По заснеженным горам бежали четверо мужчин.

Последний из них, Лутон, с обнаженным мечом и настороженно оглядываясь по сторонам, стиснул зубы.

"Чёрт! Мы в окружении!"

Он был рыцарем, поэтому, даже если ему предстояло умереть, его умение читать и использовать поток маны давало ему больше информации, чем охотникам с их простыми ружьями.

Монстры приближались к ним.

Монстры, чья свирепая мана позволяла предположить, что они - не те волки Калиссо, о которых сообщалось изначально.

И их было пятеро.

"Мы не успеем вовремя."

Они только вошли в первую долину, но Лутон знал.

Что они просто играли с ним.

Точнее будет сказать, что они оказывали на него давление, чтобы позабавиться самим.

Теперь всё становилось понятно.

Почему деревня была в таком плачевном состоянии, когда они прибыли, но никто не был убит.

И почему срезы в деревне были такими ровными.

Более того…

"Это был Клинковый Волк…!"

Клинковый Волк, редкий монстр высокого уровня.

Они были вторыми по свирепости среди монстров и сильнейшими из них всех.

*Топ*

Лутон остановился.

Охотники почувствовали перемену в его настроении и остановились, чтобы оглянуться на него.

"Сэр, в чём дело?"

Лутон горько усмехнулся в ответ на озадаченный вопрос охотника.

"Не могли бы вы все первыми вернуться в деревню?"

"Ч-Что? С какой стати…"

"Нас окружили звери."

По телам охотников пробежала дрожь.

Их глаза расширились от неверия, но затем по серьёзному выражению лица Лутона они поняли, что его слова не были ложью.

Их следующей реакцией был страх.

То, что Лутон приказывал им бежать, а не сражаться, было верным признаком превосходства противника.

Не долго думая, Лутон намеревался выставить себя приманкой.

"А что намерены делать вы, сэр…?"

"Любой, кто выживет, должен предупредить деревню об опасности. Так мы сможем получить подкрепление или что там ещё потребуется."

Это была не единственная причина.

"Кроме того, капитан и его жена всё ещё в хижине, откуда нам знать, что монстры не направятся туда?"

Помимо того, что он был клиентом, Лутон ещё не дошёл до того, чтобы быть готовым бросить своего друга демонам ради спасения собственной шкуры.

"Какой же надоедливый друг".

Он и раньше так делал, когда они были молоды, вечно влипал в неприятности, занимаясь опасными делами.

Разница была лишь в том, что на этот раз, в отличие от прошлого, чудо вряд ли случится.

Возможно, это будет концом бурной жизни Лутона.

"Ну, в любом случае…."

Настроение охотников, которые беспокойно мялись, но не желали уходить, было одновременно приятным и тревожным.

Лутон усмехнулся, похлопывая себя по доспехам.

"Не волнуйтесь. Вы, кажется, забыли, но я рыцарь. Когда я говорю, что я - священный Лутон Гидеона, все встают и поднимают бокалы, чтобы почтить меня."

"Рыцарь…"

"Рыцарь."

Сказал Лутон с нарочито сильным акцентом.

"Мужчины, которые защищают слабых, которые следуют примеру богов войны, которые ищут чести и справедливости. Не позорьте меня."

Настроение охотников упало.

В воздухе уже витал траурный дух.

Охотники склонили головы и прижали кулаки к сердцам.

"…Пожалуйста, останьтесь в живых, мы отправимся за подкреплением."

"Пожалуйста."

"Да!"

Охотники развернулись и бросились бежать по снегу.

Лутон смотрел им вслед, его плечи поникли со вздохом, когда его человеческий дух догорел до маленького уголёчка.

"Проклятый ты, капитан."

Если ему суждено было умереть, то он не хотел умирать в одиночестве.

Стиснув зубы, Лутон усмехнулся и развернулся.

Это было в направлении, откуда доносилось шевеление монстров.

"А теперь, выходите."

*Грррр*

Из-за снежной пелены появились пять волков с белыми гривами, выставляя напоказ свои бледные косматые шкуры.

Это были Клинковые Волки.

Необычно длинные когти, торчащие у них из спин, доказывали это.

"Вы выглядите кровожадными."

Или, скорее, отвратительными.

Серовато-белые, гладкие шкуры скрывали свирепость, от которой у него по спине бежали мурашки.

Причина, по которой он расстался с другими охотниками, теперь была вполне очевидна.

Чтобы минимизировать шансы получить травму.

Он знал, что сочетание рыцаря и ружей опасно.

"Теперь они мне не помешают."

Ааа!

Синяя мана вырвалась из тела Лутона и окутала его.

Вспышка маны.

Это был первый навык физического усиления, который изучали после посвящения в рыцари.

"Я уж точно заберу с собой хотя бы одного из вас. Вы должны бояться людей, ублюдки."

Кончики его пальцев слегка дрожали при мысли о смерти.

Отчасти чтобы скрыть это, он издал ещё более громкий крик.

Лутон схватил свой меч обеими руками и встал лицом к зверям.

В его сознании промелькнуло лицо его лучшего друга, Элрика, который вернулся домой после десяти лет, проведённых вдали от семьи и возлюбленной.

"Ты уж проживи свою жизнь великолепно, чтобы восполнить мою долю".

Подумал он про себя, делая шаг вперёд.

*Дёрг*

По его спине пробежал холодок.

Так внезапно? Почему?

Эти вопросы пришли ему в голову, когда он огляделся в поисках виновника, но это были не звери.

Лутон был потрясён.

"Испугались? Эти твари?"

Было очевидно, что звери тоже ощущали то странное чувство, которое внезапно охватило его.

Их шерсть встала дыбом, как у ежей, их тела напряглись, дыхание стало прерывистым.

*Грррр…!*

В их криках больше не было свирепости.

Ситуация была за гранью понимания.

Он даже не знал, откуда взялось то жуткое ощущение, которое сковало всё его тело, но его сила была достаточной, чтобы напугать даже монстров.

Мысли Лутона потекли в одном направлении.

"Не может быть…"

Сюда пришёл более сильный хищник?

Может быть, это был зверь из глубин гор?

Холодный пот заструился по его щекам.

Его тело начало дрожать по причинам, не связанным с холодом.

И в этот момент.

"А, вот я тебя и нашёл!"

Голос разнёсся в пространстве.

Это был расслабленный голос, совершенно не вписывающийся в эту напряжённую атмосферу, но в то же время очень знакомый Лутону.

Лутон резко обернулся.

Теперь его лицо выражало неверие.

"…Капитан?"

"Лутон, слава богу, я не опоздал!"

Элрик рассмеялся сквозь стиснутые зубы, стоя неподвижно.

Его руки были сжаты в кулаки, которыми он колотил по правому колену.

"Чёрт, боюсь, я старею, столько бежать - в мои лучшие годы это было сущим пустяком. Или это из-за травмы?"

Это действительно был Элрик, несущий всю эту чушь.

Вряд ли это был призрак или дьявол в его обличье.

Мысли Лутона начали переходить в панику.

"Э-э, почему…."

Почему ты здесь?

Или, скорее, как ты вообще сюда добрался?

Эти слова застряли у него в горле.

В конце концов, всё, что мог Лутон - это надуть губы.

Тем временем ухмылка Элрика становилась всё шире, и он начал приближаться к Лутону, казалось, не заботясь о своём окружении.

"Ты ранен?"

Глаза Лутона закатились.

Монстры с момента появления Элрика стояли неподвижно, как статуи, не в силах проявить никакой реакции.

Причина была очевидна.

Элрик был причиной всего этого.

На мгновение Лутон почувствовал себя очень далёким от Элрика.

Или, точнее, он был подавлен его присутствием.

Это было похоже на взгляд в небо, которого он не мог достичь.

Это было похоже на благоговение перед бездной, настолько огромной, что вы не осмеливаетесь смотреть на неё.

"Эм…."

Элрик рассмеялся, неловко потирая затылок.

"Вообще-то, я пришёл сюда, потому что мне показалось, что ты в опасности. Просто… я в некотором затруднительном положении."

"Что? В… затруднительном положении?"

"Ага, в затруднительном положении. У меня были кое-какие неприятности последние десять лет. Есть несколько, ну, или скорее много людей, которые хотят меня убить."

Его слова были непостижимы.

Только позже Лутон понял, что он имел в виду.

Голос Элрика был торжественным.

"Так что скажи мне. Сможешь ли ты потом притвориться, что не видел того, что вот-вот произойдёт?"

По какой-то причине его голос звучал сильно.

Лутон как заворожённый кивнул.

Затем лицо Элрика просветлело и расслабилось.

"Ах, спасибо, я всё улажу!"

Это было всё, что Лутон смог с трудом осознать.

То, что произошло дальше, было не тем, что он мог понять.

*Хлоп*

Звук исказил пейзаж.

Пять монстров, ближайшие деревья, падающие снежинки и ветер - всё расступилось разом.

Это была одна единственная, горизонтальная, сплошная линия.

Казалось, это была техника, которая точно скручивала одновременно и вверх, и вниз в прямо противоположных направлениях, техника, которая разрезала само пространство и, делая это, отсекала всё, что лежало на её пути.

Он не мог быть уверен по одной причине.

Он не видел, как это произошло.

Лютон уловил лишь причину и следствие: причиной был его разговор с Элриком, а следствием - то, что всё на этой прямой линии оказалось разрубленным.

В его глазах от начала до конца он видел только Элрика, который сохранял зрительный контакт с ним, ухмыляясь.

*Хлюп-хлюп-хлюп-хлюп*

Оставив позади куски мяса, которые были перерезаны пополам, прежде чем упасть на землю, Элрик произнёс, а его ухмылка стала ещё глубже.

"Ну, я вернусь в хижину, так что ты иди в деревню и сообщи им, что мы разобрались со зверями. Ах, и если позволишь, мне нужно инсценировать, что у нас была ожесточённая схватка, так что я просто нанесу несколько неглубоких ран на твоё тело!"

Лутон стоял в оцепенении, разинув рот, как дурак.