Элрик немедленно покинул особняк и вместе с Тирией направился в деревню.

Однако зрелище, которое встретило их по прибытии, было тревожным.

"Хм… Это выглядит серьезно".

Несколько домов превратились в руины.

Разбросанные обломки и разрушенные заборы вдалеке указывали на то, что нечто могущественное ворвалось и перевернуло деревню вверх дном.

Казалось, это дело рук грозного монстра.

"Я пойду поговорю со старейшиной на минутку".

"Иди, я буду ждать здесь".

Хотя они могли пойти вместе, Элрик предпочел не делать этого.

Вместо этого он решил, что будет быстрее, если он сам разберется в этом деле.

За годы работы наемником у Элрика было множество столкновений с монстрами. В конце концов, привычки таких бездумных машин для убийств часто использовались стратегически на войнах.

Теперь, когда он достиг точки, когда мог определить вид монстра только по его следам, казалось правильным использовать самый очевидный метод.

Сначала Элрик направился к окраине деревни и осмотрел фрагменты деревянного забора.

"Выдержал ли он основную часть атаки?"

Если бы это был простой удар, он не был бы так чисто сломан по прямой линии.

Поскольку это описывалось как монстр, похожий на волка, единственными видами, о которых он мог думать, были Клинковые Волки или Волки Калиссо.

Оба были монстрами, которых характеризовали длинные когти и рога.

Кроме того, был еще один момент, который мог быть ключом к разгадке…

"Человеческих жертв, кажется, меньше, чем ожидалось".

Вопреки тому факту, что монстр вторгся в деревню, не было видимых признаков смерти или погребенных людей.

В большинстве своем было лишь несколько раненых, что еще больше проясняло личность монстра.

"Это должен быть Клинковый Волк".

Среди монстров он принадлежал к высшим рангам.

Он использовал ману, чтобы покрывать свои когти энергией, и охотился не только для выживания, но и для чистого развлечения.

Тот факт, что он внушил такой страх, а затем отступил, указывал на то, что это была лишь прелюдия к его следующей охоте.

Если бы они опоздали, деревню постигла бы большая беда.

"Мы попали в лапы злобного существа".

Что он мог с этим поделать?

Именно в этот момент, когда Элрик размышлял над этим вопросом,

"Милорд".

Тирия вернулась.

"Я услышала достаточно. Давай пока вернемся в особняк".

"Ах, давай так и сделаем".

Она закончила свое расследование.

Нет, учитывая ее прямолинейный характер, было очевидно, что она просто отбросила формальности и перешла прямо к сути.

Элрик последовал за ней в карету, и только потом он смог услышать, что она узнала.

Чем больше он слушал, тем больше он убеждался.

Преступником действительно был Клинковый Волк.

Теперь оставался только вопрос, знала ли она об этом или нет.

"Во-первых, мы должны найти людей для охоты. Поскольку мы не знаем, когда существо снова спустится в деревню, я планирую подготовиться как можно быстрее".

"Ты определила точный вид монстра?"

"Жители говорят, что не смогли определить его точную форму, но они помнят, как видели что-то похожее на гигантский клинок, поэтому подозревают, что это Волк Калиссо".

Выражение лица Элрика ожесточилось.

"Так не годится".

Существовала неизъяснимая пропасть между силой Волка Калиссо и силой Клинкового Волка.

Разве можно считать существо, владеющее маной, и грубую силу, полагающуюся исключительно на физическую мощь, одинаковыми?

Если они продолжат действовать, предполагая присутствие Волка Калиссо, они наверняка вернутся с охоты просто как трупы.

"Чтобы охотиться на Клинкового Волка, нужен рыцарь".

Более того, это должен был быть рыцарь, способный управлять маной.

Если только вы не могли покрыть свой меч маной, чтобы увеличить его режущую способность, и использовать его, чтобы напрямую разрубить когти волка, жертвы в охоте были бы неизбежны.

Разочарованный отсутствием надлежащего объяснения, Элрик внезапно вспомнил один упущенный факт.

"…Ах, так нам понадобятся рыцари!"

Рыцари в особняке были по сути пользователями маны.

Если был хотя бы один человек, умеющий использовать ману, его можно было выставить на передовую.

Элрик размышлял об этом, но...

"Хм?"

Ответ пришел в форме, которую Элрик не предвидел.

"Что ты имеешь в виду? В поместье нет рыцарей".

Рот Элрика открылся.

Он хотел отмахнуться от этого как от чепухи, но была причина, по которой он не мог этого сделать.

Это было немедленное объяснение Тирии.

"Последним рыцарем поместья был сэр Зиг из Дома Виверны, и он вышел на пенсию восемь лет назад из-за старости".

"И вы не назначили других рыцарей с тех пор?"

"Да, не только потому, что не хватало подходящих талантов… но прежде всего, разве рыцари не нерентабельны?"

Это был признак меняющихся времен.

Теперь именем, которое доминировало на полях сражений континента, был "порох".

"…Пожалуй".

Рыцари были пожирающими деньги бегемотами, которые требовали астрономических сумм для найма, обучения, содержания и управления.

Напротив, огнестрельное оружие было простым, жестоким оружием, которое могло превратить крестьянина в вооруженную силу всего с одним ружьем. Более того, ружья могли навредить даже хорошо обученным рыцарям.

Конечно, цена огнестрельного оружия также была астрономической, но она была не намного выше, чем деньги, необходимые для обучения рыцарей.

Если только это не было местом, где развертывались крупномасштабные силы, как на западных полях сражений, не было необходимости выращивать рыцарей в такой маленькой и мирной сельской территории, как Вивен.

Все, что вам нужно было сделать, это дать ружье в руки должным образом обученного солдата, и все было в порядке.

Внезапно горечь и сожаление наполнили сердце Элрика.

Он был одним из немногих, кто все еще восхищался рыцарями и уважал их силу.

В конце концов, он сам поднялся на вершину как военный наемник с мечом, поэтому он мог только поддерживать рыцарский образ жизни.

"Закат рыцарства…"

Слова, которые он когда-то слышал на поле боя, снова зазвучали в нем.

"…Возможно, я тебя оскорбила?"

Осторожно спросила Тирия.

Элрик быстро взял себя в руки и покачал головой.

"Нет, дело не в этом. Эм, меня это просто печалит. Вы, возможно, не знаете, но моей детской мечтой было стать рыцарем. Поэтому мне особенно горько видеть исчезновение рыцарей".

С легкой улыбкой Элрик добавил еще один совет.

"…Тем не менее, есть сила, которой обладают рыцари, которую не могут заменить ружья. Я надеюсь, вы пересмотрите идею найма рыцарей".

В конце концов, как может свинцовая пуля полностью победить рыцарский меч?

Ружья и мечи были разными с самого начала.

Сам Элрик мог и много раз делал это, в одиночку уничтожал целую армию пользователей ружей одним мечом.

Ради будущего поместья было бы разумно держать рыцаря.

Он только что высказал свое убеждение.

"Мне придется подумать об этом… Нет, если вы так считаете, милорд, то я должна так и поступить, ведь это ваше поместье, в конце концов".

Элрик был ошеломлен.

То, что он пытался игнорировать, было снова заявлено.

"Милорд?"

"…Ничего. Просто ветер холодный".

Последнее, что ему сейчас было нужно, это еще больше запутанных мыслей.

Элрик ответил, как будто оправдываясь, прежде чем снова обратить внимание на проплывающий мимо пейзаж.

Именно в этот момент.

*Свуш*

Ее меховая накидка развернулась и накрыла плечи Элрика.

Тело Элрика напряглось.

Его впалые глаза обратились к ней.

"Это…"

"Вы сказали, что вам холодно, а моя накидка достаточно велика, чтобы укрыть двоих".

Ее взгляд был устремлен прямо вперед.

Ее тело наклонилось немного ближе.

Их руки соприкоснулись, и холод прошел сквозь их кончики пальцев.

Переносица ее носа слегка покраснела.

Элрик тихо прочистил горло.

"…Тебе, кажется, самой холодно, так что можешь не делать этого".

"Не до такой степени, чтобы я не могла терпеть, к тому же тело милорда холоднее моего".

"Это потому что…"

"Я в порядке".

Почему-то она звучала твердо в своей уверенности.

Элрик не мог больше спорить.

И поэтому его взгляд устремился прямо вперед.

*Цок, цок*

Карета раскачивалась, и их кончики пальцев продолжали сталкиваться друг с другом. А затем в какой-то момент их руки, а именно мизинцы, переплелись.

Никто из них не знал, кто сделал это первым.

***

Было следующее утро.

После нескольких обсуждений Тирия, которая в конечном итоге решила задействовать рыцарей для этой охоты, запросила рыцарей из соседней территории Гидеона.

Элрик ожидал, что процесс будет довольно трудным, но Гидеон был более чем готов пойти навстречу.

Теперь они оба стояли у входной двери поместья, чтобы приветствовать рыцаря, которого прислал Гидеон.

"Семейства Виверны и Гидеона общаются уже более пяти поколений, так что это не было сложно. Кроме того…"

"Кроме чего?"

"…Неважно. Ты поймешь, когда сам его увидишь".

Тирия покачала головой.

Элрик посмотрел на нее с подозрением, но она, казалось, не собиралась больше ничего говорить.

Тогда он должен был увидеть сам, осознав это через некоторое время.

"Вот и он".

Элрик вскинул голову и посмотрел вперед.

Там был кто-то, верхом на крепкой коричневой лошади, приближающийся к особняку.

Был виден только силуэт мужчины, поскольку его полностью пластинчатые доспехи отражали ослепительный зимний солнечный свет.

У него было крупное телосложение, а походка его лошади была энергичной.

"Кажется, довольно искусен".

К тому же он выглядел как продвинутый пользователь маны.

Когда Элрик внимательно наблюдал за ним, оценивая его способности, он наконец смог разглядеть лицо рыцаря.

Именно в этот момент.

"…!"

Глаза Элрика расширились.

"Уо~".

Раздался преувеличенный голос.

Когда расстояние между ними сократилось, лошадь замедлила шаг.

Лицо мужчины на лошади также стало ближе.

Однако где-то там можно было увидеть озорное, знакомое выражение лица.

Элрик узнал его.

Он не видел этого человека десять лет, но все еще мог узнать знакомого человека перед собой.

Лицо Элрика просветлело.

"Лутон!"

Это был Лутон, первый сын мясника и близкий друг детства Элрика, с которым они вместе попадали во многие неприятности.

Лутон усмехнулся и крикнул:

"Босс, давно не виделись!"

Это была поистине неожиданная встреча.