Ему нужно было как-то заткнуть рот интенданту Империи.

Перед лицом такой сложной задачи он ясно понимал, что это ситуация, которую нельзя торопить.

Во-первых, за ними наблюдали.

Он не мог допрашивать его в присутствии интендантов Армина и Диши и уж тем более в присутствии прислуги в особняке.

Ключом было увести его от этих людей и создать ситуацию, когда они останутся наедине.

Для этого нужно было сначала устранить одного человека.

"Приветствую, я Тирия Портман. Для меня честь встретить вас, герои с Запада".

Это была сама Тирия.

Она была настолько строга в этикете, что даже назвала "героями" интендантов, и собрала всех в особняке у входа, чтобы поприветствовать их.

Даже в этой ситуации её короткий поклон был исполнен достоинства.

"Лорд, могу ли я попросить вас представить меня им?"

"А, да, конечно".

Очень надеялся, что его голос не прозвучал слишком неестественно.

Элрик встал рядом с Тирией и обратился к каждому из интендантов.

"Это моя жена, она отвечает за фактическое управление этим поместьем. Миледи, эти господа…"

Человеческая натура такова, что чем больше стараешься не быть неловким, тем более неловким становишься. Так было и с Элриком.

Пытаясь притвориться непринуждённым, он вёл себя более вызывающе, чем обычно, и слишком часто улыбался.

Подыгрывая этому, Элрик обвил рукой талию Тирии.

В конце концов, он назвал её "моей женой".

И хотя Элрик не знал этого, действие заставило Тирию глубоко смутиться и внутренне взволноваться.

Вскоре после этого пугающе худой мужчина выступил вперёд с кривой улыбкой и поприветствовал их.

"Кхм, я один из интендантов Армин".

Его взгляд скользнул по Тирии с головы до ног.

В тот же миг Элрик почувствовал, как в нём закипает гнев.

Возможно, из-за того, что его нервы и так были на пределе из-за присутствия Поло, любой мелкий жест действовал ему на нервы.

"И я правильно понимаю, что вести переговоры будет ваша жена…?"

Интендант Армин посмотрел на Элрика свысока.

Элрик почувствовал, как кровь приливает к его лбу, когда он ответил:

"Ха-ха, я не очень хорош в таких делах, так что положусь на мудрость моей жены".

"Ну что ж…"

Интендант Армин усмехнулся.

И в этот самый момент.

"Ну тогда, давайте пройдём внутрь! Не можем же мы вечно стоять на пороге!"

Сказал Поло поспешно.

Он сделал это, чтобы спасти интенданта Армина, и, похоже, это возымело действие.

По крайней мере, Элрик пока не взорвётся.

"Да, прошу за мной".

Тирия провела интендантов в особняк.

Их багажом уже занялась прислуга, поэтому они направились в обеденный зал.

И это было проблемой для Элрика.

"Нужно найти возможность создать брешь!"

В этой группе была бомба замедленного действия, которая могла взорваться в любой момент, а если они пойдут в обеденный зал, то остановить взрыв будет невозможно.

План состоял в том, чтобы навестить его, пока интенданты будут распаковывать вещи и их провожают в их комнаты, но тщательное планирование Тирии помешало этому.

Это был, вероятно, единственный момент в его жизни, когда он возненавидел её компетентность.

"Я слышала, что еда в поезде довольно пресная, поэтому я лично подобрала ассортимент из свежих продуктов, которые, надеюсь, вам понравятся".

"Благодарим за вашу доброту".

Обслуживая их, Тирия сохраняла свою характерную элегантную манеру поведения, чтобы никоим образом не смущать гостей.

Еда подавалась порциями.

Это означало, что разговор здесь продлится как минимум час.

"Что ж… приступим к трапезе?"

Элрик заговорил, надеясь, что они сосредоточатся на еде, но его желание не сбылось.

И снова вперёд вышел интендант Армин.

Рот этого мужчины был настолько лёгок, будто он вот-вот улетит.

"Ну, это довольно тихий город. Вам не надоедает здесь жить?"

"Я здесь родилась и выросла, поэтому я так не считаю, к тому же у сельской местности есть свои маленькие прелести".

"Хм, неужели? Я слышал от людей в городе, что лорд этого поместья…"

Элрик почувствовал, как его самообладание даёт трещину, когда разговор снова перешёл на него.

Десять лет его бегства были для него отвратительным пятном.

И теперь, когда этот мужчина заговорил об этом прямо в лицо Тирии, Элрик не мог не заподозрить его в чём-то.

"Всё, что я слышал, было о том, как вы в одиночку присматривали за поместьем, поэтому я весьма удивлён, увидев лорда вернувшимся".

"…Прошло не так много времени".

"Что ж, мне неоткуда это знать".

Ухмылка на его лице была недвусмысленной.

Это была явная провокация.

Рука Элрика непроизвольно напряглась.

Хрусть-

Нож в его руке согнулся.

И в этот самый момент.

"…Важно смотреть на мир и расширять свой кругозор".

Рука Тирии коснулась бедра Элрика.

Вздрогнув от неожиданности, Элрик всем телом содрогнулся.

Его взгляд переместился на неё.

Но Тирия по-прежнему смотрела на интенданта Армина, её лицо ничего не выражало.

"Даже во время нашей разлуки мы продолжали писать друг другу. Кроме того, лорд путешествовал по другим странам, чтобы изучать методы, которые могли бы привести к дальнейшему развитию территории. Пока он занимался этими внешними делами, я сосредоточилась на внутренних".

Это была ложь.

Тем не менее, это был ответ, типичный для неё.

Её умение реагировать на чужую грубость, не проявляя при этом невежливости или излишней агрессии, было чем-то невозможным для Элрика.

Внезапно Элрику стало стыдно.

Что бы случилось, если бы он вышел из себя здесь?

Сделка была бы сорвана, а вместе с ней и весь смысл сокрытия его личности как Каши.

Помимо того факта, что его эмоции были поколеблены нервозностью и тревогой, такое поведение навредило бы интересам Вевина.

Элрик почувствовал в себе раскаяние.

Тем временем Поло заговорил.

"Боже мой, разве имеет значение, что было в прошлом? Одно то, что вы двое ладите, делает меня счастливым. Вы отлично смотритесь вместе!"

Рука Тирии дрогнула.

"…Спасибо за ваши добрые слова".

Поло внутренне вздохнул с облегчением, когда она коротко склонила голову, чтобы выразить свою благодарность.

"Ка-Каше он, похоже, уже не понравился…"

Интересно, удалось ли ему наконец уладить ситуацию.

Поло сердито уставился на интенданта Армина.

Он был так одержим желанием убить шершня, что не осознавал, что сам разворошил его гнездо, но сама мысль о том, что тот неспособен здраво мыслить, словно одержимый женщинами, вызывала у Поло настоящую тошноту.

Интендант Армин продолжил бормотать:

"Ах, как скучно".

"Заткнись, чёрт возьми!"

Молча закричал Поло.

Поло понял, что ни интендант Армин, отвлёкшийся на Тирию, ни интендант Диши, отвлёкшийся на еду, не видели этого.

В тот короткий миг он увидел, что нож в руке Элрика, который тот быстро спрятал, был согнут ровно пополам и приведён в негодность.

Это была леденящая душу демонстрация силы.

"Твое тело такое нежное. Действительно жаль, потому что, если бы мы встретились на поле боя, я бы просто скрутил тебе шею и вырвал ее прямо там".

Почему именно сейчас эти слова пришли ему на ум?

Нет, Поло слишком хорошо знал причину.

Одно неверное слово - и либо он, либо интендант Армин лишатся своих глоток, переломанных, как тот нож.

Поло дрожал от страха.

Остаток трапезы прошёл без дальнейших инцидентов.

Подробности сделки должны были обсуждаться после небольшого перерыва, поэтому Элрик последовал за Тирией в её кабинет.

Изначально он планировал сразу же пойти к Поло, но вместо этого она позвала его.

"Лорд, вы хорошо держались".

Она смотрела в окно.

Голова Элрика была опущена.

Благодаря её помощи ему удалось сдержаться, но поведение интенданта Армина до сих пор переворачивало Элрику всё нутро.

Он даже не мог понять, почему он так зол.

"…Он оскорбил тебя, ты в порядке?"

Прежде всего, она задала ему этот вопрос первой.

Взгляд Тирии обратился к Элрику.

И Элрик повернулся к ней лицом.

"Я понимаю, что неправильно, когда тот, кто пришёл для сделки, обменивается столь неуважительными словами с деловым партнером. Он первым нарушил общепринятый этикет. Если хочешь, я могу выгнать его с этой территории".

В любом случае, он был интендантом из другой страны.

Если учесть последствия, он знал, что для разбирательств с ним ему придётся обратиться за помощью к Эльвусу Грейману.

Элрик просто чувствовал, что она не должна терпеть все эти оскорбления.

Нет, точнее.

"Ты терпела это отношение всё это время?"

В течение года после смерти отца он не мог не думать о том, через что ещё ей, возможно, пришлось пройти, и чувство вины захлестнуло его.

Иронично, только позволив своим личным чувствам вмешаться, он смог до конца осознать тяжесть её положения.

Ему было нелегко держать свой гнев в узде, когда это был гнев не только на человека, оскорбившего её, но и гнев на его собственные уродливые грехи.

В этот самый момент

"Если всё пройдёт без происшествий, то ладно. Но учитывая возможность того, что этот инцидент может посеять семена смуты, мы должны сначала исключить даже малейшие опасные возможности, прежде чем начинать что-то предпринимать".

Тирия приблизилась к нему, говоря это.

Её рука протянулась и легла на тыльную сторону руки Элрика, сжимающей трость.

"Я не собираюсь предполагать, что ты этого не знаешь, но я должна сказать тебе слова предосторожности, на всякий случай".

Её рука была такой тонкой и мягкой, что одно неосторожное усилие могло бы её повредить.

И всё же, почему-то Элрику её рука показалась невероятно твёрдой.

"Существование дворянина - это тяжёлое бремя, ибо каждое слово, каждое действие, которое они совершают, несёт вес целой территории".

В этот момент Элрик ощутил это.

Насколько сильным человеком она была, насколько рациональной.

И насколько она была достойна похвалы.

"Я не могу позволить никаким оскорблениям в мой адрес навредить моей территории. Особенно потому, что я та, кто ведёт её за собой".

Умение ставить себя ниже ради других, несомненно, было достойным восхищения.

Возможно, когда в будущем он окажется в подобных ситуациях, он найдёт способ подавлять свои собственные эмоции, как она сегодня.

Но сейчас Элрик не мог быть как она.

Он не мог быть таким человеком, как Тирия, и поэтому их мысли неизбежно расходились в противоположных направлениях.

Рука Тирии крепче сжала его руку.

Она посмотрела ему прямо в глаза и сказала:

"Но спасибо за заботу. Мне только это и нужно".

Её лицо ничего не выражало, её слова были банальностью.

И всё же, в тот момент, когда он услышал их, когда он посмотрел ей в глаза, мысль уколола его, словно шип сожаления.

"Если бы я…"

Если бы он ушёл снова, пришлось бы ей жить и испытывать подобное сегодняшнему событию до конца своих дней?

От этой мысли его пронзила странная боль, и в Элрике зародилось нечто, чему он ещё не мог подобрать точного определения.