Глава 457. Продвижение в Центральные равнины (3)

Один месяц.

Такой срок я дал Совету старейшин на реорганизацию Божественного культа.

По правде говоря, для восстановления после такого ущерба не хватило бы и года, не то что одного месяца.

Но выбора не было.

Обстановка за пределами культа требовала спешки, да и внутри мы не могли позволить себе медлить.

Отведённый мной месяц, возможно, позволял лишь наложить мазь и перевязать раны, но хотя бы давал ранам немного затянуться.

Пока я с верхнего этажа Верховного Демонического дворца смотрел, как снаружи суетятся воины и верующие…

— Масштаб экспедиционных сил, которые отправятся в Центральные равнины, примерно определён.

— Сколько?

— Тридцать четыре Демонических отряда… нет, теперь Двадцать четыре. Из Двадцати четырёх Демонических отрядов будут мобилизованы пятнадцать.

Если столько бойцов отправится на передовую, число вспомогательных подразделений снабжения окажется более чем вдвое больше.

«Значит, всего около семи-десяти тысяч».

По масштабу это было сопоставимо с прежними походами Божественного культа Небесного Демона в Центральные равнины.

Са Биён протянула толстую связку документов.

— На каждом документе нужна печать главы культа.

Я взял документы с горькой улыбкой.

— Даже взойдя на место Верховного, я занимаюсь всё тем же.

Стопка была толщиной с большой палец.

Не меньше сотни листов.

Даже после того как большая часть дел проходила через Совет старейшин, их оставалось столько.

С помощью Са Биён я принялся ставить печати на документах.

Указывая на один из документов, она вдруг заговорила мрачным тоном:

— Глава культа… с прежней главой культа всё будет в порядке?

— Пока что да.

Я ответил с некоторой уверенностью.

Причина была проста.

«Потому что контракт с Ёраном не разорван».

Контракт между Ёраном и мной, связанный договором Пожирателя Духов, держался на трансцендентной клятве.

Если только сам уровень мира не изменится, мы могли чувствовать состояние друг друга независимо от расстояния.

— Следующее в расписании — похороны Великой старейшины и павших воинов, а также… встреча с Тринадцатым старейшиной.

Низшее место в Совете старейшин занял не кто иной, как Ак Чхонхо.

«Мир, должно быть, и правда кончается».

Конечно, это я одобрил назначение Ак Чхонхо старейшиной, но от горького привкуса во рту избавиться не мог.

Сколько лет прошло с тех пор, как чужака в последний раз назначали старейшиной?

Пусть Копьё Кровавого Потока публично объявил его своим преемником, назначение Ак Чхонхо лишь подчёркивало, насколько оскудел кадровый резерв нашего культа.

— Что там этот ублюдок Ак Чхонхо? Справляется?

— Он действует с немалым энтузиазмом. Среди молодых гениев культа пользуется популярностью.

— …Вот как?

Этот парень? Популярен?

— Иначе и быть не может. Официальный преемник старейшины Копья Кровавого Потока, эксперт царства Крайнего Демона из-за пределов Шести Великих Кланов. Молодая кровь, по силе равная даже следующему поколению глав кланов. А поскольку его переход из праведных сект держится в тайне, причин не быть популярным у него нет.

— …

Услышав куда больше похвал, чем ожидал, я понял, что начинаю странно раздражаться.

Того ублюдка, посмевшего назвать мою Юру невзрачной, теперь так превозносят?

«Похоже, придётся немного придавить его на встрече».

— Ах, и ещё…

Заметила ли Са Биён мои мелочные мысли или нет, она вдруг склонила голову.

— Прошу прощения. Нам в итоге не удалось вернуть тело «того», как вы приказали.

— Вот как?

— Мы направили людей тщательно прочесать окрестности, где нашли тело Великой старейшины, но…

Когда её голос оборвался, я махнул рукой.

— Ничего. В таком случае он, вероятно, сумел уйти живым. Отзовите поиски.

— …Поняла.

Хотя я сказал это, внутри всё равно осталось горькое чувство.

Тем, кого я искал, был не кто иной, как Первый Порядок Хан Мубэк.

С того момента, как Великий Небесный Владыка успешно завладел телом Юры, стало ясно, что этот ублюдок ещё жив.

«Если бы он умер, всё было бы решено… как жаль».

Но вслух я сказать этого не мог.

Это стало бы оскорблением Чхон Ёнха, которая отдала всё, чтобы убить его.

Неудача произошла лишь из-за вмешательства необычайного существа Гунци. Если бы не это, ублюдок без сомнения умер бы от руки Великой старейшины.

«Ничего не поделаешь. Придётся считать его переменной».

Его уровень — самое большее пик первого разряда.

Более того, мы лишили его способности превращаться в пробуждённого для проникновения, так что если он покажется, я смогу убить его на месте.

Однако…

Чем больше я о нём думал, тем сильнее во мне поднималось неотступное беспокойство.

Похороны Великой старейшины Чхон Ёнха прошли без происшествий.

Как Небесный Демон и глава культа, я лично предал огню её тело вместе с телами павших воинов.

Удивительно, но атмосфера была неплохой.

Вместо скорби многие даже завидовали покойным и благословляли их.

— Они получили милость через Священное Пламя.

— Да обретут вечную жизнь в раю…

Истинный Огонь Самадхи существа, известного в истории как Небесный Демон, считался освящением, и в легендах передавалось, что те, кого кремировали этим освящением, после смерти вознесутся в истинный рай и будут наслаждаться вечной жизнью.

И подавляющее большинство верующих культа верило в эту легенду.

Не только обычные верующие, но даже верхушка Семи Великих Кланов.

Небесный Демон был не просто авторитетной фигурой, а буквально живым богом.

Потому что этот бог лично провожал человека в рай.

Я завершил похороны, развеяв прах Чхон Ёнха у подножия горы.

«Не знаю, правда ли она попала в рай, но надеюсь, что да».

Иногда она была добросердечной бабушкой по соседству, иногда — Асурой Трёх Голов и Шести Рук, а иногда — надёжным и мудрым советником.

Ещё одна связь, тянувшаяся с прошлой жизни, подошла к концу.

Так похороны успешно завершились.

И ко мне пришёл неожиданный человек.

— Великий Защитник?

Великий Защитник — нет, теперь бывший Великий Защитник — Тысяча Убийств в День Мучжон внезапно появился.

— Приветствую Небесного Демона.

— Тебе всё ещё следует восстанавливаться, разве нет?

Как я сказал, Мучжон потерял руку и получил тяжёлые раны в последней битве с Учителем… Хаосом.

Ему даже сказали, что, возможно, придётся смириться с утратой боевых искусств, так что рука сейчас была не главной проблемой.

— Ничего. Немного… пусто на душе оттого, что я ухожу вот так, но мне следовало отойти от дел ещё тогда, когда тот человек взошёл.

Я знал, что эти слова ложь.

Если бы у него действительно не осталось сожалений, он бы изначально не принял должность Великого Защитника.

Но я проглотил эту правду и спросил:

— И? Что привело тебя сюда?

Тогда Мучжон сказал неожиданное:

— Я хотел бы на время попросить у вас Пёк Чхон Уна.

— …Гу Чиля?

— Да.

Немного подумав, я спросил:

— Только не говори, что собираешься сам тренировать Гу Чиля.

— Я слышал, что Демон Меча станет моим преемником. Но он не сможет оставаться на этом месте десятилетиями. Нужно думать о следующем Великом Защитнике.

Он был прав.

Демон Меча стремился лишь к поединку со мной, и по статусу не мог вечно оставаться моим телохранителем.

Конечно, я уже рассматривал Гу Чиля как следующего Великого Защитника, но он всё ещё должен был вести Мёнвандэ и пока не подходил для того, чтобы доверить ему роль Великого Защитника.

— Я слышал, вы не намерены делать Пёк Чхон Уна Со Чхон Уном.

— …Верно.

— Тогда позвольте мне взять его под своё крыло. Это сильно отличается от того, что предлагает клан Со, но я уверен, что смогу поднять его на следующий уровень.

Так говорил величайший убийца культа.

«Насколько я знаю, Гу Чиль унаследовал стиль старшего брата Со Чжона. Но даже с этим наследием ему ещё далеко до убийцы высшего класса».

И всё же я не мог отправить Гу Чиля в клан Со.

Если бездумно отправлю его к Демону Убийства, которому срочно нужен наследник, Гу Чиль может вернуться уже с фамилией Со, а то и помолвленным с Со Сорю.

Приняв решение, я кивнул.

— Если Великий Защитник готов, я только приветствую это.

— Благодарю, Ваше Высочество.

— Однако можно спросить? Почему ты сам за это взялся?

Учитывая характер Мучжона, было трудно понять, почему он добровольно берётся наставлять младшего.

В отличие от Демона Убийства, он не казался особенно привязанным к вопросу преемства.

Услышав мой вопрос, Мучжон слабо улыбнулся.

— Простая прихоть.

— Прихоть?

— Не знаю, известно ли Вашему Высочеству, но Со Муняк и я… в прошлом соперничали во многом.

— Я слышал.

То, что Со Муняк когда-то был телохранителем Чхон Тхэчжона.

Если бы не существование Чок Руа, Со Муняк мог бы стать не главой клана Со, а одним из Левого и Правого Защитников.

— Мы с Со Муняком соперничали во всём — от боевых искусств и заслуг перед нашими господами до таких мелочей, как внешность.

Я начал понимать, к чему ведёт Мучжон.

Нет, скорее…

— Увидев, как этот парень всё ещё суетится и нервничает, пока другие главы кланов живут спокойно, я почувствовал, как во мне всколыхнулось старое соперничество.

— …

— Изначально я не стремился оставить преемника, но, пожалуй, позволю себе немного честолюбия.

…В этот момент я ощутил глубокое сочувствие к Демону Убийства.

Время шло.

Примерно через две недели в жилых районах культа стало почти невозможно встретить демонических зверей.

Уже одно это позволило Божественному культу быстро вернуть стабильность.

Подчинённые, прибывшие из Перевала Тысячи Дней, удивились и почувствовали себя немного неловко, увидев, что я стал и главой культа, и Небесным Демоном.

Трёх служанок, Сан Доджона и даже Ма Чжинсона, пришедших из Перевала Тысячи Дней, я отдал под надзор Охранного зала — точнее, временного Великого Защитника, Демона Меча.

Подчинённые, молча терпевшие в Перевале Тысячи Дней, пока снаружи бушевали штормы ветра и дождя, теперь в большинстве достигли начального уровня главы пика.

«На таком уровне они более чем подходят».

В первый день, когда подчинённые облачились в одежды Охранных Львов, Пу Ильхва, фактически заменившая трём служанкам мать, разрыдалась в три ручья — но это история для другого раза.

Когда месяц, о котором я говорил в Зале Старейшин, почти истёк, я наслаждался редкой минутой отдыха: дел словно по волшебству стало меньше.

«С контрактом с Ёраном по-прежнему нет серьёзных проблем».

Иными словами, всё продвигалось благополучно и ничем себя не выдавало.

Но интуитивно я чувствовал: если всё затянется слишком долго, может случиться нечто необратимое.

Пока я в одиночестве сидел в Зале аудиенций Небесного Демонического Павильона, погрузившись в мысли…

— …

Я тихо заговорил, обращаясь к пустому пространству перед собой.

— Выходи.

— …

Ответа не последовало.

— Мне вытащить тебя силой?

Я медленно поднялся и посмотрел в ту сторону, где скрывался незваный гость.

— Ха-ха-ха! Ваше чутьё куда острее, чем я представлял!

— …Хм?

Для того, кто пробрался как крыса, его голос оказался неожиданно громким и бодрым.

Вскоре пространство разошлось, и нарушитель показался.

— …!!

Из пространства вышел молодой человек с золотыми волосами, применивший приём, похожий на технику Небесного Исследователя.

Таких волос не встретишь в Центральных равнинах, разве что их специально окрасят.

Но внешность сейчас была не главной.

От него исходила божественная и таинственная энергия, которой даже я не мог пренебречь.

В этот миг во мне возникло сильное предчувствие.

«Он… не человек».

Пусть он выглядел человеком, в нём отчётливо ощущалась нечеловеческая природа — нечто подобное я чувствовал только от существ вроде Гунци или Дооля.

Мужчина громко произнёс:

— Приветствую царя людей этой эпохи.

Царя людей?

— И кто ты?

На мой вопрос мужчина ответил с переполняющей уверенностью:

— Честь встретиться с вами. Я Дракон среди Четырёх Священных зверей — Линь, Фэн, Гуй и Лун.