При внезапном обмороке Тирии Элрик бессознательно поймал её, прежде чем она коснулась земли.

"Ммпх…!"

Боль пронзила его колено, когда нагрузка на него усилилась.

Встревоженный, Лутон протянул руку, но Элрик покачал головой.

"Я понесу её. Давай, просто показывай мне дорогу".

"Но капитан, ваше колено…"

"Всё в порядке. Идём".

Лутон стиснул зубы, а затем начал быстро вести их по пути.

Тем временем Элрик перекинул Тирию через плечо и побрёл, едва сохраняя равновесие с помощью трости.

Снег становился всё гуще, ухудшая видимость, что означало, что ему приходилось больше полагаться на своё мана-основанное пространственное восприятие.

И тут он услышал это.

"Капитан, я вижу его!"

Лутон, который вёл путь, заметил хижину.

Элрик прищурился, чтобы разглядеть, где она находится.

"Вон она…!

Хижина была там, как и в его воспоминаниях.

Тем не менее, не было ни малейшего признака жизни, словно его Учитель так и не возвращался с того дня, как ушёл.

Всё равно сейчас это не имело значения.

Элрик подошёл прямо к хижине и открыл дверь.

*Скриииип!*

Неприятный звук эхом разнёсся по всему помещению.

*Кашель! Кашель!"*

Лутон закашлял, размахивая руками в воздухе, пытаясь расчистить пыль.

Как и следовало из его реакции, внутри воздух был наполнен слабой, мутной пылью, из-за чего дышать было почти невозможно.

"Проветрите здесь, а вы, ребята, разожгите огонь".

Элрик приказал охотникам разжечь огонь, а затем уложил Тирию на деревянную кровать.

Даже такой укутанной, она выглядела жалко безжизненной.

"Какого чёрта…"

Как, чёрт возьми, она дошла до такого состояния?

На данный момент это было всё, о чём он мог думать.

"Я спущусь в деревню и вернусь. Я не знаю, как долго ещё будет идти снег, так что, пожалуй, пойду попрошу о помощи".

"Пожалуйста".

"Эй, господа, за мной".

После быстрой уборки от пыли им удалось разжечь огонь в камине.

Теперь в хижине стало определенно теплее, и Тирия стала спать более спокойно, чем раньше.

А Лутон покинул хижину с охотниками, чтобы найти помощь снаружи.

Элрик вздохнул и сел, оставшись в хижине один в своих мыслях.

"Что за испытание…"

Усмешка сорвалась с его губ.

Из-за того, что он отправился на эту охоту с больным телом?

Нет, это был несчастный случай.

Что ещё могло вызвать столь внезапный сильный снегопад при ясном небе?

Элрик отбросил мысли и грелся у огня.

Выражение его лица не было счастливым.

"Надвигаются неприятности".

Он уже давно прошёл ту точку, когда на него влияли жара или холод, поэтому он не беспокоился о болезни, но его колено всё ещё было проблемой.

Он находился в процессе восстановления после травмы, но переусердствовал и продлевал период восстановления.

Это было очень тревожно, но в то же время приносило облегчение…

"…Мне, что, везёт?"

Спросил он себя.

Элрик издал звук "хмм" и потёр заднюю часть шеи.

"Учитель, несомненно, позабавился бы этим".

Именно он научил его, что забота о себе - это самая важная добродетель, которой может обладать рыцарь.

Теперь, когда он сидел в хижине своего учителя, его мысли стали ещё более интенсивными.

Элрик осмотрел хижину.

Всё осталось неизменным.

Деревянный меч на стене, гусиное перо и пергамент на письменном столе, камин, шаткая деревянная кровать.

Это неудивительно, учитывая, что единственное, что он взял с собой, когда Элрик уходил, это его меч.

"Где ты сейчас и чем занимаешься?"

Как только его разум обрёл покой, мысли начали блуждать в других местах.

Сталкиваясь со следами своего существования, Элрик внезапно вспомнил свою первую встречу с учителем.

Это было восемнадцать лет назад.

Был снежный зимний день, как сегодня, и Элрик был всего лишь шестилетним мальчишкой, который уже прослыл в деревне хулиганом.

Элрик, который в то время был поглощён рыцарскими играми, повёл деревенских детей в горы…

…На охоту на монстров.

Группа детей, которые не понимали, что они делают, рискуя своими жизнями.

До того момента они часто играли в горах под видом охоты на монстров, поэтому никто из детей не осознавал опасности.

То было время, когда слова взрослых считались не более чем нытьём.

С ним была компания друзей с уже стёршимися лицами, плюс Лутон и Барт.

Элрик взбежал в гору с друзьями.

*Грррр*

В тот день они встретили монстра.

Чёрное как смоль тело, пронзительные жёлтые глаза.

Воспоминания Элрика оборвались на этом зрелище.

Остальная часть того дня и по сей день оставалась для него туманным пятном.

Всё, что он знал наверняка, это то, что он встретил того зверя в тот день и получил зияющую рану на затылке - шрам, который до сих пор оставался под мочкой его уха.

Его учителем был человек, которого он встретил в тот день.

"Ты очнулся".

Элрик проснулся на кровати в хижине от его голоса.

Его лохматые белые волосы, небрежно отросшая борода и грубо сотканная одежда из звериных шкур придавали ему вид бандита, живущего в глубине гор.

Тем не менее, он был загадочным человеком со странной силой в своём хриплом голосе.

"У тебя хватило смелости противостоять демону".

Его Учитель был тем, кто спас жизнь Элрику во время его столкновения с демоном.

По его словам, он держал ветку перед зверем.

Лишь позже Элрику сказали, что если бы демон не играл с ними и если бы его учитель не заметил их, он был бы убит.

Что случилось дальше, до сих пор живо в его памяти.

Элрик поблагодарил его с бинтами вокруг шеи и подбородка.

И именно тогда Учитель сделал своё предложение.

"Б-Благодарю…"

"Нет причин благодарить меня. Я не спас твою жизнь просто так".

"Что?"

"Парень, учись у меня мечу".

Если подумать, это было забавно.

"Кто ты?"

Вспоминая, насколько безрассудным он был раньше, Элрик почувствовал, что его прошлое "я" было поистине наивным.

И он восхищался своим учителем за то, что тот терпел это.

Тот ответил на вопрос Элрика одним словом.

И от этого единственного слова Элрик пришёл в восторг.

"Рыцарь".

Его яркое воспоминание о том дне всё ещё оставалось чётким.

"Я рыцарь".

Такой была его первая встреча с Учителем.

*Треск, треск*

Дрова в очаге затрещали.

Элрик помешал их вертелом и горько усмехнулся.

"Какой странный человек".

Оглядываясь назад на время, проведённое с учителем, сейчас казалось странным так много вещей.

Прежде всего, его личность, Элрик до сих пор не знал, кто он такой.

У него не было связей с жителями деревни, он жил охотой в глубине этих опасных гор.

"Я общаюсь только с людьми", - ответил он однажды, когда его спросили, почему он не спускается в деревню.

Это была не единственная странность.

"Если подумать, его методы тренировок тоже были странными".

Для человека, который называл себя рыцарем и был глубоко искусен в самом искусстве фехтования, его методы тренировок, оглядываясь назад, были странными.

Проведя жизнь на поле боя, Элрик теперь понимал, что сильное тело и отточенная форма маны были необходимы, чтобы быть рыцарем.

Для этого требовались физические тренировки и тренировка контроля маны через ментальное развитие.

Но его тренировки были другими.

"Открой свой Мир меча".

Он произносил только эту фразу и затем снова и снова спарринговался с ним.

Нет, даже слово "спарринг" было нелепым.

Он постоянно помещал Элрика на грань между жизнью и смертью.

"Вставай. Люди не умирают так легко".

Всё время размахивая своим острым мечом перед Элриком.

Конечно, он учил тренировке маны, но это было далеко от тренировок, которые делают вас сильнее через ментальную дисциплину.

Элрик до сих пор не знал названия техники маны, которой его обучили.

Он просто позаимствовал слова учителя и для удобства называл её "Мир меча".

И забавно то, что это действительно работало.

Его фехтование было полностью наступательным, без защиты. А его странная техника взращивания маны обладала способностью излучать тем больше силы, чем больше жизнь человека находилась под угрозой.

Даже Элрик не мог отрицать, что эти два искусства сыграли ключевую роль в его восхождении до одного из семи Великих Мастеров Континента в возрасте 19 лет.

Продолжая думать, в его голове возник вопрос.

"Ты всё ещё жив?"

Он покинул хижину в день, когда Элрику исполнилось 12 лет.

Он просто сказал, что пришло время уходить, и даже Элрик не знал его нынешнего местонахождения.

Он был слишком силён, чтобы его убили мечом, но он уже был стариком.

Возможно, он умер от старости.

"Хм… почему-то мне так не кажется".

Даже думая о его смерти от старости, Элрик не мог представить эту картину.

В этот момент он горько усмехнулся.

*Хм*

Тело Элрика вздрогнуло.

Он резко поднял голову.

И его взгляд устремился в сторону деревни.

Присутствие попало в его ману-сеть.

"Что за…?!"

Элрик вскочил на ноги.

Это было сильное, покрытое маной существо размером примерно с Клинкового Волка.

"И не одно!"

Они были стаей.

Пятеро.

Распределившись они окружали людей.

"Лутон!"

Это был Лутон.