.

— Ты сказал... первый стратег Чёрный Гром?

Чудовищный Владыка Меча склонил голову, глядя на юношу в чёрной маске, преградившего путь.

— Я слышал это имя. Разве ты не тот мальчишка, который прославился на Турнире Южного мурима?

— Вы хорошо осведомлены.

— Хе-хе, странное дело.

Чудовищный Владыка Меча недоверчиво рассмеялся и погладил бороду.

— Когда говорят о стратеге Союза Чёрного Лотоса, обычно вспоминают Мудрого Таланта Со Мувона и эту девчонку-исполнителя Чёрного Лотоса. А ты, вроде как сыгравший роль в основании Союза, исчез на годы без следа. Люди сомневались...

Щёлк.

По сигналу Чудовищного Владыки Меча члены Отряда Небесного Меча Золотого Дракона мгновенно окружили меня.

— Я и представить не мог, что ты бродячий пёс, достаточно смелый, чтобы в одиночку заползти в смертельную ловушку.

— Я похож на бродячего пса?

— Разумеется. Какой-то низкий военный стратег, которому ещё нет тридцати, осмеливается один преградить путь мне и Отряду Небесного Меча Золотого Дракона... Ты безумен, если только...

Чудовищный Владыка Меча, лениво смотревший на меня, вдруг начал говорить медленнее.

— Если только ты не...

— ...?

Члены Отряда Небесного Меча Золотого Дракона непонимающе посмотрели на замолчавшего лидера.

Хотя из-за жадности с ним не хотели сближаться, его мастерство как одного из Восьми Владык было несомненным.

После короткой тишины Чудовищный Владыка Меча тихо сказал:

— Что... ты такое?

— Хе-хе...

Вместо ответа я мягко рассмеялся.

Если уж играть роль теневого кукловода, тонкий смех был уместен.

И внезапный, пронзающий вопрос тоже был необходим.

— Чудовищный Владыка Меча Гонсон Су.

Вздраг.

Плечи Чудовищного Владыки Меча внезапно застыло.

Его тело инстинктивно перешло в защитную стойку, почувствовав разницу в силе.

Такая интуиция, конечно, достойна похвалы...

Но, к сожалению, в зависимости от того, что он скажет дальше, мне, возможно, придётся его убить.

— Получали ли вы отдельные указания от нового лидера союза?

— Что?

— Не как глава Отряда Небесного Меча Золотого Дракона...

Затем я продолжил:

— А как пособник Общества Бросающих Вызов Небу.

Выражение исчезло с его лица.