Элрик начал бормотать себе под нос, разглядывая документы.

Тирия молча наблюдала за ним.

На первый взгляд, это были бумаги, связанные с годовым финансовым отчётом за этот год.

Это был документ, который, возможно, считался всего лишь второстепенным, но его важность становилась очевидной сразу же, стоило лишь заговорить о нём.

Тирию внезапно охватило беспокойство.

Дело было не в том, что она не доверяла Элрику, но если бы он по неловкости ошибся в цифрах, это привело бы к катастрофе.

Возможно, ему бы пришлось переделывать всё заново много раз.

Тело Тирии всё больше наклонялось в сторону Элрика по мере того, как росла её тревога.

И в этот самый момент.

"Э-Эх! Я справлюсь!"

Элрик прикрыл бумаги рукой.

Он был похож на ребёнка, пытающегося спрятать закуски на обеденном столе.

Почему он выглядел так, несмотря на то, что имел внешность крепкого взрослого мужчины с крупным телосложением и отчётливыми линиями мускулов?

"…Я ведь ещё даже не учила тебя математике".

"Я учился, и я сделаю это настолько хорошо насколько смогу!"

"Ты уверен?"

Царапающий тон её голоса был тем, что Тирия часто демонстрировала во время обучения.

Хотя она сама этого не осознавала, эта привычка была пропитана странной устрашающей аурой.

По лбу Элрика скатилась холодная капля пота.

Тирия прищурилась.

"Я не имею ничего против, если ты откладываешь дела, я не против, если ты медлителен, но я не хочу, чтобы ты совершил хоть одну ошибку. Это важный документ".

"Это так…"

"Я спросила, уверен ли ты".

Элрик покачал головой, не в силах сказать "да".

Впрочем, это не был жест полного отказа.

"Но всё равно, я не могу позволить тебе работать, Миледи. Позволь мне сначала попробовать самому, и я спрошу только о том, чего не знаю. Миледи нужно отдыхать".

Тирия запнулась.

"Снова…"

Он назвал её "Миледи".

Всё это заставляло её чувствовать себя слабой, и она не могла заставить себя спорить с Элриком.

Тирия наконец вздохнула и кивнула.

"…Запомни, если что-то не поймёшь, обязательно проси помощи".

"Понял!"

Элрик энергично закивал, его лицо было полно уверенности.

Затем он перевёл внимание на бумаги.

"…Могу я задать тебе вопрос прямо сейчас?"

Начал он.

Ей хотелось сказать так много, но она знала, что должна поддерживать боевой дух Элрика, поэтому сдержалась.

Однако, спустя пять минут, потраченных на ответ на один вопрос, и час на следующие вопросы, она достигла предела.

Тирия наконец спросила.

"Если ты собираешься делать это так, почему бы тебе просто не позволить мне…"

"Не-а!"

"…"

Что она могла поделать с его упрямством?

Тирия подумала про себя.

Несмотря на этот случай, Элрик постепенно привыкал работать в одиночку.

В течение следующих нескольких дней Тирия только и делала, что отвечала на его всё более редкие вопросы и украдкой поглядывала на него, делая вид, что смотрит в окно.

У неё действительно не было выбора.

В конце концов, Элрик запретил ей делать что-либо ещё.

Если вспомнить несколько запоминающихся моментов...

"Я хочу почитать книгу…"

"Нельзя. Я не хочу, чтобы у тебя болела голова от чтения".

Она попросила его, потому что чтение было её хобби, но он отказал.

"Тогда вышивание…"

"Нет. Это потребует твоей концентрации и вызовет головную боль".

Её любимое занятие, вышивание, также было ей запрещено.

"Даже короткая прогулка на улице…"

"Ты правда хочешь, чтобы твоя простуда усилилась?"

Даже это было запрещено. Кто, чёрт возьми, думает, что несколько минут на свежем воздухе могут ухудшить простуду?

Было кое-что, что Тирия осознала только сейчас.

Элрик видел в ней хрупкую стеклянную вещь, которая разобьётся, если он до неё дотронется.

Было приятно, что о ней заботятся, но ей не нравилось, что её воспринимают как ту, о ком нужно только заботиться.

Ей было интересно, почему он обращается с другими, как с детьми, когда сам ведёт себя как ребёнок.

Столько мыслей проносилось у неё в голове о поведении Элрика, но когда дело доходило до сути, Тирия не произносила ни одной из них вслух.

В конце концов, не всё было так плохо.

Как, например, сейчас.

"Твой жар начинает спадать".

Он приложил руку к её лбу.

На небольшом расстоянии он улыбался про себя.

Счастье захлестнуло её, когда она поняла, что то, что она когда-то считала сном, то, что она когда-то считала невозможным, на самом деле происходит.

Её пробрала дрожь, когда она увидела, как эти карие глаза смотрят на неё.

Временами Тирии приходилось действительно бороться, чтобы её выражение лица не вырвалось наружу.

Ей приходилось стойко переносить всё это, оставаясь совершенно бессильной, и при этом она не могла не усмехнуться своей же глупости - ведь, несмотря ни на что, она втайне надеялась, что это мгновение никогда не закончится.

Продление их времени вместе было бы очень приятным.

"Как ты себя чувствуешь?"

"Я думаю, сейчас уже могу работать ".

"Нельзя".

"Я…"

"Отдыхай".

Улыбка Элрика стала шире.

Слова, слетавшие с его губ, были поистине сладкими.

"Никогда прежде я не осознавал так остро, через что ты прошла, как в эти дни, и я сам виноват в том, что принимал это как должное, так что это мой способ извиниться".

Ей очень хотелось спросить.

Было ли это действительно просто сожалением?

Или у него были какие-то другие чувства к ней?

Почему он особенно тепло улыбался именно ей?

Она одну за другой придумывала сценарии в своей голове, а затем стирала их.

Вместо того чтобы ставить себя в неловкое положение, она сказала кое-что довольно резкое.

"Тогда, может быть, ты позволишь мне почитать книгу или что-то в этом роде".

"Ммм… если это не слишком сложная книга, я не против. Что бы ты хотела почитать?"

"Там есть книга в коричневой обложке на второй полке сверху книжного шкафа. Пожалуйста, дай мне её".

Элрик достал книгу.

"Это энциклопедия растений".

"Да".

Тирия взяла книгу и погладила обложку.

Она была в её руках уже более восемнадцати лет, и поэтому была покрыта пометками.

"Ммм, не читай её слишком долго. Уже почти время спать".

Согласно его словам, за окном было темно.

Тирия кивнула.

"Тебе пора идти в свою постель, я почитаю немного".

"Конечно. Тогда, увидимся завтра".

Только когда Элрик вышел из комнаты, Тирия открыла книгу.

В её руках не было ни капли колебания, когда она перелистывала страницы.

Если бы кто-нибудь спросил её, почему она читает то, что уже читала, у неё был бы только один ответ.

Дело было не в запоминании содержания, а в том, чтобы заново пережить воспоминание о том, когда она впервые прочитала эту книгу.

"Если не знаешь - учи!"

Постепенно она погрузилась в свои воспоминания.

Это была жизнь, в которой не было ни одной хорошей вещи.

Это была жизнь, полная вещей, которые она ненавидела даже сейчас, но восьмилетняя Тирия жила в таких страданиях, что она действительно не знала, зачем она живёт.

Ну, была только одна причина.

Её маленький мир, Виверн, стал чем-то гораздо большим.

Когда она думала о том времени, на ум приходила только одна вещь.

*Шлёп!*

"Я не могу!"

Наказание.

"Я ясно говорила тебе повторить это к сегодняшнему дню. Итак, юная леди Виверн, вы действительно старались изо всех сил?!"

Тирия помнила, как в те времена её наказывали в Виверне.

"Напряги икры!"

"…Да".

Тирию обучали этикету с тех пор, как она научилась ходить самостоятельно.

Её учителем была графиня, хорошо известная в этой местности, и её родители заплатили большие деньги, чтобы она обучала её. Таким образом, они хотели, чтобы всё это окупилось.

Слова её отца всё ещё были у неё в памяти.

"Как дворянка, сохраняй своё достоинство. Это абсолютное правило - тебя никогда не должны видеть с книгой в руках, если ты намереваешься выйти замуж за человека из хорошей семьи".

Тирия в то время действительно не знала, зачем ей нужно выходить замуж за человека из хорошей семьи.

Она не знала, почему не должна открывать рот во время еды, почему должна следить за своими шагами, почему не должна повышать голос.

Она просто считала это естественным, потому что ей это говорили с самого раннего возраста.

И только когда она стала взрослой, она поняла, что это было просто насилием, так что неудивительно, что делала Тирия в то время.

"Мне жаль…"

Тирия жила жизнью, полной извинений.

Она должна была извиняться за то, что испачкала губы едой, за то, что бегала, за то, что была сонной по утрам, за то, что не ложилась спать сразу ночью.

Тот день не был исключением.

Тирия не успевала за уроками этикета графини и получила телесное наказание в виде шлепков по икрам.

Но это не было чем-то необычным.

"Сегодня ваша дочь заметно отстаёт от других".

Графиня высказала родителям, что успехи их юной леди хуже, чем у других детей её возраста, и это больно задело их самолюбие.

Они были пьяны, а их убогое чувство собственного достоинства не позволило им возразить графине ни слова.

Итак, инцидент произошёл после того, как графиня ушла.

"Ты не можешь сделать даже этого! А мы столько в тебя вложили!!!"

*Бам!*

Тирии было всего восемь лет, когда её впервые ударили по лицу.

И это не было единичным случаем.

Было по крайней мере дюжина случаев, которые она могла припомнить.

"Почему! Почему ты не понимаешь наших чувств!"

Удары были жестокими, их голоса свирепыми, а тела внушительными.

Тирия извинялась, как всегда.

"Простите меня!"

Но сколько бы она ни плакала, их жестокие удары не прекращались.

В тот день лицо Тирии распухло, и она провела ночь в боли и страхе.

Наверное, поэтому.

Вот почему она тайком сбежала из особняка, нарушив правило, запрещающее ей когда-либо покидать территорию.

Возможно, она хотела обратиться к кому-то за помощью.

"Хм…"

С распухшими от чрезмерных шлепков икрами Тирия хромая вышла из особняка.

Она плакала, бредя по улице, её лицо было красным и в синяках.

Элрик был тем мальчиком, которого она встретила в тот день.

"Что это за страшный ребёнок?"

Сейчас она проживала каждый день, тайно питая к нему чувства.

"Ничего себе… Человек действительно может так выглядеть?"

Но, оглядываясь назад, первое впечатление от Элрика было самым ужасным.