Прежде чем объяснить обстоятельства, ему следовало покопаться в прошлом женщины, которой являлась Тирия Виверн… нет, Тирия Портман.

Она была единственной дочерью дома Виверн, бывших лордов Виверна, и единственной благородной дамой в этих землях.

Само собой, её жизнь не могла быть похожа на жизнь Элрика.

С самого детства её воспитывали в традициях, истории, изяществе и утончённости.

Как только она научилась ходить, ей принялись прививать манеры, уходящие корнями в древние обычаи, вдали от всех благ новой эпохи.

Безусловно, такое воспитание наложило отпечаток на её старомодность.

Она была совершенной невеждой в сложных технологиях и во всём, что работает от электричества.

Она всё ещё считала что, чтобы зажигать огонь нужны свечи, что землю лучше всего обрабатывать вручную, а лучший способ передвижения - это лошадь с каретой.

Текущая ситуация была лишь отражением этого факта.

Когда человек сталкивается с неизведанным, одни начинают любопытствовать и бросают ему вызов, а другие настораживаются и отвергают его.

Элрик относился к первым, Тирия - ко вторым.

Для неё механические устройства, которым ещё только предстояло найти своё место в этом мире, а особенно поезда - эти гигантские, пышущие паром груды железа - выглядели не иначе как свирепые чудовища.

"Мы поедем в карете".

Она была непоколебима.

Это было безошибочное проявление твёрдой воли, которое зародило в Элрике лёгкое чувство досады и огромное желание озорства.

Как уже говорилось, всякий раз, сталкиваясь с новым, Элрик смотрел на это с любопытством и воспринимал как вызов.

Эта новая грань её личности не была исключением из этого правила.

"А что, если я всё же настою на поезде?"

Выражение лица Тирии чуть смягчилось.

В этот раз она не казалась такой пугающей.

В ней чувствовалась человечность. Понятное дело, что иметь дело с живым человеком куда проще, чем с идеальным созданием.

И это было не всё.

Элрик полагал, что немало знает о современной цивилизации.

В конце концов, его друг Эльвус Грейман, сопровождавший его во всех приключениях, был родом из Империи - самого сердца континентальной цивилизации.

Поэтому ему хотелось показать Тирии все прелести и чудеса технологий.

И у него была веская причина.

"Во время той последней охоты я прилично набегался по горам, так что старая травма снова о себе напомнила. Трястись в такой повозке - для моих коленей это будет слишком".

И добавить драмы в разговор было приятным бонусом.

Элрик с несчастным видом провёл рукой по колену.

Тирия сжала губы.

По её лицу сложно было что-то понять, но, судя по повисшей в воздухе атмосфере, нельзя было не заметить беспокойства в её голосе.

"…Но ведь поезд тоже трясётся, не так ли?"

"Меньше, чем карета. К тому же, на такой скорости вибрация почти не ощущается".

"Откуда тебе это знать?"

"Я же доехал на поезде до самого Вивена, так что знаю не понаслышке".

"…"

Он набирал обороты.

"К тому же, поезд здорово экономит время. Дорога, которая обычно занимает неделю, укладывается в один день. И это не всё. Он ещё и дешевле, а ты же вечно твердишь об экономии".

Он приводил веские доводы.

По сути, перевес был на стороне Элрика.

В конце концов, поезд - это усовершенствованная версия кареты.

Это средство передвижения, которое, по мере развития цивилизации, непрерывно эволюционирует в лучшую сторону.

Аргументы Тирии против поездов по сентиментальным причинам были довольно шаткими.

Дальше для Тирии всё пошло из рук вон плохо.

"Что касается еды…"

"В поезде кормят очень даже неплохо".

"Если у меня заболит спина…"

"Знаешь, в вагонах первого класса сейчас очень хорошие сиденья с обивкой. Они даже удобнее этих стульев, потому что под ними есть хлопковая набивка".

"Уборные…"

"В первом классе они всегда есть".

Первый класс, в конце концов, создавался для того, чтобы угождать чопорным и заносчивым аристократам.

Всё, что ей могло понадобиться, без исключения, было в поезде.

Если пользоваться шахматной терминологией, это был шах и мат.

Для Тирии выхода не оставалось.

И, в отличие от большинства людей, когда что-то шло не по её воле, она была способна уступить под натиском логики, а не просто рыдать от эмоций.

"…Я подумаю".

Она сказала, что подумает, но звучало это скорее как согласие.

"Отлично!"

Внутри него неожиданно вспыхнуло волнение.

В конце концов, ничего не случилось.

Тирия всё же решила путешествовать поездом, и поместье начало готовиться к отъезду.

В то же время, этот случай означал лишь, что работы у него из-за сокращения времени в пути станет только больше.

А Тирия, вероятно, станет ещё более требовательной в отношении этой работы.

"Не так. Переделай".

Её голос оставался прежним - ровным, лишённым интонаций, а бесстрастное лицо по-прежнему не выражало ни капли эмоций, при этом каждое слово было пропитано железной хваткой.

Всё было точно так же, как раньше, однако Элрику этого хватило, чтобы заподозрить в этом мелкую месть.

Разумеется, он был не настолько глуп, чтобы озвучить эту мысль.

Он смиренно принимал её суровые замечания и выполнял указания.

И вот прошла неделя.

Настал день отъезда в столицу.

"Милорд, миледи. Нам пора".

Их сопровождали лишь Альдио и две служанки, призванные прислуживать Тирии.

В конце концов, дом, который Портманы купили в столице, был совсем небольшим.

Их жильём был скромный дом, который предыдущий глава семьи, отец Элрика, приобрёл исключительно для деловых нужд и из-за удобного расположения.

О тесноте можно было не беспокоиться.

"…Но ты уверен, что нам не нужна охрана?"

Спросила Тирия, не в силах избавиться от тревоги, которая не покидала её с самого прибытия на вокзал.

Элрик улыбнулся.

"В поезде мы обойдёмся без охраны. Железные дороги - это общепанконтинентальная корпорация, у них есть собственная служба безопасности, так что нам ничего не грозит, если только один из семи Великих не вздумает на нас напасть".

"То есть, если кто-то из Семи нападёт, это будет проблемой?"

"По крайней мере, в королевстве Юбин такое нам точно не грозит".

На Западе обстояло всё так же.

Он знал не всех Семерых, но те, с кем он успел повстречаться, не были настолько безумны, чтобы терроризировать железные дороги.

Скорее всего, этим бы занялись Игрет или Зердия, Король Демонов - оба владели крупными пакетами акций компании, управляющей железными дорогами.

Так что вероятность нападения была ничтожна.

"Боишься?"

Тирия резко подняла голову.

"Нет".

Её тон был твёрдым.

И это пробудило в Элрике странный щекотливый интерес.

Что-то в её выпрямленной спине, в том, как нарушалась её безупречная, загадочная аура.

Она была похожа на маленькое травоядное, тщетно пытающееся скрыть свой страх.

Это забавляло Элрика, который так и не изжил до конца свои ребяческие идеалы.

"Ну, тогда решено. Поезд скоро прибудет".

Для пассажиров первого класса была отдельная комната ожидания.

Железнодорожная компания предусмотрела это для чопорных дворян, что позволяло Элрику спокойно общаться с Тирией без посторонних глаз.

В конце концов, они были не единственными аристократами, кто направлялся из этой станции Вивена в столицу.

Впрочем, они раздобыли расписание семьи Виверн несколько дней назад и выяснили, что…

…Они уехали в столицу ещё три дня назад.

К этому моменту родители Тирии, должно быть, уже вовсю курсировали по своим любимым светским мероприятиям.

"Хм…"

Мысль о том, что он снова увидит их лица на королевском банкете, была неприятной.

Его коробило от того, что они зашли так далеко, что угрожали ему по каждому пустяку, заявляя, что больше не желают иметь с ним ничего общего.

Элрик сжал в руках тусклый кинжал.

Что, если они не одумались и попытаются провернуть ещё какой-нибудь трюк?

Эта мысль мелькнула у него в голове.

*Чух-чух!*

Раздался гудок, от которого задрожал воздух.

За ним послышалось шипение, похожее на тяжёлое дыхание какого-то чудовища.

"Прибывает…"

Начал было Элрик, но тут он это увидел.

"…Хм?"

Тело Тирии окаменело, почти до дрожи.

Её глаза смотрели в пустоту.

Казалось, душа покинула её тело.

Элрик никогда не видел Тирию настолько напряжённой.

До такой степени, что это отразилось на её лице.

Её технофобия оказалась куда серьёзнее, чем он предполагал.

И это было ещё не всё.

*Тук-тук, тук-тук, тук-тук*

Чуткий слух Элрика уловил, как часто забилось её сердце.

"…Миледи?"

"Я иду".

Ответила она ледяным тоном.

Тирия поднялась с места - движения её были скованными, словно у деревянной куклы.

Элрику стоило огромных усилий сдержать непроизвольную улыбку.

*Чииииик!*

Поезд остановился, и двери открылись.

Из него вышел коренастый мужчина в парадной форме.

По меньшей мере рыцарь, и вооружённый маной.

"Вы барон и баронесса Портман?"

Элрик кивнул в ответ на его официальное приветствие.

Мужчина улыбнулся и поклонился.

"К вашим услугам".

Его манеры выдавали хорошее воспитание.

Элрик повёл Тирию в поезд.

И в этот момент в нём проснулось озорство.

Элрик покосился на Тирию и шепнул:

"Миледи, перед посадкой в поезд нужно снимать обувь".

В её глазах померк свет.

Она резко уставилась на Элрика.

Поняв, что его шутка зашла слишком далеко и перешла все границы, Элрик поспешно извинился.

"…Прости".

Элрик виновато почесал затылок и шагнул в вагон.

Что касается Тирии, то она и вправду попыталась снять обувь, прежде чем услышала его извинения.

Истина так и осталась погребена в тишине.