"Что это должно значить…?" - спросил интендант Армина.

Ответ Элрика был прежним.

Он ярко улыбнулся, словно говорил о чём-то само собой разумеющемся.

"Разве есть проблема? С нашей точки зрения, самый разумный покупатель для нас - Империя. Или Армин сможет предложить нам те же условия?"

Но это было невозможно.

Оставив всё остальное в стороне, у Армина просто не было того бюджета, которым располагала Империя.

В конце концов, что делает Империю Империей? Даже если исключить из расчётов обширные земли, которые контролирует Империя, она всё равно будет обладать экспоненциальным преимуществом в могуществе и богатстве перед всеми остальными государствами.

В итоге интендант Армина мог сделать только одно.

"В-вы разрушите рынок! Это создаст плохой прецедент! Неужели вы не понимаете, что перекладывание расходов на доставку на покупателя в долгосрочной перспективе будет невыгодно!?"

Это был вполне возможный сценарий.

Однако не было в комнате ни одного человека, который бы не замечал изъянов в его аргументации.

Заговорил Поло.

"Пф! Смешно беспокоиться о крахе всего рынка из-за одной сделки. Конкуренция за импорт пшеницы в любом случае заканчивается здесь. К тому же, у нас война, и именно поэтому Империя приняла это решение в силу чрезвычайных обстоятельств. Посмотрим, как пойдут дела на фронте в следующем году, только тогда и можно будет сказать, кто будет прав в покупке пшеницы с этого поместья сейчас".

"Нельзя просто так предполагать, что война закончится в следующем году!"

"А вы можете ли гарантировать, что в следующем году поля сражений всё ещё будут в тупике, как сейчас?"

"Ну…!"

Ему нечего было ответить.

Ситуация на поле боя достигла критической точки с падением Чеболя.

Большинство тех, кто умел читать ход сражений, знали это.

В лучшем случае через полгода более половины стран, участвующих в войне, будут уничтожены.

"Вы закончили?"

Интендант Армина мог лишь беспомощно ёрзать на месте в ответ на вопрос Элрика.

Что-то было серьёзно не так.

В момент осознания его взгляд обратился к Тирии.

"Что вы думаете об этой сделке, миледи? Считаете ли вы эту сделку правильной для вашего поместья?"

Вернувшийся лорд поместья ясно заявил это сам.

Его жена была истинной правительницей этого имения.

Если так, то ему больше не к кому было обратиться, кроме неё…

"…Если таково решение моего лорда, я подчинюсь".

Ответила она, плотно закрыв глаза.

Глаза интенданта Армина расширились от неверия.

Его нарастающие эмоции были видны по красным прожилкам, выступившим на белках глаз.

"*Вздох*, всё уже было кончено, как только мы прибыли. Я надеялся немного насладиться деревенской жизнью перед возвращением на запад".

Слова Поло были явно отчаянной мольбой, попыткой остановить его ярость.

Таким же было и поведение Элрика в ответе.

"В любом случае, поезда скоро перестанут ходить. Пожалуйста, останьтесь на ночь и уезжайте завтра".

"Благодарю за ваше гостеприимство. Однако, как солдату воюющей нации, мне не подобает ставить личный комфорт во главу угла. Я уеду последним поездом сегодня".

Когда с этими словами всё было закончено, Югил оглянулся на фразы, которыми они обменивались туда-сюда, словно в ситуации, не предвещавшей конца.

Он инстинктивно чувствовал, что так заканчиваться не должно было, но у него не было ни одной козыря в рукаве, чтобы попытаться изменить ситуацию.

Даже интендант Диши проявлял признаки смирения и сочувствия к нему.

"Хм, нам не хватило информации. В этот раз это наше поражение. Обед был вкусным. Мы уедем до конца сегодняшнего дня".

"Эй!"

"Армин, довольно".

*Тяжелый удар*

Интендант Армина вздрогнул.

А интендант Диши выглядел особенно мрачным.

"Пожалуйста, оставьте свои выходки при себе и воздержитесь от чрезмерных действий. Диша - нация рыцарей, и нас учат быть благородными, принимать победу или поражение одинаково, как подобает истинному солдату".

"Я, я…"

"Помните, это последний раз, когда мы стоим друг против друга, не обнажая мечей".

Его слова были действительно правдивы.

Хотя их фронты находились далеко друг от друга, по мере эскалации войны Армин и Диша в конечном счёте должны были скрестить мечи.

Была только одна причина, почему они не лишили друг друга жизни здесь и сейчас.

Они находились в чужой стране, и как представители своих государств не могли позволить себе доставить неприятности и навредить репутации своей страны на чужбине.

"Что ж, похоже, всё улажено".

Несмотря на то, что ситуация вышла из-под его контроля, интендант Армина ничего не мог поделать.

Он мог лишь кричать внутри.

Всё пошло не так.

Эта односторонняя сделка была не просто неправильной, а глубоко порочной, и у него не было возможности её исправить.

"Какого чёрта…?!"

Как унизительно ему будет находиться среди тех, кто сегодня покинет это место.

Это выходило за рамки жалкого, граничило с неуважением.

Учитывая дипломатические отношения, было уже очевидно, что Югил не может позволить себе такие действия как представитель. И поэтому, как интендант Армина, он мог только понурить голову.

Это было его полное поражение.

И, следовательно, верно обратное для Элрика.

"ЭТО МОЯ ПОЛНАЯ ПОБЕДА".

"ВСЁ ВЕРНО - Я ПОБЕДИЛ!"

Наблюдая, как трое интендантов уходят, Элрик облегчённо вздохнул.

"Часть меня просто хотела перерезать им глотки".

Ему не нравился вид спины того тощего человека, похожего на пугало.

Но действия, продиктованные этими эмоциями, только ухудшили бы положение Тирии.

Поэтому он придумал план, схему.

Он направил ход сделки, используя Поло и интенданта Диши, чтобы склонить мнения на свою сторону. Разумеется, Поло и был тем, кто осуществил этот процесс.

Так или иначе, условия двойной сделки обязывали поставить часть зерна в Дишу… так решилось то самое бремя, которое Портман был не в силах нести. На бумаге же расходы на транспортировку ложились на Империю.

"Милорд".

Тирия открыла рот.

"Это ваших рук дело, милорд?"

Зрачки Элрика сильно задрожали.

"Э-это…?"

Он опешил, гадая, почему стрела вдруг повернулась в его сторону.

Тем временем Тирия опустила глаза и ответила на его заикание.

"Понятно".

Её тон был понимающим.

У Элрика сердце ушло в пятки.

"О чём ты говоришь? Я…"

"Я не знала, что у вас есть связи с Империей".

Неужели она подслушала его разговор с Поло?

Его охватило чувство кризиса.

"Во время ваших странствий вы разве не имели дел с представителями Империи? Только так я могу объяснить их благосклонность к вам".

"А…!"

"Интендант Армина был слишком растерян, чтобы заметить, но в моих глазах это выглядело так, будто вы оба участвуете в каком-то заговоре. Если это было моё заблуждение, то я извинюсь…"

"Д-Да! Это правда! Однажды я посетил Империю и имел дело с одним тамошним дворянином!"

Холодный пот заструился по спине Элрика.

Было облегчением, что Тирия додумала всё сама, избавив его от необходимости придумывать оправдание.

Внезапно ему вспомнились слова Эльвуса Греймана.

"Те, кто верит в свою компетентность, иногда становятся жертвами собственных умозаключений. Столкнувшись с внезапными или непостижимыми ситуациями, они пытаются связать причины и следствия, опираясь на улики, вписывающиеся в понятные сценарии. В большинстве случаев их умозаключения оказываются неверны. Я сам через это проходил".

Компетентность Тирии завела её в ловушку.

Как бы то ни было, для Элрика это было хорошо.

"Надеюсь, в следующий раз у вас будет возможность представить меня им".

"А, да. Но сейчас, может быть, пойдём внутрь?"

"Хорошо".

Элрик облегчённо выдохнул, когда Тирия первой повернулась к особняку.

"Наконец-то всё кончено".

Угроза того, что его раскроют, миновала.

Теперь какое-то время ему не придётся сталкиваться с подобными ситуациями.

Напряжение покинуло его тело.

Элрик похлопал по колену, которое, как всегда, болело, и затем последовал за ней в особняк.

***

Поло вернулся в столицу Империи Махир.

Величественный город из стали и пара, известный как сердце континента.

Великолепие колоссальной крепости делало окружающую сельскую местность Вивена ещё более идиллической.

На мгновение задумавшись об этом, Поло наконец достал из кармана записку.

"Сработает ли это на самом деле?"

Поло проглотил набежавшую слюну.

Записка была грубо нацарапанным письмом на клочке бумаги от Каши.

Её нужно было доставить в поместье Грейманов.

И её предполагаемым получателем был Эльвус Грейман.

Испытывая некоторое сомнение, Поло прибыл в поместье Грейманов.

"Что привело вас сюда, сэр?"

"Я Поло, третий сын виконта Нотема. Я пришёл встретиться с лордом Эльвусом".

"У вас назначена встреча?"

"Нет, но это действительно… срочное дело".

Как и ожидалось, всё шло не так гладко.

По крайней мере, так он думал в тот момент.

"Что ж, если вы пойдёте за мной, я посмотрю, смогу ли узнать, свободен ли он сегодня".

Поло был слегка удивлён тем, как легко удалось добиться встречи.

Возможно, он был бастардом, но Эльвус Грейман всё ещё оставался одним из вундеркиндов семьи Грейманов.

Подумать только, чтобы встретиться с ним, нужно было просто прийти и попросить.

Это было почти так, будто всё это было какой-то шуткой, устроенной Кашей и Эльвусом Грейманом.

Вскоре после этого.

"Гость? И из семьи Нотемов, не меньше?"

Голос донёсся из закрытой приёмной.

"Хм… Что ж, хорошо. Так получилось, что я сейчас свободен. Пожалуйста, входите".

Его голос был таким же мягким и утончённым, как и много лет назад.

Поло поморщился, внезапно вспомнив инцидент на банкете пять лет назад.

*Свист*

Дверь распахнулась.

"Лорд Нотем… Нет, Интендант".

За дверью оказался человек в инвалидном кресле.

Из-за света, струящегося из окон, черты его лица были видны нечётко.

Лишь его ослепительные платиновые волосы и золотые, плавящиеся глаза могли пробиться сквозь свет.

А его андрогинный силуэт был достаточен, чтобы сбить с толку зрение Поло.

"С какой целью вы пришли сюда?"

Поло нервно сглотнул.

"Давно не виделись, но я здесь не по личным делам… Я пришёл передать письмо".

И с этими словами письмо Каши было доставлено Эльвусу Грейману.

Однако Поло, который стремился поскорее закончить дела и уйти домой, многого не понял.

В своём волнении он услышал две важные вещи и увидел одну деталь.

"Хе-хе-хе…!"

Это был смех Эльвуса.

"Значит, мой друг наслаждается отпуском в уголке мира после всего, что он натворил".

Подняв голову, Поло смог это увидеть.

Озорная улыбка, как у маленького мальчика, застыла в уголках губ загадочного, но таинственно красивого мужчины.