"Эй, я тебя почти не узнал, что с тобой случилось?" - бодро рассмеялся Лутон.

В ответ Элрик усмехнулся.

"Ты совсем не изменился, только стал больше".

"Что с его манерами?"

"Этот парень просто…"

Встреча с другом из старых добрых времён всегда радует, сколько бы тебе ни доводилось это переживать

Особенно если это был близкий друг.

"Заходите, вы проделали долгий путь".

"Да-да, ах, я не успел поприветствовать вас, госпожа! Я Лутон, рыцарь Гидеона, и я был правой рукой нашего капитана!"

"Приятно познакомиться", - Тирия слегка кивнула в ответ, как всегда.

Когда они вошли в особняк, Элрик был так рад снова увидеть Лутона, что забыл об изначальной цели его визита и начал расспрашивать о жизни.

"Я слышал, тебя посвятили в рыцари, но не думал, что это будет на соседней территории. Почему не в Вивене?"

"Здесь больше не набирают рыцарей, а в Гидеоне еще существует рыцарский орден ради сохранения достоинства. Надеюсь, ты не в обиде на то, что это было не в Вивене?"

"Мне всё равно, так что не заморачивайся".

"Ну и хорошо".

Разговор затянулся надолго.

Они говорили о том, как у них шли дела последние 10 лет, как поживают их другие друзья и что случилось на празднике урожая совсем недавно.

Элрик невольно улыбнулся, потому что воспоминания были настолько живыми, словно всё случилось только вчера.

Вскоре разговор прервали.

"Господин, прошу прощения, что вмешиваюсь, но не могли бы мы поговорить о деле?" - вмешалась Тирия.

"Ой, извини. Я слишком увлекся".

"Нет-нет".

Это было досадно, но как раз вовремя, ведь разговор мог затянуться на всю ночь.

Лутон хмыкнул и согласился с Тирией.

"Да, что ж, я пока что временно прикомандированный рыцарь, так что, наверное, это может подождать. Могу ли я узнать больше об этой охоте на монстра, госпожа?"

"Ничего сложного, зверь из гор за деревней спустился в город и бесчинствует. Насколько я могу судить, это Волк Калиссо, но Милорд считает, что для безопасности стоит пригласить рыцаря".

"Хм, рыцарь действительно был бы полезен, я охотился на них несколько раз в Гидеоне".

Элрик неловко улыбнулся, слушая их разговор.

Он знал, что это Клинковый Волк, а не Волк Калиссо, но видел взгляд Тирии на себе и не собирался сейчас рассказывать ей, откуда он это знает.

Возможно, он сможет поговорить с Лутоном позже, наедине.

С этой мыслью Элрик внимательно наблюдал за Лутоном.

"Он хорошо обучен".

Мана Лутона была очень стабильной.

Он с детства был известен как крепкий орешек, поэтому тяжелые тренировки не должны были стать для него большой проблемой.

И, скорее всего, его было достаточно, чтобы сразить Клинкового Волка.

Будет достаточно, чтобы он отрубил когти мечом и пронзил его маной.

"…Понятно. Три охотника с кремневыми ружьями. Один проводник. Неплохо. Чересчур безопасно для охоты на Волков, - Лутон тихо рассмеялся, - вперед, капитан, об остальном поговорим позже!"

С этими словами он поднялся на ноги.

Переведя взгляд на окно, Лутон выглянул наружу и, сказав: "А?" - недоуменно покачал головой.

Элрик тоже посмотрел в окно.

"Чего это ты… хм, - брови Элрика нахмурились, - идет снег".

Белые крупицы начали падать с неба на землю.

Судя по уже появившемуся слою, снег будет накапливаться.

Передвигаться становилось проблематично.

Если дороги обледенеют, повозкам и лошадям будет трудно двигаться, но что более важно, если они промокнут под падающим снегом, их температура тела стремительно упадет.

Мана Лутона позволяла ему чувствовать себя нормально в такой ситуации, но другие могли пострадать.

Элрик не мог просто бросить их.

В конце концов, всё сводилось к одному.

"Что ж, давайте тронемся, как только снег перестанет идти, - согласился Лутон, - это не обязательно плохо, потому что мы сможем увидеть его следы более четко. Таким образом, нам будет гораздо легче увидеть его маршруты и найти его логово".

"Как думаешь, когда это прекратится?"

"Думаю, всё закончится к вечеру…"

Элрик и Тирия согласились, что это не займет много времени.

Так что вскоре после обеда трое были готовы отправиться в путь.

Лутон спросил:

"Итак, ты уверен, что хочешь пойти со мной?"

"Хм? Есть проблема?"

"С чего ты взял, что её нет?"

Взгляд Лутона упал на колено Элрика.

Элрик пожал плечами.

Спору нет, у Лутона были основания беспокоиться о человеке, который едва мог ходить без трости.

Но Элрику это казалось почти забавным.

"Это колено парня, который путешествовал по миру целое десятилетие. Он не может стать калекой от такой травмы".

"Тогда я ничего не могу с этим поделать… но ты должен будешь оставаться позади меня, когда зверь появится".

"Я учту это".

На самом деле Элрику хотелось оставить Тирию позади во всей этой суматохе, но, будучи калекой, было смешно говорить другому человеку оставаться в стороне.

Также было трудно сказать что-то еще, когда она была так решительна настроена следовать за ним.

Элрик взглянул на неё.

"Ну, сегодня ты необычно тиха".

То, на что он не обратил внимания из-за своей увлеченности разговором с Лутоном, начинало проясняться.

Она всё еще нервничает?

Её выражение лица казалось почему-то более напряженным, чем обычно.

И в этот момент: "Пойдем" - слова Тирии привели карету в движение.

Прошел еще примерно час, прежде чем они добрались до деревни.

Их встретили охотники, их проводник и староста деревни, который уже прибыл сюда накануне.

"Господин, вы и госпожа тоже идете?" - спросил староста, но он ничего не мог сделать, чтобы остановить их.

Всё, что ему оставалось - это вздрогнуть от слов Элрика и поклониться.

Что было для Элрика хорошо.

"Не волнуйтесь, с жителями деревни всё будет в порядке, - Элрик улыбнулся и повернулся к охотникам, - итак, я вижу, вы все готовы, так что давайте выступать".

"Да!"

И вот охота началась.

За деревней тянулась большая горная гряда, и тропа, по которой, предположительно, зверь спустился с гор, была обычной тропой, по которой ходили местные травники.

Элрик осматривал окрестности, следя за охотниками и Лутоном, поднимавшимися в гору.

Он собирался начать рассказывать им о Клинковом Волке.

"Я уже начинаю видеть признаки."

Конечно, был гораздо лучший способ, чем прямо сказать: "Это следы Клинкового Волка".

Ну, вместо того чтобы пытаться определить тип монстра, переворачивая деревню вверх дном, не было бы гораздо проще просто указать на следы, оставшиеся поблизости, тем самым позволив им самим определить тип монстра?

У Элрика не было намерения сейчас занимать прямую позицию.

"Я кое-что нашел!" - крикнул один из охотников.

Элрик посмотрел в его сторону.

"Хм, слишком размыто".

Его глаза сузились.

То, что нашел охотник, были отпечатками лап.

Хотя они были больше, чем у типичного Волка Калиссо, на них не было характерных признаков Клинкового Волка.

"Следы довольно большие", - это всё, что он мог сказать.

Их следующая реакция была предсказуема.

"Его определенно достаточно, чтобы уничтожить деревню. Это крупный экземпляр".

"Да, похоже, он довольно крупный, даже для взрослой особи".

Максимум, что могут показать следы.

Элрик вздохнул.

"Давайте двигаться дальше".

Если бы только они могли найти более веские доказательства.

Хорошей новостью было то, что время еще было.

Обычно только в пятом ущелье и далее гнездились монстры, а так как они все еще были в первом ущелье, им не нужно было беспокоиться о неожиданном нападении в этот момент.

Более того, магическая сеть Элрика не уловила никаких признаков зверя.

"Всё в порядке".

С таким решением он твердо зашагал во второе ущелье.

Лутон нахмурился.

"…Это неприятно, - он был прав, это было неприятно, - небо было ясным, так какого черта снова идет снег?"

Неожиданно набежали темные тучи, и снова пошел снег.

Даже будучи рыцарем, он был немного сбит с толку.

До сих пор идти по снегу было не слишком трудно, но если он ляжет еще выше, это определенно ограничит его подвижность.

Более того, была проблема и поважнее.

"Госпожа, вы в порядке?"

"…Да".

Цвет лица Тирии был нехорош.

Только тогда Элрик точно понял, что с ней что-то не так.

Её лицо раскраснелось, и он предположил, что это просто от холода, но это было не так.

Он снял перчатки и провел рукой по её лбу, чувствуя жар.

"У тебя простуда", - выражение лица Элрика стало жестче.

Взгляд Тирии опустился в землю.

"…Ничего страшного".

"Нет. Если ты была в таком состоянии, почему не сказала мне?"

"…" - Тирия замолчала.

Остальные тоже выглядели озадаченными.

"Как вы думаете, господин? Нам спускаться?"

Нет, она была слишком больна, чтобы спускаться.

К тому времени, как они спустятся в деревню и попытаются её согреть, она уже потеряет сознание от жара.

Но нужно было что-то делать, и чем скорее, тем лучше.

Мысли Элрика на мгновение закружились, но затем внезапно остановились.

"…Лутон, пойдем туда".

"Хм?"

"Хижина. Здесь есть хижина, во втором ущелье".

Глаза Лутона расширились от его слов.

"…А, место, где ты учился фехтованию у того бандита!"

"Он был рыцарем".

"Неважно! - лицо Лутона просветлело. - Так или иначе, там мы сможем укрыться от снега и согреть госпожу, так что пошли!"

"Госпожа, вы сможете пройти еще немного?"

Тирия кивнула головой.

Элрик сжал её плечи и сказал: "Еще немного, пожалуйста".

"…Да".

Элрик ускорил шаг, подбадривая её.

К счастью, Лутон помнил дорогу к хижине, и в его шагах не было колебаний.

*Хрусть-хрусть*

Из-под снега раздавались звуки их шагов.

Тирия, находясь в гуще всего этого, взглянула на Элрика.

Её лицо было полно беспокойства.

"Я не думала, что температура поднимется так сильно…" - Тирия ругала себя за свою беспечность.

Если бы она знала это заранее, то не пошла бы… но она покачала головой.

Причиной было её беспокойство.

Эти горы, это время года и присутствие Элрика - всё это вызывало воспоминания.

В её лихорадочном головокружении размытые воспоминания начали накладываться на знакомый заснеженный горный пейзаж.

"Тебе нужно бежать!" - крикнул ребенок с каштановыми волосами, из шеи которого сочилась кровь.

Его выражение лица было отчаянным.

Позади него был черный зверь с глазами, сияющими огненно-красным светом.

"Быстрее!!!"

Почему-то этот крик отчетливо звучал в её голове сейчас.

Тяжело ступив...

Тирия потеряла сознание и упала.

"Госпожа!!!" - испуганный голос Элрика был последним, что она запомнила.