Лутон чувствовал себя так, словно в него вселился призрак.

Это чувство не прошло, даже когда Элрик покрывал его тело порезами и синяками, перемолол Клинковых Волков и сокрушил вековые деревья вокруг.

Не прошло оно и после.

"Здесь мы и расстанемся. Буду ждать тебя в хижине".

Даже когда Элрик заковылял прочь, Лутон всё ещё был в оцепенении.

Пульсирующая боль разливалась по всему телу.

Разодранные доспехи сковывали движения.

Но он стиснул зубы и вернулся в деревню.

"Р-рыцарь!"

Голоса охотников вернули Лутона в чувство.

"Ах…"

"Вы живы! Выглядите так, будто…"

Лутон усмехнулся, видя, как глава охотников со слезами смотрит на него.

Он, конечно, не видел своего лица - зеркал рядом не было, - но те части тела, что он различал, опустив голову, выставляли его как человека, прошедшего через войну.

Он размышлял, какое бы привести оправдание, но в конце концов сказал:

"Ничего страшного, сэр".

"Что значит "ничего страшного"! Твои раны слишком серьёзны! А как же монстры? Я уже вызвал подкрепление…"

"Я разобрался с ними. С Клинковыми Волками".

Тела охотников напряглись.

Выражения их лиц сменились с удивления на благоговейный трепет.

"Е-если это были Клинковые Волки…"

"Это же твари высокого ранга, и вы сказали, их было несколько…"

"Что и следовало ожидать от рыцаря…"

Ропот не ограничивался охотниками.

Даже горожане начали смотреть на Лутона как на какого-то монстра.

Лутон почесал затылок, не в силах объяснить, что произошло.

Единственное, что всплывало в памяти - это линия клинка Элрика.

Он не мог узнать эту технику, не мог на неё среагировать, не мог понять.

"Если подумать, у него ведь даже меча с собой не было".

Тогда трость? Разве можно вообще так чисто всё срезать простой тростью?

Нет, не в этом дело. Как Элрик стал таким сильным?

Конечно, десять лет назад среди деревенских детей он был необычайно силён.

Но чтобы новичок мог прибегать к таким немыслимым техникам - невозможно.

Лутон растерялся, но потом отбросил эти мысли.

Он просто усмехнулся и посмотрел на небо.

"Он наш капитан".

Как только он перестал об этом думать, на него нахлынуло облегчение.

Ну, что бы там ни случилось, всё обошлось, и ладно.

К тому времени, как Лутон отпустил это, слух уже распространился среди толпы.

"Если это был Клинковый Волк, значит, у монстра вместо когтей лезвия?"

"И ты говоришь, что нескольких таких победил один этот человек?"

"Сокрушитель Проклятых Клинков! Сокрушитель Проклятых Клинков Лутон!"

Сокрушитель Проклятых Клинков Лутон.

Это почитаемое прозвище начало тихо звучать из деревушки на дальнем краю Юбина.

Потребовалось ещё несколько часов, чтобы спасти Элрика и Тирию.

Жители деревни отвезли Портманов, запершихся в своей хижине, вниз по долине на снегоходе.

Альдио, поспешно прибывший, когда вести дошли до него с опозданием, обнял Элрика с залитым слезами лицом.

Вернувшись в особняк Портманов:

"У госпожи довольно сильный жар. Боюсь, ей придётся некоторое время отдохнуть".

"Понятно. Можете заниматься своими делами".

"Хорошо, милорд".

Альдио поклонился и вышел из комнаты Тирии.

Элрик смотрел на Тирию, лежащую на кровати.

Выражение его лица было сложным.

Он был наполовину встревожен, наполовину зол на её безрассудный поступок.

К нему начало приходить осознание, что когда она проснётся, ему придётся серьёзно с ней поговорить.

Он тяжело вздохнул.

Взгляд Элрика скользнул по её комнате.

"Скромно".

Так скромно, что сразу стало ясно: Тирия почти ничего не приобрела за последние десять лет.

Кровать, полка, книжный шкаф и боковая дверь.

Должно быть, за ней была гардеробная.

Как ни странно, он здесь был впервые, и это было странное, но волнующее чувство.

Размышляя так, Элрик снова посмотрел на неё.

Её обычно бледное лицо теперь раскраснелось.

По нему стекала тонкая струйка пота, дыхание было прерывистым.

Элрик промокнул ей лоб своим носовым платком.

Каждый раз её хмурое выражение немного смягчалось, и Элрик тихо усмехался - до того неподобающе забавной была эта реакция.

"Это было не просто "небольшое сражение"".

Из-за пяти Клинковых Волков он мчался вниз по горе, не щадя себя.

И в итоге снова травмировал уже почти зажившее колено.

К удлинённому сроку восстановления добавилась боль даже от простого сидения, почти как тогда, когда он только получил травму.

Было стыдно.

"У меня большие неприятности. Очень… большие неприятности".

Он с удивлением осознал, что рад этой травме - она давала предлог остаться здесь подольше, и это его тревожило.

"Я становлюсь слишком бестактным".

Руки Элрика замерли.

"Я замечаю, что привыкаю к жизни здесь, и это уже не кажется таким плохим - каждое утро такое свежее".

И как раз в тот момент, когда он начал говорить…

Внезапно тело Тирии дрогнуло, и вскоре её глаза распахнулись.

Глаза Элрика расширились.

"Госпожа… Ох!"

Он рывком вскочил, забыв про больное колено, и тут же поморщился - последствия не заставили себя ждать.

Нахмурившись, он устоял на ногах и взглянул на Тирию.

"…Мм?"

Её глаза были сонными и смотрели в никуда.

Она моргнула, приходя в себя, и посмотрела на него.

Их взгляды встретились, и Тирия взяла его за указательный палец.

В её движениях не было никакой силы.

"Госпожа…?"

"…"

Тирия мгновение рассматривала палец Элрика, зажатый в её руке, а потом свернулась калачиком и потянула его руку к себе.

Элрик запаниковал, когда его потащили в её сторону.

Теперь его руки оказались прижатыми к груди Тирии.

Он недоумевал, что, чёрт возьми, происходит, но спустя мгновение она снова закрыла глаза и погрузилась в сон.

Элрик сухо рассмеялся.

"Похоже, тебе было нужно что-то обнимать во сне".

Выражение лица Тирии расслабилось.

Убедившись, что Тирия крепко спит, Элрик направился в свой кабинет.

Пока она отдыхает, он займётся делами поместья.

Благодаря тому, что он узнал, он мог справляться с простыми задачами, поэтому он начал разбирать бумаги.

При виде руки, держащей перо, Элрик вдруг отвлёкся.

Неизбежно: как только начинаешь работать, что-то отвлекает.

"Неужели мои чувства притупились?"

Элрик вспомнил тот момент, когда убивал Клинковых Волков в заснеженных горах.

"Я мог бы сделать разрез чище".

Тогда он торопился и не думал об этом, но сейчас, поразмыслив, понял: контроль над маной уже не тот, что на поле боя.

В конце концов, его изначальной целью было чисто рассечь Клинковых Волков, не задев окрестные деревья.

Он не смотрел на них, и у него не было меча в руке, но это не имело значения.

Ему даже не нужен был меч для этой техники - он просто разрезал своей маной, как ножом, выпуская её наружу.

Элрик нахмурился.

Причина была очевидна.

"Моя жизненная сила уменьшилась".

Мир Меча - это техника, где убийственное намерение держит ману под контролем.

В отличие от традиционных методов культивации маны, чем меньше жизненной силы, тем труднее контролировать ману.

Дело не в количестве маны и не в её силе.

Если потерять контроль над объёмом выпускаемой маны, потеряешь контроль и над точностью.

Другими словами, если он выйдет на поле боя в таком состоянии, может случиться катастрофа - и союзники, и враги будут сметены одним ударом.

В самом деле, когда его энергия выходила из-под контроля, бывало немало случаев, когда он уничтожал союзников прямо на поле боя.

За это на него точили зуб.

Ему нужно быть осторожным.

Если так пойдёт дальше, он может вызвать очередное происшествие, как те, что случались прежде.

"Может, заняться восстановительными тренировками…"

Но даже размышляя об этом, он колебался.

Умиротворённая атмосфера Вивена притупила его бдительность.

Он собирался вернуться на поле боя.

Но каждый раз, когда он об этом думал, сомнения в его сознании становились всё сильнее.

"Ха…".

Элрик вздохнул.

И тут в дверь постучали.

"Милорд".

"Мм? Что такое?"

"Господин Лутон хочет попрощаться с вами перед отъездом".

Он уже уезжает?

Элрик удивлённо вскочил.

"Я сейчас!"

С этими словами он вышел из кабинета, опираясь на трость.

Он направился прямо в гостиную.

"А! Капитан пришёл?"

Лутон поприветствовал его с весёлой улыбкой.

Элрик не смог сдержать улыбки в ответ.

"Мм? Почему у тебя такой вид?"

С игривой ухмылкой Лутон выглядел так, словно его всего отлупили палкой - всё его тело было покрыто синяками.

Всё это дело рук Элрика.

"…Может, стоило быть немного нежнее?"

Внезапно его накрыла волна раскаяния.