В его жизни было всего два случая, когда Элрик встречал кого-то, кто был фундаментально не похож на него как на личность.

Первым был его отец, Ховен Портман, а вторым - его лучший друг, Эльвус Грейман.

Его отец был хладнокровным человеком, который пожертвовал бы всем остальным ради практичности.

С другой стороны, Эльвус Грейман был фанатиком, который готов был пожертвовать собой ради своих убеждений.

Он всегда чувствовал отчуждение и восхищение, когда сталкивался с ними.

И сегодня Элрик снова испытал эти эмоции.

"Я не могу позволить никаким оскорблениям в мой адрес навредить моей территории. Особенно потому, что я та, кто ведёт её за собой".

Тирия Виверн стала третьей.

Она была женщиной, которая воплощала в себе наполовину хладнокровного аристократа, которого он знал на примере своего отца, и наполовину убеждения, которые любил его друг, и поэтому она была ему так знакома, но оттого еще более непостижима.

Она была женщиной, которая заставила его на интуитивном уровне осознать, что он никогда не сможет быть похожим на нее.

И за это Элрик восхищался ею.

Она была такой благородной, такой непохожей на него, всю жизнь валявшегося в грязи, что он следовал за ней, как за светом в конце пещеры.

Если использовать старомодную метафору: она была подобна произведению искусства из стекла.

Не было лучшей метафоры для чего-то столь прекрасного, но столь хрупкого, что нельзя было не беспокоиться, треснет ли оно когда-нибудь или разрушится ли под напором времени.

Кррррррррррррррр

Размышляя, он рассеянно царапал свой стол тупым ножом.

Элрик чувствовал, как ее слова снова и снова эхом отдаются в его голове, пока он безучастно смотрел на бороздки на своем столе.

Чем больше он думал об этом, тем сильнее становились его эмоции.

Он хотел помочь.

Эти чувства можно было счесть и состраданием к ней, вынесшей всё это в одиночку, и отвращением к собственной персоне, ведь именно он стал причиной её страданий.

Как бы то ни было, суть заключалась в том, что Элрик начал чувствовать, что внутри него начала пробуждаться иная эмоция, отличная от всех тех, что он когда-либо испытывал прежде.

И посреди всего этого Элрик думал просто.

Вместо того чтобы пытаться понять причину эмоций, он думал о способах их разрешения.

Первое, что пришло ему на ум, было: "Как я могу помочь?"

Элрик не был тем, кто мыслит масштабно.

Он умел только раздавливать то, что перед ним, настолько тщательно, чтобы это никогда не поднялось снова.

Поскольку он никогда не мог быть похожим на нее, было очевидно, что ему нужно делать.

На этот раз, как и в предыдущем инциденте с Домом Виверн, он прибегнет к меньшему из двух зол.

"Лорд Поло, можно войти?"

"Аа!"

Бах!

Из комнаты, отведенной этому человеку, донесся громкий шум.

Вскоре дверь открылась.

"З-З-Заходите…!"

Элрик знал причину дрожи в голосе Поло.

Он открыл дверь и увидел коренастого мужчину, сидящего на стуле.

Один взгляд на него - и становилось ясно, что он напуган.

"Я пришел поговорить с тобой".

Сказав это, Элрик закрыл за собой дверь.

"Или, раз мы старые знакомые, может, сначала обменяемся приветствиями?"

Он был уверен, что тот узнал его по одной причине.

Ведь он был единственным, кто внимательно следил за Элриком, когда они сидели в столовой, и единственные разы, когда он подавал голос, всегда совпадали с моментом, когда Элрик вот-вот должен был перевернуть все вверх дном от гнева.

Он слишком отчётливо боялся того, что случилось бы дальше без его участия, так что знал он наверняка.

В соответствии со своим характером, Поло яростно покачал головой.

А затем...

Бух!

Он упал на колени.

"Мне жаль, что случилось в тот день! Сегодняшние события были просто совпадением! Я не знал, что вы здесь, и у меня не было намерения заставлять вас чувствовать себя неловко! Эм, это была просто случайность…!"

"Тсс".

Элрик приложил указательный палец к губам Поло, и тот сдержал свои следующие слова.

"Давай избавим друг друга от суеты".

Тук-тук.

Элрик, опираясь на трость, проковылял к тому месту, где всего мгновение назад сидел Поло, и сел на его место.

Поло, стоявший на коленях, поднял взгляд на Элрика.

Это был продуманный ход.

Запугивание ведь зависит от уровня глаз относительно других.

Поло было неприятно быть таким напуганным, но Элрик намеревался использовать его усвоенный ужас в своих интересах.

Поло опустил голову, дрожа, как осина под суровыми ветрами севера.

Его страхи сбылись.

Взгляд, смотревший на него сверху вниз, был острым, и голос был таким же, напоминая Поло о банкете пятилетней давности.

"Я встретился с тобой не потому, что имею на тебя личную обиду. Честно говоря, тот инцидент был отчасти моей виной из-за моей собственной некомпетентности".

"Э-это, это…."

"Разумеется, я не собираюсь приносить извинения, ведь я не вижу причин, по которым должен извиняться перед тем, кто выставил меня дураком".

Поло напрягся.

Однако его следующие слова стали приятным сюрпризом.

"Так что давай отложим личные обиды и сосредоточимся на настоящем, чтобы сегодняшние события принесли пользу нам обоим".

Голова Поло медленно поднялась.

Лицо Элрика оставалось бесстрастным, пока он продолжал говорить.

"Как тебе известно, я не отличаюсь терпением и плохо отношусь к оскорблениям в свою сторону. А также я плохо реагирую на оскорбления в адрес тех, кто связан со мной. Как в сегодняшнем случае".

"Да, да…."

"Поведение интенданта Армина было не очень приятным для глаз. Но мне трудно действовать самому. Если я раскрою свою личность, это нарушит спокойствие этой земли, не так ли?"

Это была правда.

Демон меча Каша действительно был достоин своего имени как один из семи Великих Мастеров Континента.

В конце концов, "Каша" - это имя, которое могло изменить ход нынешней войны на Западе.

Он был де-факто стратегическим оружием, одно присутствие которого предотвращало уничтожение наций и меняло баланс сил на поле боя.

Но что, если его присутствие здесь станет известно?

Найдутся те, кто захочет завербовать его, и найдутся те, кто затаил на него обиду.

Первые будут действовать свысока; вторые - жестоко.

Те, кто хотел завербовать его, использовали бы свое политическое положение, чтобы оказывать давление на него и город Вивен.

Те, кто искал мести, бросились бы вредить ему и его имуществу, не считаясь с собственной жизнью.

А Каша, которого знал Поло, был не из тех, кто терпит подобное.

В тот момент, когда имя Каши будет раскрыто, это место обязательно станет морем крови.

Можно смело сказать, что пшеница, которая вырастет в следующем году, будет питаться кровью, а не водой.

"Я не хочу, чтобы меня беспокоили во время отдыха. Я хочу жить тихо, а из-за тебя это делать сложнее".

Было ясно, что он на самом деле не покидал поле боя. Судя по тому, как он сейчас пользовался тростью, было ясно, что он отдыхает только из-за травм.

"Так что давай сделаем так".

Элрик подался вперед.

Когда расстояние между ними сократилось, Поло отшатнулся еще дальше.

Медленно подняв взгляд, Поло увидел, что кривая улыбка Элрика отразилась в его собственных глазах.

"Мне нужна твоя помощь, но, разумеется, не бесплатно. Мы заключим законную сделку".

Он протянул руку.

"Ты ведь приехал покупать пшеницу? Я предложу тебе справедливую цену. Так что выслушай мою просьбу".

Тело Поло слегка дрожало.

Последовавший за этим разговор оказался для него не таким уж плохим предложением.

***

В особняке Портманов была приемная для приема внешних гостей.

Для Элрика это была единственная роскошно обставленная комната в поместье, а для Тирии - единственная комната в особняке, обладавшая хоть каплей аристократического достоинства.

Сегодня там сидели пять человек:

Портманы и трое интендантов с Запада.

"Тогда приступим к делу", - сказала Тирия.

"Количество пшеницы на продажу, как и было сказано ранее. В этом году урожай был особенно богат, но у нас есть одно условие, которое вы должны выполнить перед покупкой пшеницы. Можете ли вы купить пшеницу оптом?"

Для Тирии самым эффективным вариантом максимизации прибыли была продажа пшеницы оптом.

Процесс распределения при продаже пшеницы по отдельности и в разные места был довольно громоздким.

Хотя мир до некоторой степени развился, для перевозки пшеницы из сельской деревни Вайвен на Запад все еще требовался транспорт.

Это означало, что им нужно будет нанять компанию, а значит, им придется заплатить значительную сумму капитала за распределение.

Продажа пшеницы порознь в разные пункты назначения привела бы к многократному, всё возрастающему росту затрат на логистику.

"Наше владение не очень богатое, поэтому, пожалуйста, поймите, что мы вынуждены так поступать".

Говоря так, чтобы не обидеть никого из присутствующих, Тирия оценивала реакции интендантов.

"Диша выбывает".

Она уже видела озабоченность, отразившуюся на их лицах.

Должно быть, они уже понесли значительные расходы в предыдущих владениях.

Не было необходимости вникать дальше.

Даже если бы она попыталась заключить сделку на этом фронте, процесс сделки был бы затруднен бесчисленными препятствиями.

Следующим был Армин.

"Ты слишком пессимистична".

Хитрая улыбка изогнула уголки его рта.

Тирия вздохнула про себя.

Его похотливый взгляд был неприятен, а его ленивый тон раздражал ее.

Он был тем типом людей, который редко появлялся на ее встречах с чиновниками с Запада.

Какая неудача.

Тирия похоронила свои эмоции еще глубже внутри.

"Помни, он мужчина, которого я больше никогда не увижу".

У нее не было причин реагировать на его взгляд.

Сейчас она должна была сосредоточиться на заключении сделки.

Более того, если бы она проявила какие-либо изменения в своих эмоциях после того, как сказала Элрику терпеть, это было бы просто неловкой ситуацией для них обоих.

Расстояние между ними сокращалось.

Тирия не хотела увеличивать разрыв, который так сильно сократился.

В конце концов, она просто отвела взгляд.

"Что касается Империи…"

Она не была уверена.

Ему было не по себе с самого появления, и сейчас он казался еще более неловким.

Но была разница.

Если сначала он был беспокоен, то теперь, казалось, чего-то ждал.

Чего он добивался?

Подумала она про себя.

"…Я бы хотел купить все оптом, но у меня есть одно условие, которое я хотел бы добавить".

Интендант Империи, Поло, поднял руку.

"Управление распределительными фондами должно осуществляться непосредственно Империей".

"Нельзя!"

Бах!

Интендант Армина ударил кулаком по подлокотнику.

Интендант Империи усмехнулся.

"Есть проблема? Мы готовы заплатить полную цену".

"Есть! Если вы сделаете нечто подобное, цена на пшеницу…!"

Что происходит?

Тирия почувствовала замешательство.

Условия Империи были просто абсурдными и лишали ее дара речи.

В конце концов, они находились в состоянии войны.

С самого начала - даже если учитывать, что снабжение армии припасами было жизненно необходимо, - объём средств, требовавшийся для поддержания военной машины, достигал астрономических величин

При таких обстоятельствах решение финансировать логистику припасов из Вивена на Востоке в Империю на Западе не могло быть решением, принятым одним интендантом.

Тем не менее, трудно было назвать это ложью, потому что интендант Империи выглядел очень уверенно.

"Неужели они изначально планировали выдвинуть такое условие?"

"Нет. Я приняла решение продать всю партию пшеницы оптовому покупателю только сегодня утром".

Не было никакой возможности, чтобы новость могла достичь Имперского Командования за такое короткое время.

Информации просто было недостаточно.

Если бы это была ложь, направленная лишь на то, чтобы победить конкурентов, то у Империи обязательно возникли бы проблемы с будущими сделками.

Если бы это было правдой, это тоже было бы проблемой.

Потратить столько денег просто на пшеницу - это ошибка, которую не совершил бы даже начинающий интендант.

Это было достаточным основанием, чтобы предположить, что у них были цели в Вивене, помимо простой покупки пшеницы.

"Что происходит…"

Если за кулисами была какая-то схема, то в чем она заключалась?

Она на мгновение задумалась обо всем.

"Тогда мы должны продать все Империи. Не так ли, миледи?"

Сказал Элрик с хитрой улыбкой.

Атмосфера вокруг внезапно стала напряженной.