Храм Шаолинь.

В отличие от секты Удан, однажды рухнувшей, Шаолинь постоянно сохранял влияние на вершине мурима.

Моя первая связь с Шаолинем началась, когда прежний лидер культа ещё был жив, и я передал Шаолиню останки Почтенного Будды Мёнчжона.

— Благодарю, что приняли приглашение, почтенный монах. Я не ожидал, что вы придёте лично.

— Учитывая природу дела, у меня не было выбора. Хы-хы...

Хрупкий старый монах с мягким выражением лица слегка сложил ладони в почтительном жесте.

После этого Союз Чёрного Лотоса успешно отступил в Лоян без происшествий.

И как раз вовремя Шаолинь, получив моё приглашение, отправил в Лоян человека.

Рёнчжу, Пэк Сан-а, почтительно поклонилась гостю.

— Добро пожаловать в Союз Чёрного Лотоса, почтенный Мёнун.

— Благодарю за тёплый приём, благодетельница Императрица Меча.

При словах «Императрица Меча» губы Пэк Сан-а слегка дрогнули.

Хотя маска хорошо это скрывала, любой, кто знал её долго, легко заметил бы.

Естественно, её радость происходила от огромного статуса собеседника.

Первое место среди Лоханей, Мёнун.

Гость был значимой фигурой — учеником Почтенного Будды Мёнчжона и бывшим старшим местом среди Ста восьми Лоханей.

Он же когда-то посещал Десять Тысяч Гор как представитель Шаолиня, чтобы забрать останки Почтенного Будды Мёнчжона.

Почтенный Мёнун слабо улыбнулся и сложил ладони.

— Перед тем как прийти сюда, я ненадолго осмотрел район. Люди полны жизни, купцы улыбаются, ведя торговлю.

Я кивнул, подыгрывая ему легко.

— Хотя Лоян — древняя столица, он ещё не упал настолько, чтобы потерять жизненную силу.

— Хо-хо-хо! Вы скромны. Но вы знаете, что я имел в виду не это.

Глаза почтенного Мёнуна засветились глубиной.

— Я хорошо знаю, каким адом могут быть земли под властью Небесных Владык Зла.

— ......

— Когда Небесные Владыки Зла обосновались в провинции Цинхай, хаос той земли утихал очень долго.

По сравнению с этим Союз Чёрного Лотоса, несмотря на то что был новой демонической фракцией, оставался удивительно спокойным.

По одному названию его даже можно было принять за уважаемую ортодоксальную секту.

Я усмехнулся и похвалил Пэк Сан-а.

— Всё благодаря добродетели рёнчжу.

— Хухуху, похоже на то.

Некоторое время мы с почтенным Мёнуном обменивались любезностями, восхваляя Пэк Сан-а.

Как она противостояла Небесным Владыкам Зла, не ища ничего взамен; как даже знаменитые ортодоксальные секты протянули руки Союзу Чёрного Лотоса благодаря добродетели рёнчжу, и тому подобное...

— Ку, куунг!

Порадоваться похвалам раз-другой было нормально, но чем дальше это тянулось, тем краснее становилось её лицо.

Ну, наполовину я дразнил её нарочно, но разговор с Мёнуном также имел политический смысл.

— Позвольте говорить прямо.

— Наш Шаолинь решил выйти из Муримского союза и присоединиться к новому союзу, создаваемому в Лояне.

— Ооооох!

Вокруг вспыхнули радостные возгласы.

Особенно Белый Меч Цветов Сливы Чо Гонмён, пришедший в Союз Чёрного Лотоса ради создания союза, сжал кулаки от радости.

Если Шаолинь и Букчхон объединятся, новый союз сможет даже превзойти Муримский союз по легитимности.

— Благодарю за столь быстрое и твёрдое решение. Однако...

Я с любопытством посмотрел на Мёнуна.

— Такое быстрое решение может дорого обойтись Шаолиню, учитывая близость к основному телу Муримского союза. Могу я спросить, что заставило вас решить так скоро?

Шаолинь мог просто объявить поддержку и присоединяться постепенно.

Такой резкий шаг был выгоден нам, но для Шаолиня он был поспешным.

Мёнун слегка прикрыл глаза и сказал:

— В последнее время возле горы Сун происходят тревожные инциденты.

— Тревожные инциденты...?

Не просто слухи, а реальные происшествия.

— Загадочные чудовища появляются среди ночи и часто нападают на дома простых людей.

— ......?

Некоторые склонили головы.

В конце концов, гора Сун — одна из Пяти великих гор — не была незнакома с нападениями тигров или духовных зверей.

Но раз это упоминал человек вроде почтенного Мёнуна, ущерб не мог быть обычным.

Догадываясь, я слегка нахмурился и сказал:

— Значит, это не духовные звери.

— Именно. Лохани лично вышли и сумели убить одно из существ, но...

Лицо почтенного Мёнуна помрачнело.

— Внешность существа была гротескной сверх всего, что можно встретить в человеческом мире.

Ни человек, ни зверь — этот вид всё ещё стоял у него перед глазами.

— Оно напоминало нечто, что могло бы появиться в бессмысленной книге вроде «Шаньхайцзина».

— ......

— ......

Несколько человек, знавших правду, кивнули, но большинство выглядело так, будто спрашивало: «Что это вообще значит?»

— Благодетель, знание истины мира не ограничивается Божественным культом или Южными и Северными семьями.

— Понимаю.

— Шаолинь тоже знает, что Муримский союз сбился с пути. И главное...

В глазу старого монаха выступила слеза.

— Старший брат, когда-то движимый местью, отдал жизнь, чтобы спасти вас. Шаолинь, который когда-то почитал его как главного монаха, решил до конца чтить его волю.

— Даже если... пути, которыми мы идём, различны.

Я медленно спустился и сжал руку Мёнуна.

— Я буду действовать так, чтобы вы никогда не пожалели об этом.

— Удан тоже присоединится.

Один месяц назад.

Секта Удан, провинция Хубэй.

— Т-ты нечестивая женщина! Как смеешь осквернять священные земли Удана?!

— Что? Нечестивая женщина?

Дао Цзун, наслаждавшаяся воздухом горы Удан впервые за десятки лет, нахмурилась от внезапного обвинения одного из старейшин Удана.

— Я всего лишь хотела предаться воспоминаниям о возвращении после столь долгого времени...

Она широко раскрыла глаза и бросилась на него.

— Ладно, получи маленький вкус кулака этой нечестивой женщины!

Старейшина Удана, попытавшийся остановить Дао Цзун, был превосходным мечником, достигшим вершины мастерства, но...

Бах! Бах! Бах!

Он не смог как следует отреагировать даже секунду и был избит её маленькими кулаками.

— Ке-кеок! Бе-безмерный храмовый Будда! Безмерный храмовый Будда!

Не прошло и полудара, как этот старейшина стал таким же, как дюжина валявшихся вокруг учеников второго и третьего поколения.

— Ч-что это?!

Чон Ян, один из учеников первого поколения секты Удан, поздно прибывший с подкреплением, ужаснулся катастрофе перед глазами.

Мало того что ближайшие ученики были превращены в окровавленные комья, даже уважаемый старейшина Квансон оказался в похожем состоянии.

Дзииинг!

— Т-ты демон, как смеешь!

Чёрная и белая энергии начали вместе закручиваться вдоль меча Чон Яна.

— О? Это же Меч Тайцзи, не так ли?

Глаза Дао Цзун блеснули интересом.

Искусство Меча Тайцзи, представительская тайная техника Удана.

— Ты ещё не достиг уровня, где можешь сформировать Нефритовое Кольцо... но после полировки это всё ещё годится.

— Прими это!

Меч Чон Яна полетел прямо к лбу Дао Цзун.

Она легко улыбнулась и небрежно щёлкнула одной рукой.

Вместе с движением возник Обратный Тайцзи, противоположный технике Чон Яна.

Используя силу этого Обратного Тайцзи, Дао Цзун без труда схватила корпус меча Чон Яна.

Туд!

Зрачки Чон Яна расширились.

— К-как можно блокировать Меч Тайцзи... голыми руками?!

— Хм, ты кандидат на следующего главу секты? Неплохо.

Не обращая внимания на потрясение Чон Яна, Дао Цзун оценила его способности как удовлетворительные.

И эта оценка была недалека от истины.

Чон Ян действительно был выбран кандидатом на следующего главу секты и был чистым мастером, не связанным с Обществом Бросающих Вызов Небу.

И в этот момент...

— На этом достаточно, старейшина Чин Рён.

Из глубины территории секты прозвучал мягкий старческий голос.

Дао Цзун узнала говорившего и хитро улыбнулась.

— Унхви, ты ещё жив? А позади тебя... Унчжон и Унхо тоже здесь.

Внезапно появились трое стариков.

Чон Ян узнал их и ахнул.

— Н-небеса! Предки секты?!

Линия Ун.

Это были старейшины не прошлого поколения, а поколения перед ним; большинство считало, что они уже вознеслись.

— Если старейшина всё ещё так бодра, как мы могли вознестись раньше?

— С-старейшина?!

Челюсть Чон Яна отвисла.

Если почтенные предки секты называли её старейшиной, её старшинство должно быть невероятно высоким...!

— Остро сказано.

Дао Цзун мягко усмехнулась и цокнула языком.

Изначально она была одного старшинства с этими троими.

Однако из-за того, что достигла уровня Преображения как ученица первого поколения, она получила беспрецедентное повышение, перескочив через ранг — вот и вся разница.

— Что привело изгнанную старейшину обратно на гору Удан?

— Ты же клялась больше никогда не возвращаться в Удан!

Дао Цзун уверенно расправила грудь, не смущаясь их резкого тона.

— Я пришла привести Удан в порядок.

— Ты? Как смеешь?

— Какой стыд у преступницы, залившей Удан кровью и сбежавшей...!

— Вы ведь знаете, что нынешний глава секты исчез, верно?

Вздраг!

— Виновники, вероятно, те самые, кого вы прекрасно знаете.

— ......

— Вы ведь не станете притворяться иначе? Этот человек даже поднялся до ранга Десяти Небесных Владык, так что вы не могли быть не вовлечены.

— И чего ты от нас ждёшь?

— Такими темпами Удан рухнет. Его будут вертеть эти ублюдки, и он падёт в погибель.

Лица трёх старейшин помрачнели.

Исчезновение Кван Хёна было серьёзным делом даже для них.

Их быстрое появление, несмотря на то что обычно они пребывали глубоко в Удане, было вызвано подготовкой к подобным обстоятельствам.

— Я займу место временного главы секты Удан.

— Что?! Какое у тебя право?!

— Вот такое право.

Она достала скромный меч с чисто-белым клинком и чёрной рукоятью.

Но в тот миг, когда они увидели этот меч, они не смогли сохранить самообладание.

— М-Меч Первоосновы Тайцзи...!

Меч Первоосновы Тайцзи.

Также известный как печать приказа главы секты Удан.

Священный предмет главы секты, исчезнувший полвека назад вместе с кровавой бойней, которую устроила она.

— Печать нынешнего главы секты, должно быть, подделка, сделанная после исчезновения этой? С этим можно установить новый символ.

— Бред!

— Ты всего лишь изгнанная ученица!

— Думаешь, Удан теперь тебя признает?!

— Неважно, признают или нет.

Дзииинг!

Её высшая техника, Тайцзи Десяти Тысяч Фаз, начала резонировать в Мече Первоосновы Тайцзи.

— Достаточно подавить силой.

— Силой? Ты сказала силой?!

Трое старейшин взорвались яростью и бросились на Чин Рён.

— Потому что этой силы не хватило! Наши предки вступили в союз со злом!

— Если бы ты, бывшая старшая ученица, послушно поднялась до Десяти Небесных Владык, Удан мог бы обрести славное будущее!

— Ты, отвергшая ту силу, снова пытаешься подчинить Удан силой?!

— Та сила и эта сила совершенно разные.

В её глазах мелькнула слабая печаль.

— Подумать только, вы до сих пор этого не поняли. С тех пор вы ничему не научились.

Если бы они поняли эту истину, Удан никогда снова не вступил бы в союз с Обществом Бросающих Вызов Небу.

— Я молчала, потому что знала: Кван Хён действует исключительно ради Удана... но хорошо, что я пришла. Если бы такие, как вы, повели Удан, он был бы погублен.

Дао Цзун без труда уклонялась от совместной атаки троих и выкрикнула львиным рёвом к старейшинам и ученикам первого поколения, начинавшим собираться:

— Все, идите на меня! Сегодня я вас растопчу и встану выше!

— Вперёд! Уничтожить демоницу, нарушившую порядок главной секты!

— Мы восстановим пришедший в смятение дух Удана!

Так началось столкновение восьмисот учеников главной секты Удан и Дао Цзун Чин Рён.

Прошёл один месяц.

Секта Удан объявила о выходе из Муримского союза и намерении присоединиться к новому союзу в Лояне.