Глава 453. Новое небо (4)

— Это… что это…?

Чхон Хёнбэк — единственный, кого я оставил стоять, — ошеломлённо обернулся, почувствовав, как разом исчезло несколько присутствий.

Там, куда упал его взгляд, два старейшины царства Крайнего Демона, почти как его родные братья, тоже лежали в глубоком сне, похожем на беспамятство.

Дрожащим голосом он спросил:

— Что… что вы сделали?

Я любезно ответил на вопрос Чхон Хёнбэка.

— Восьмая форма, Боевой Меч Светлой Сети.

Восьмая техника Десяти Мечей Светлой Сети, каждая из которых превосходила принципы.

— Можно назвать это разновидностью Сердечного Меча.

— Сердечный Меч? Я не могу этого понять.

— Что именно ты не можешь понять?

— Даже если это меч, созданный из намерения меча, наши тела превзошли царство Крайнего Демона. Пусть мы не способны его преодолеть, но должны быть в состоянии хотя бы отреагировать.

— Кто сказал, что это меч, созданный из намерения?

— …Что?

— Нужно различать Сердечный Меч и намерение меча. Это строго разные понятия.

Оба относятся к столь высоким принципам боевых искусств, что в Центральных равнинах их обычно принимают за одно и то же, но, строго говоря, меч намерения — лишь промежуточная ступень перед настоящим Сердечным Мечом.

Я повернул взгляд и спросил окаменевшего Демона Меча:

— Демон Меча, ты видел?

— До некоторой степени…

Демон Меча помрачнел и тяжело вздохнул.

Он не съёжился от страха. Скорее выглядел так, будто отчаянно пытался разобрать произошедшее.

— Намерение меча… изначально не имеет формы. Способность проявить его в физическом облике и управлять им относится к царству Трансцендентного Демона. Но в только что нанесённом ударе я не почувствовал никакой физической силы.

Его глаза сузились.

— Не похоже, что она была просто хорошо скрыта…

Немного подумав, Демон Меча вздохнул и покачал головой.

— Это… мне придётся испытать самому, чтобы что-то понять. Покажите мне в следующий раз.

— Хо-хо, конечно.

Как человек, умевший отделять служебное от личного, Демон Меча не стал задерживаться на этом.

Я снова повернулся к Чхон Хёнбэку.

— Продолжишь? Надеюсь, царапины от падения ты не назовёшь «ранами».

— …Хууу!

Чхон Хёнбэк закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Абсолютное, неопровержимое поражение.

Спорить было не о чем.

Туд!

Наконец он опустился на колени, а вскоре коснулся пола и лбом.

— Я, Чхон Хёнбэк, Солнечный Безумный Демонический Владыка, приветствую Небесного Демона новой эпохи.

— Примешь все условия, которые я упомянул?

— Здесь не может быть вопроса о том, принимать или не принимать. Слово Верховного абсолютно.

Покорнее, чем я ожидал.

— Хорошо, мне нравится твоя расторопность. Как было объявлено заранее, я приму любой вызов, если кто-то возражает. Но ты лично займёшься настроениями в клане Чхон, чтобы не возникло подозрительных выступлений.

— Запомню.

В этот момент Чхон Хёнбэк, всё ещё склонивший голову, замялся.

— Небесный Демон, есть кое-что, о чём я должен вам сообщить.

— Что именно?

— Одной из причин, по которой наш клан не смог ответить на визит Верховного, была внутренняя смута… но существовала и другая.

— Другая причина?

Чхон Хёнбэк с тревогой на лице повёл меня куда-то.

— Я проведу вас. Пожалуйста, следуйте за мной.

Чхон Хёнбэк привёл меня к старому, обветшалому поместью на окраине владений клана Чхон.

— Это место…

Заросшие сорняки и полуразрушенные здания.

Одного взгляда хватало, чтобы понять: поместье забросили больше десяти лет назад.

Страннее было другое: повсюду лежали трупы, предположительно воинов клана Чхон.

— Они даже тела не забрали… Значит, бой был весьма напряжённым.

Я осмотрел раны на павшем воине клана Чхон и слегка нахмурился.

— …Пробуждённое тело?

— Да, вы сразу узнали.

Если присмотреться, следы боя и расположение трупов указывали в одном направлении — к дальнему концу.

Я указал на проход, ведущий под землю, и спросил:

— Что там?

— Что там… даже я не знаю.

— Что?

— Точнее, моих скромных познаний недостаточно, чтобы понять, что находится внутри.

Лицо Чхон Хёнбэка было полно тревоги.

— Объяснит Первый старейшина.

— …!

Я без колебаний отдал приказ.

— Прикажите Львам-Защитникам оцепить местность.

— По вашему приказу.

Демон Меча, как и подобает прирождённому воину, спокойно склонил голову, не проявляя любопытства.

Оставив Львов-Защитников снаружи, я прошёл под землю.

До конца прохода я добрался быстрее, чем ожидал.

«Меньше, чем думал».

Если сравнивать, помещение было размером примерно с личную тренировочную комнату главы культа Небесного Демона, которой пользовалась Юра.

Разумеется, даже это означало не менее двадцати чжан в каждую сторону, но по сравнению с прежним местом, где изучали Божественный Демонический Сосуд, масштабы были недостаточны.

И в дальнем конце пространства…

— Добро пожаловать, Верховный.

— …Первый старейшина.

Первый старейшина, сидевший в кресле на колёсах, тихо склонил голову.

А позади Первого старейшины стояла огромная стеклянная капсула, внутри которой что-то находилось.

«Это…»

Я нахмурился, увидев, что было внутри капсулы.

Мне не показалось: фигура внутри выглядела так, будто ещё не успела полностью созреть.

— Вы живы… Какое облегчение.

— Хо-хо-хо… должно быть, жизнь этого старика необычайно цепкая. Напротив, прошу прощения. Этот старик не сумел удержать клан Чхон и допустил такую ситуацию…

Лицо Первого старейшины было полно вины.

— Я слышал, что тебя поразил Яд Разрушения Небес. Кто бы ни был на твоём месте, результат был бы тем же.

Даже после моего утешения Первый старейшина покачал головой.

— И всё же, как глава Семи старейшин, я должен нести ответственность. До конца жизни я намерен отказаться от всего и искупить вину перед кланом Чхон и культом. Прошу вашего разрешения.

— Я подготовлю для тебя место в Зале Старейшин. Помогай мне, насколько сможешь, пока Юра не вернётся.

Первый старейшина был самым сильным сторонником Юры и человеком, который активно продвигал моё положение.

Даже потеряв боевые искусства, он желал исполнять свои обязанности до конца — настоящий старейшина и образец для всего культа.

— Благодарю, Верховный.

— Кстати, что это за штука позади тебя? В общих чертах я догадываюсь…

Это было не что иное, как огромное четвероногое чудовище с лицом Чхон Чучхона!

Первый старейшина ответил мрачным лицом:

— Одно из Четырёх Злых Существ — Дочхоль. Или, точнее, неудачный образец, который не смог полностью превратиться в Дочхоля…

— Неудачный? Кто так сказал?

— Глава клана Чхон… теперь, вернее, великий грешник Чхон Чумён. Точнее, он сказал, что тот станет неудачей. Он спас меня, тайно доставил сюда и поручил охранять это.

— Чхон Чумён…

Чхон Чумён действительно подготовил многое.

Удивительно было то, что он сумел за одну жизнь добиться большей части задуманного.

— Общество Бросающих Вызов Небу, должно быть, попыталось забрать его.

— Да. К счастью, нам удалось защитить его… но в процессе Третий старейшина Чхон Раин был убит врагами.

— Хм? Чхон Раин?

Услышав неожиданное имя, я чуть наклонил голову.

«Чхон Раин мёртв?»

Только тогда я понял, что до сих пор совершенно о нём забыл, и неловко пожал плечами.

— Прискорбная потеря. Благородная жертва.

— …

Первый старейшина посмотрел на меня странным взглядом.

Даже мне самому, наверное, не удалось выглядеть особенно огорчённым.

Чхон Раин был мастером царства Крайнего Демона, но из-за обид из прошлой жизни и, что важнее…

«Разумеется. Вероятно, он не хотел участвовать ни в чём опасном, пропустил миссию Семи старейшин и в итоге умер здесь».

Это был не тот человек, которому я сочувствовал.

«Скатертью дорога. Лучше пусть место Великого старейшины остаётся пустым, чем отдавать его этому человеку».

Сейчас тело Великой старейшины Чхон Ёнха, погибшей возле Пика Восходящего Демона, возвращали, и готовились похороны высочайших почестей.

Мне пришлось бы отдать освободившееся место Великого старейшины ему, но раз он мёртв, я больше не могу выполнить то обещание…

— Одно из Четырёх Злых Существ — Дочхоль…

Я медленно подошёл к стеклянной капсуле.

От неё всё ещё исходила значительная духовная природа, так что существо явно обладало огромной ценностью для колдовства.

Но мне оно было не нужно.

Я протянул руку, чтобы уничтожить Дочхоля.

Треск!

Как только на стеклянной капсуле с Дочхолем начала появляться трещина…

— Верховный. Прошу, подождите мгновение.

— …

Почувствовав за спиной знакомое присутствие, я на миг отвёл руку.

Даже величайшая техника скрытности в мире не могла обмануть мои чувства.

Если только она изначально не появлялась «там».

— Небесный Исследователь?

— Глава клана…

Старик, такой же ветхий, как Кровавый Коготь Девяти Инь Ван Гарак.

Владыка Дворца Верховного Демона, Небесный Исследователь Чхон Мучжэ, появился передо мной.

— Давно не виделись, Великий князь. Нет, теперь я должен называть вас Небесным Демоном, Верховный.

Небесный Исследователь глубоко простёрся передо мной.

— Прежде всего, позвольте поздравить вас с победой. Великий Небесный Владыка отступил, оставив лишь одного верного подчинённого. Поистине, Божественный культ Небесного Демона теперь вернётся к золотому веку под руководством Верховного.

— Хватит комплиментов. Зачем ты здесь?

— Из-за этого.

Он поднял палец и указал на Дочхоля.

— Могу я получить это?

— …Ты хочешь это?

На короткое мгновение наши взгляды с Небесным Исследователем пересеклись в воздухе.

— Пусть оно неполное, но труп одного из Четырёх Злых Существ в тысячи раз ценнее обычных демонических зверей. А главное, внутри находится сущность Дочхоля, пусть и не полностью созревшая.

— И?

— Если доверите его мне, я создам для культа величайшую божественную реликвию.

Я молчал.

Небесный Исследователь снова поклонился и сказал:

— Эта божественная реликвия будет привязана только к Верховному. Она не будет принадлежать ни клану Чхон, ни кому-либо ещё. Отдельно от сокровищ Небесного Демонического Павильона она станет божественной реликвией, что прославит ваш престиж во всём мире.

— …

— …

Ни я, ни Первый старейшина не могли ничего сказать.

Божественная реликвия…

Безусловно, если использовать Дочхоля как материал, можно создать потрясающий артефакт.

Однако…

— Ты, мерзавец… наконец-то показал свою истинную природу спустя всё это время.

Скрежет! Скрежет!

Первый старейшина заскрежетал зубами.

Я искоса взглянул на него: выражение его лица трудно было назвать даже ненавистью.

Я легко положил руку ему на плечо и покачал головой.

Он потерял боевые искусства. Если он позволит ярости вскипеть, это повредит его здоровью.

— Сначала спрошу одно.

— Спрашивайте что угодно.

— Ты ведь не забыл… что это твой сын?

Как и следовало из его слов, одно из Четырёх Злых Существ — Дочхоль, точнее Чхон Чучхон, ставший его сосудом, — было родным сыном Небесного Исследователя.

И теперь этот человек заявлял, что хочет переработать собственного сына в «вещь».

В такой ситуации ответ Небесного Исследователя был поистине особенным.

— Точнее, он был моим сыном.

— …

— Не вижу особой проблемы. Он проигнорировал мои слова и предал культ. Если он сможет искупить вину смертью, это неплохой конец.

Услышав логику Небесного Исследователя, я полностью понял гнев Первого старейшины.

В Божественном культе Небесного Демона, где действовали железнокровные принципы, эти слова могли показаться разумными.

Но это никак не то, что отец должен говорить о своём ребёнке.

Я молча смотрел на затылок склонившегося Небесного Исследователя.

«Вот почему Чхон Тхэджон предупреждал меня следить за Небесным Исследователем».

На первый взгляд он казался нейтральным и вёл себя сдержанно, но…

Это было не так.

Сущность этого человека, если убрать ограничитель по имени Чхон Тхэджон, ничем не отличалась от его сорвавшегося сына Чхон Чучхона.

«Он говорил, что тот может быть полезен, если обращаться с ним правильно…»

Но, похоже, перед последней битвой я не могу оставить такую переменную без внимания.

— Отказано.

— …Почему?

Небесный Исследователь поднял голову.

В его глазах было только чистое недоумение.

Мы долго смотрели друг другу в глаза.

Он пусто смотрел на меня, затем постепенно понял истинный смысл моего взгляда, и лицо его побледнело.

— Н-не может быть…!

Он отчаянно попытался свернуть пространство и вырваться из моей хватки.

В прошлом я не смог бы как следует противостоять такой технике, близкой к божественному колдовству.

Но теперь всё было иначе.

— Я запрещаю твоё движение.

В тот миг, когда я произнёс эти слова…

Пхук!

Небесный Исследователь изверг изо рта кровь.