Именно старейшины деревни нашли Тирию лежащей на земле в тот день - они услышали новости с опозданием.

Лутон, который издалека наблюдал за появлением демона, и распустил эту весть.

После этого Тирия пролежала без сознания в своей комнате около трёх дней, к большому огорчению барона Виверн.

Когда она очнулась, она помнила только прохладу особняка и негромкие перешёптывания горничных, которые обменивались сплетнями.

"Я слышала, что молодой мастер Портман тоже пропадал, и его нашли только вчера?"

"И не говори. Разве лорд не устроил скандал, требуя немедленно ехать к Портманам за возмещением? Похоже, он решил, что молодую леди похитили".

"Портманы, полагаю… они просто откупятся деньгами. Они ведь гораздо богаче нас, правда?"

"Да брось. Если подумать, не кажется ли тебе, что весь этот шум барон поднял только ради денег?"

В то время она мало что понимала, но знала, что Элрик в безопасности, и это её успокаивало.

Однако позже, поразмыслив, она поняла, что за этим крылось нечто большее.

Её отцу, должно быть, было только на руку свалить вину на Портмана. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то узнал, что он избивал собственную дочь.

И в придачу он ещё и получил за это деньги.

Разумеется, Тирию это не спасло.

"Знаешь ли ты, как я разочарован?! С сегодняшнего дня за тобой будет строжайший надзор! Запомни хорошенько: это из-за тебя я так разочарован!"

Тот день словно во сне в конце концов закончился.

Реальность принялась преследовать Тирию - острее и безжалостнее любых снов.

Ей запретили выходить из дома.

Лишь на час-другой её выпускали в сад, да и то под неусыпным наблюдением, а обучение, с телесными наказаниями, стало суровее прежнего.

Переменилось лишь одно.

"Мне не жаль".

Переменилась только сама Тирия.

Теперь она понимала.

Она не сделала ничего дурного. Не было причин так страдать, не было причин, чтобы эти люди её упрекали.

Элрик научил её этому.

Он научил её любить себя чуть больше и любить других.

К тому же,

"Если хотите стать изящной леди, вам придётся заново учиться ходить!"

"Да".

Он посеял в ней мечту.

Теперь Тирия не задавалась вопросом, зачем ей быть хорошей женой.

Она хотела стать хорошей женой по собственной воле.

Она могла использовать свою мечту стать его невестой как опору.

Если раньше она брела по бесконечной тёмной пещере, то теперь двигалась по пути, где знала, что ждёт в конце.

Обещанная награда не давала ей упасть.

Она заставляла себя стараться изо всех сил, а если спотыкалась - просто поднималась и шла дальше.

Даже после того, как её волосы немного отросли.

Даже после того, как она осознала всю нелепость своей мечты выйти за Элрика, эти воспоминания поддерживали её.

Это было нечто большее, чем мимолётное увлечение.

Те короткие воспоминания об Элрике стали той опорой, которая не дала женщине по имени Тирия Виверн опустить руки.

Он подарил ей чувство, что её любят.

А она делилась с ним теплом.

Он напомнил ей, что даже после лютой зимы наступает весна.

Именно это и придавало ей сил.

"Мне суждено выйти замуж за Портмана".

Он снова появился перед ней, неся с собой имя весны.

Прямо как чудо в тот судьбоносный день.

Тирия сонно открыла глаза.

Первое, что она увидела в полудрёме, - растрёпанную ботаническую энциклопедию.

Должно быть, она заснула за чтением.

В этот раз ей приснился хороший сон, и она чувствовала себя отдохнувшей.

Дело было не только в настроении - на душе и правда стало легко.

И в этот миг.

"Проснулась?"

Раздался голос Элрика.

Тирия вздрогнула и резко подняла голову.

Он стоял у окна и смотрел на неё.

На его лице была спокойная улыбка.

"Я ведь просил тебя ложиться пораньше, но ты, похоже, опять засиделась. Почему?"

В голосе слышалась строгость, но злым он не выглядел.

Внезапно Тирия ощутила разницу между мужчиной перед ней и тем мальчишкой, которого помнила.

"Конечно…"

Он сильно вырос с тех пор, как они были детьми.

Для Тирии это было непривычно.

Если бы не редкие отголоски прежнего Элрика, она бы и вовсе забыла, что это тот самый мальчик, которого она любила.

Она не знала, как он жил эти десять лет, но его прежняя щенячья горячность определённо угасла.

"Миледи?"

"…Ах".

Тирия провела рукой по волосам и тихо ответила:

"Должно быть, я уснула почти сразу, не помню, чтобы читала долго".

"Я действительно не мог этому помешать".

"Простите…"

Тирия запнулась и замолчала.

Вместо слов на её губах появилась едва заметная улыбка.

"Не извиняйся просто так. Если ты сразу извиняешься, выглядишь неискренне".

Она сама не знала, почему это вдруг вспомнилось.

Тирия стёрла улыбку с лица.

Она тут же закрыла энциклопедию.

Элрик отдёрнул шторы.

Зимнее утреннее солнце хлынуло в комнату, ослепительно заливая её светом.

"Сегодня хороший день, хоть и режет глаза. Наверное, из-за снега".

"Правда?"

С лёгкой усмешкой Элрик провёл пальцем по инею на стекле.

Уголки его губ тронула улыбка.

"В этой стране, знаешь, вечно всё блестит. Весной - яркая зелень побегов, летом - сочная листва. Осень - золотая, а зимой - белая, сверкающая чистота".

Он помолчал недолго, затем заговорил снова:

"Вот чего мне не хватало, пока я был вдали".

Он обернулся и посмотрел на Тирию.

Она задумалась, не стоит ли жалеть его за такую сентиментальность.

В голове мелькнула мысль.

Элрик, который, конечно, не мог её прочитать, слегка лукаво улыбнулся и продолжил:

"И вот, вчера вечером я кое о чём подумал".

"О чём же?"

"Пейзажи Вивена, конечно, спокойные, но слишком однообразные, тебе не кажется? А внутри особняка и подавно. Всё слишком уж безжизненно".

*Тук-тук*

Элрик постучал по стеклу.

"Так что, может, мы с миледи посадим весной в саду немного цветов?"

"Цветов… В каком смысле?"

"Тебе ведь нравится возиться с растениями, да?"

Тирия широко распахнула глаза.

Рот приоткрылся от удивления.

Сердце сжалось, по телу разлилось приятное тепло.

Тирия помедлила, а потом спросила:

"…Откуда вы знаете?"

"Хм? Про твоё садоводство? Кажется, я слышал об этом ещё когда мы поженились, или я ошибаюсь?"

Она пыталась что-то выведать.

Тирия чуть качнула головой и отчего-то крепче сжала одеяло.

Тогда Элрик рассмеялся.

"Слава богу, я правильно запомнил".

Не совсем.

"…Спасибо".

Впрочем, даже она не помнила всего, что случилось в тот день.

Так что он, скорее всего, тоже многое забыл.

Говорили, что после возвращения он почти ничего не помнил о том дне и с огромным трудом восстанавливал события по кусочкам.

"Не за что".

"Я благодарна, что вы запомнили".

"Не обращай внимания".

Жаль, что она единственная, кто хранит память о том дне.

Но ничего страшного.

Пусть это эгоистично, но у него всё ещё остался тот след - даже если разум не способен вспомнить.

Немного стыдно чувствовать удовлетворение от раны, которая появилась из-за неё.

Но что поделать - она просто такая.

Элрик наклонил голову, заметив её взгляд.

"Ты на что смотришь… А, этот шрам".

Элрик потёр шею.

"Ещё с детства. Я тогда играл очень неосторожно".

Тирия взяла себя в руки, осознав, что её рассеянный вид почему-то его забавляет.

Затем она кивнула.

"Да, я слышала".

"…Почему-то мне кажется, что это не к добру".

"Не беспокойтесь. А сейчас, если позволите, я бы хотела одеться, не могли бы вы выйти на минутку?"

"О, конечно. Похоже, жар уже спал. Я скоро вернусь".

Элрик развернулся и вышел из комнаты.

Только когда дверь за ним закрылась, Тирия прижала руку к груди.

*Тук-тук*

Сердце билось оглушительно громко.

Внезапно она подумала, что, возможно, уже наполовину осуществила свою мечту.

Потому что первое, что она увидела, открыв глаза, была его улыбка.

Она ждала этого так долго - и вот оно наконец случилось.

Теперь её дни будут наполнены таким сладким теплом.

"Госпожа, я принесла воду умыться".

"…Ах, входи".

…Лицо горело невыносимо.

Ей срочно нужна была холодная вода.