Сегодня самый страшный кошмар Элрика стал реальностью.

Это был также день, когда жар Тирии спал и она вернулась в свой кабинет.

Иными словами, это был день, когда пришли вести с западных полей сражений, а вместе с ними - и конец года.

"Ещё три королевства пали".

Сказала Тирия, читая "Западный ежемесячник".

Она была права: за это короткое время пали ещё три королевства.

Каждое из этих королевств не смогло заполучить одного из семи Великих Мастеров, и теперь битва свелась к пяти королевствам и одной империи, которые продолжали сражаться друг с другом.

"Не слишком ли это всё однообразно?"

"Всё станет лишь более жестоким".

Резко ответил Элрик на вопрос Тирии.

"Что?"

"Ах…"

Вздрогнув, Элрик вырвался из оцепенения.

В последнее время его настроение было на взводе из-за того, что сны становились всё ярче.

В последнее время они случались реже, но снова нарушали его покой.

Элрик пожал плечами и добавил пояснение.

"Простите за резкость, я хотел сказать, что теперь, когда лёгкая фаза войны позади, следующие этапы будут гораздо более жестокими: каждая фракция будет рвать друг друга на части".

"Лёгкая… вы имеете в виду?"

"Да. Павшие королевства - это те, у кого не было сильных воинов. Теперь, когда их нет, остаётся только битва между сильнейшими, и потому сражения станут гораздо ожесточённее".

"Вы хотите сказать, что один человек может настолько сильно влиять на исход войны?"

"Достаточно взглянуть на Игниту Игрет, чтобы убедиться в этом. Поле боя в конечном счёте определяют несколько могущественных сил".

Это звучало странно, но было правдой.

Хотя с изобретением пороха и пара и развитием исследований в этой области учёные утверждали, что отдельные бойцы больше не смогут влиять на ход сражения.

Но что можно сказать о текущем положении на Западной войне?

Одно заклинание с посохом или один удар меча, нанесённые сверхчеловеком, по-прежнему правили полем боя.

Вот почему до сих пор это была "лёгкая война".

Битвы против государств, не обладающих одной из великих сил, лучше всего описать как одностороннюю резню.

Услышав слова Элрика, Тирия недоверчиво нахмурилась.

И следующие её слова отразили это чувство.

"Но, даже если вы правы, если война превратилась в противостояние сильнейших, разве они не должны быть осторожнее? Я не могу представить, чтобы ситуация стала ещё более хаотичной, чем сейчас".

Это был разумный вопрос.

Конечно, до верного предположения ему было далеко.

"Всё дело в балансе сил между сильнейшими".

Элрик понимал это лучше, чем кто-либо.

В конце концов, он и сам занимал место среди семи Великих Мастеров.

"Игрет не может одолеть того, кого называют Небесной Силой. Небесная Сила не может одолеть Короля Демонов. Король Демонов не может одолеть Святую, а Святая не может одолеть того, кого называют Золотой Кузнец".

Говоря это, Элрик провёл рукой по колену.

Это движение сопровождала горько-сладкая улыбка.

"Это как кости домино, в конце концов. Если кто-то нарушит равновесие, поле боя очень быстро погрузится в безнадёжную анархию".

Например, если двое из Великих Мастеров заключат временный союз и обезглавят другого, война закончится очень быстро.

Оставшаяся часть войны не продлится дольше одного сезона, и в итоге одна из сторон одержит победу.

Ни о каких перемириях не может быть и речи.

Битва не прекратится, пока на западных землях не останется только одно государство.

Цели наций, которые воевали двадцать лет, уже давно вышли за рамки того, чтобы можно было прийти к согласию.

Закончив объяснение, Элрик прочистил горло.

"Хм, я не слишком ли много сказал?"

Задумавшись, Элрик мельком взглянул на Тирию.

Она тоже, казалось, была погружена в раздумья, а затем задала вопрос.

"А как насчёт Каши, Демона Меча?"

Вздрогнув, кончики пальцев Элрика дрогнули.

"Ах, вы имеете в виду того воина?"

"Да, судя по тому, что говорил милорд, этот воин тоже должен влиять на этот баланс, не так ли?"

"Ха-ха…"

Что бы он ни сказал дальше, это будет лишь пустой похвальбой.

Подумал Элрик, чувствуя, как на лице появляется недовольная гримаса.

"…Нет, он не влияет".

"Хм?"

"У таких воинов нет какой-то одной выдающейся черты. Они не настолько влияют на баланс сил на поле боя, потому что зависят от совокупности обстоятельств. Исход для них решают множество вещей: соотношение сил армий, погода, местность и прочие нюансы в каждый конкретный момент. Понимаете?"

Его травма колена была как раз следствием этого.

Он был в меньшинстве и хуже вооружён.

Он был один против тысячного войска, а их доспехи выковал сам Золотой Кузнец.

Враг наступал с холмов, и ветер в тот день дул в их сторону - так как же он мог выбраться оттуда живым?

Поистине чудо, что он вообще остался в живых.

Если бы пришлось пережить это заново, Элрик, наверное, не смог бы действовать лучше, чем в тот день.

"В любом случае, беспокоиться не о чем. Демон Меча больше не появляется на поле боя".

Пытаясь сменить тему, Элрик заметил, что Тирия пронзает его взглядом.

У Элрика ёкнуло сердце.

Может, она заподозрила его?

Нет. Если бы она сразу заподозрила его после рассказа об исчезновении Каши, это было бы похоже на бредовую паранойю.

А Тирия, насколько знал Элрик, была дальше всего от какого-либо помешательства.

"П-Почему вы спрашиваете…?"

Осторожно спросил он.

"Потому что вы ничего не сказали о его положении. Он ведь тоже один из семи Великих Мастеров".

"Ах, ага!"

Воскликнул Элрик, с облегчением поднимая голову.

"Тогда баланс непредсказуем. Разве он не хранил молчание с тех пор, как начал участвовать в войне? Поскольку нет ни одного случая, чтобы он сражался против другого из семи Великих, нельзя торопиться с выводами!"

Он вышел на передовую менее чем через три месяца после начала войны и до сих пор не проявлял никакой внешней активности.

И именно поэтому Элрик не мог знать.

Прошло десять лет с тех пор, как он действовал на поле боя, и меньше пяти - с тех пор, как он зарекомендовал себя как один из сильнейших.

"Ах, да что там!"

Элрик оборвал разговор.

"Какое это имеет к нам отношение? Война-то на другом конце континента".

"…Да, действительно не имеет, раз мы уже вышли за рамки торговых соглашений".

Тирия быстро согласилась, кивая.

Элрик наконец смог полностью расслабиться.

"Ну, мне надо лучше следить за языком".

Притворяться, будто знаешь что-то только потому, что это случайно услышал, - значит сеять семена сомнений.

Нужно быть осторожным, сказал себе Элрик.

Наступило мирное время.

Особенно в Вивене, где вести с полей сражений вообще не обсуждались, а самой громкой новостью было то, что у кого-то корова родила пять телят.

То же самое можно было сказать и об отношениях Элрика и Тирии.

Они могли смотреть друг другу в глаза, занимаясь своими делами, но случайные паузы в разговоре оставляли их обоих скованными и неспособными вымолвить ни слова.

Это была странная тишина - неловкая, но не тягостная, - и именно она сегодня наполняла кабинет.

"Письмо из замка".

Это Альдио вошёл с письмом в руках и нарушил тишину.

Белый конверт был скреплён королевской печатью, и манера, с которой Альдио протягивал его, была подчёркнуто торжественной.

Элрик наклонил голову.

"Из королевского замка?"

"Ах, это письмо касается Новогоднего бала".

Ответ Тирии на его вопрос привлёк взгляд Элрика к ней.

"Бал?"

"Скоро Новый год, не так ли? А поскольку это знаменует начало года, всех дворян приглашают участвовать".

Элрик кивнул: теперь, когда ему объяснили, он понял.

Но у него возник вопрос.

"Мне обязательно идти?"

Ему не хотелось.

Элрик не боялся, что кто-то его узнает, - это было небольшое королевство, далёкое от западных полей сражений.

Однако если там соберутся все дворяне, он может ввязаться в личную ссору, а если он потеряет там самообладание, это привлечёт внимание.

Тогда, если кто-то начнёт копаться в его прошлом, то может даже раскрыть настоящее имя - Каша.

Он хотел бы отказаться, если возможно.

Он хотел...

"Нельзя. Письмо выглядит как рекомендация, но по сути это приказ".

Тирия была непреклонна.

"Это называется балом, но на деле это мероприятие, проверяющее лояльность королевской семье, обязательно для всех. Если пропустите, будут неприятности".

"Уф…"

"Если вы действительно не хотите идти, мне придётся отправиться одной".

Плечи Элрика поникли.

Затем он вспомнил.

"…А что вы делали в прошлом году?"

"Я ходила одна. Это был первый бал после смерти предыдущего лорда, и он привлёк много внимания".

Почему ему казалось, что она его уговаривает?

Нет, Элрик знал настоящую причину.

Скорее, его беспокоило то, что она ходила в столицу одна.

Помимо чувства вины, ему не нравилось внимание, которое это могло привлечь к ней.

И он сам не мог объяснить, почему так думает.

"…Я пойду".

Ответил Элрик, чувствуя себя неловко.

Тирия быстро кивнула.

"Что ж, разумное решение. Тогда надо подготовить карету, и вам тоже нужно собраться".

"Что? Мы не поедем на поезде?"

"Хм?"

Они переглянулись с недоумением.

Когда Элрик в ответ вопросительно наклонил голову, Тирия заговорила:

"…А разве они не опасны?"

Элрик вздохнул, услышав явное беспокойство в её голосе.

Он вспомнил, что однажды слышал, как Эльвус Грейман говорил что-то о таких, как она:

"Ты когда-нибудь встречал человека, который боится техники, которого тревожит любой аспект технологического прогресса? Я как раз недавно встретил такого человека. Он сказал, что боится поездов, потому что они слишком быстрые и он не сможет выпрыгнуть в экстренной ситуации, или что-то в этом роде".

"Ах, значит, такое правда бывает".

Элрик с любопытством посмотрел на неё, осознавая, что человек, считающий старые, проверенные способы более безопасными, оказался рядом с ним.

"Давайте поедем в карете. Если вдруг на поезде возникнут неприятности, мы не сможем вовремя среагировать. К тому же на поезде не разместишь большой эскорт - это не способствует нашей безопасности".

Она действительно звучала как настоящая провинциалка.

И говорила она довольно тихо, но в голосе почему-то чувствовался страх.

Та её сторона, которая не проявлялась с тех пор, как он поселился в старомодном Вивене, наконец открылась Элрику.

Это был совершенно новый аспект её личности, который он только что обнаружил.