Знание о том, кто такой Эдвард Уайт и что он из себя представляет, было настолько повсеместным, что о нём знали даже самые захолустные деревенщины.

Всё-таки его история была легендарной.

"Эксцентричный гений".

Эти слова липли к Эдварду Уайту как ярлык, и действительно, лучше этого человека не описать.

В конце концов, достаточно сказать, что он стал одним из Семи Великих Мастеров, имея силу ниже рыцарской.

Ребекка Уайт, разработавшая Западную кольцевую железную дорогу Армина, была его матерью.

Эдварду Уайту досталась необыкновенная мать, перевернувшая эпоху, а сам он был рождён с невероятным интеллектуальным даром.

К десяти годам Эдвард Уайт освоил все существующие продвинутые инженерные дисциплины.

В одиннадцать он заинтересовался конструкцией кремниевых мушкетов и переделал их так, что время перезарядки, прежде занимавшее минуты, сократилось до считаных секунд.

В тринадцать введённая им концепция с началом Западной войны блестяще подтвердила свою чудовищную эффективность, принеся ему уйму денег.

В четырнадцать Эдвард Уайт не остановился и взялся за разработку нового оружия.

Однако это оказалось делом чрезвычайно затратным, намного превышающим те средства, что он скопил на продаже модифицированных кремнёвок.

И тут его интеллект снова проявил себя.

[Я построю трансконтинентальную железную дорогу, и не в одиночку, а с вашей помощью.]

Это объявление разошлось далеко за пределы Запада и облетело весь континент.

Звучало абсурдно.

Никто не мог представить, сколько денег и времени уйдёт на то, чтобы проложить железную дорогу через этот огромный континент.

Большинство лишь презрительно усмехнулись, но кое-кто из проницательных людей обратил внимание на концовку - на эти слова "с вашей помощью".

И правильно.

Эдвард первым создал концепцию "акционерной компании".

Идея вкладывать капитал в частное лицо, получая взамен долю в бизнесе, стала сенсационным корпоративным методом, невиданным доселе на континенте.

Он первым придал юридическую силу понятию "инвестиция", которое до этого представляло собой лишь кустарные сделки на несколько жалких монет.

Это создало угрозу для феодального уклада в большинстве государств.

Ведь он породил извращённую систему, в которой деньги давали власть над любым сословием.

Но никто не мог его остановить.

Так уж вышло, что одним из крупнейших инвесторов EW оказался сам Король Демонов Зердия.

"Хм… любопытно. Дайте-ка попробую".

Король Назака, один из Великих Мастеров, поддержал Эдварда Уайта.

У этого были далеко идущие последствия.

Прежде всего, идея Эдварда обрела вес в реальности.

Такое имя, придавало проекту колоссальный кредит доверия.

"Лучшего момента, чтобы купить акции дёшево, не найти! Вперед, вкладывайтесь!"

Под его крылом Эдвард Уайт начал собирать деньги с бешеной скоростью.

И это принесло плоды.

Железнодорожная компания EW привлекла в пять раз больше средств, чем было запланировано, успешно провела IPO и раскинула свои рельсы по Западу.

На это ушло всего два года.

Он выиграл время с помощью денег.

И тогда Эдварду Уайту было всего шестнадцать.

"Теперь я проложу железные дороги через весь континент и разработаю новый двигатель, чтобы покончить с войнами".

Ровно через год после этого заявления восемнадцатилетний Эдвард Уайт предложил миру новую концепцию оружия.

Продольно-скользящий затвор.

Он создал ружьё, в котором порох был встроен прямо в пулю, - больше не нужно было засыпать его в ствол.

Разумеется, запустить такое в массовое производство было невозможно.

Не только из-за мощи, но и из-за безумных затрат мастерства и средств на изготовление каждого патрона.

Нанять умельцев, обучить их, поставить на поток - всё это требовало чудовищных ресурсов.

В итоге Эдвард Уайт отказался от коммерческого выпуска.

Однако он сумел вооружить этим оружием элитные отряды Армина.

Это стало переломным моментом: армия Армина из слабейшей на поле боя превратилась в грозную силу.

В тот день Эдварда Уайта возвели в герцоги.

Его прозвали Герцогом Золота, хотя он едва мог совладать с крупицей маны, а также включили в Семь Великих Мастеров Континента под именем Эдвард Золотой Кузнец.

И именно деньги купили ему эту власть.

Это случилось, когда ему было двадцать два.

К двадцати пяти он завершил трансконтинентальную магистраль, и его легенда разнеслась по свету.

Вернемся к настоящему:

"Мне не по себе. Крайне не по себе".

Элрик не мог расслабиться.

"Давай к делу. Для начала ответь: как ты меня нашёл?"

Глаза Элрика вспыхнули кроваво-красным.

Эдвард пожал плечами, пытаясь разрядить обстановку.

"На случай, если забыл: вся эта дорога - моя, так что мне ничего не стоит узнать, кто и когда садился и выходил из поезда. Если появляется важный пассажир, мне тут же докладывают лично".

Элрик нахмурился.

"Выходит, он знал, где я, с самой минуты, как я покинул запад".

Он был недальновидным.

С самого начала следовало скрывать свою личность.

"Ну и дела, я до сих пор удивлён. Никогда бы не подумал, что Демон Меча окажется женатым. А у твоей супруги - вид такой, будто она вот-вот умрёт… Ха-ха! Не смотри на меня так".

Стоило ему испустить убийственное намерение, как Эдвард ахнул и сгорбился.

"Мы же вроде как в хороших отношениях? А? Мы отлично ладили на поле боя…"

"Считай это… проявлением благодарности от моего колена".

"Ах… Ты всё также ужасно шутишь".

Эдвард нервно рассмеялся.

"Это был не я, а моя армия".

"Оружие сделал ты, и ты же хвастался им. И, как я припоминаю, командовал тем сражением тоже ты".

"Я бы предпочёл, чтобы ты разделял личное и деловое…"

Элрику крайне не нравилась его привычка увиливать с ухмылочкой.

Элрик постучал пальцем по трости.

"Лучше скажи прямо, зачем пришёл. Меня ждут дела".

"Ах да. Насчёт той прекрасной леди…"

"Я бы предпочел, чтобы ты больше не упоминал ее. Это злит меня. Нет, я уже зол".

То, что Эдвард узнал о существовании Тирии, было для Элрика уже перебором.

Если тот попытается его обхитрить, Элрик вряд ли сможет этому помешать.

Остаётся только угрожать.

"Если ты вздумаешь причинить вред моей жене, я не смогу тебя остановить. Однако потом я предприму ответные шаги".

"Ох, понимаю…"

"Я заставлю тебя сражаться против своего же Армина в первых рядах. Ты будешь стоять на острие всех битв и помогать уничтожать собственную страну. Хотя... тебя, правда, особенно не поранят - EW всё-таки твоя колыбель".

Эдвард сглотнул.

Голос Элрика стал тягучим и мрачным.

"Затем я уничтожу железную дорогу, предварительно поставив на колени твою страну. Я перебью всех твоих крупных акционеров одного за другим. Дружественных долей останется меньше, и большинство поспешат избавиться от ценных бумаг".

"…"

"И уже перед самым крахом EW я приду за тобой. Выслежу, прижму к стенке и буду душить, пока ты не станешь самым жалким существом на свете".

"И только после этого я перережу тебе горло".

Это была не пустая болтовня.

Если бы он тронул Тирию, Элрик непременно исполнил бы всё до последнего слова.

"Думаешь, у меня не получится?"

Эдвард и не сомневался. Его застывшее лицо говорило само за себя.

Было смешно даже обсуждать, возможно ли это для Элрика.

Всё-таки это был Каша - Демон Меча.

"Ну так что, продолжим разговор о моей жене?"

Услышав это, Эдвард выпрямился, и выражение его лица стало чуть серьёзнее.

"…В общем, я и не собирался о ней говорить".

Он почесал затылок.

"Ах, меня сейчас вывернет".

Эдварду казалось, что он задыхается, глядя в глаза Элрика… нет, Каши.

Он думал, что за время деревенского затворничества тот стал немного мягче.

Но стоило ему заговорить о его жене, как от него повеяло той же бескомпромиссной угрозой.

"Значит, он всё это время носил маску".

Интересно, знает ли его жена.

Что человек, которого она называет мужем, - это безжалостный убийца, который пойдёт в самый ад, чтобы выследить и растерзать каждого, кто её обидит.

Эдвард глубоко выдохнул.

"Как видишь, я пришёл не драться. Ты же понимаешь: если бы я хотел сражаться, я бы не явился сюда".

Среди семи сильнейших Каша Демон Меча был тем, кто по-настоящему носил звание "Сильнейшего".

Даже если сейчас Империя отступала, не было ни одного человека, способного одолеть его в схватке один на один.

Конечно, битвы далеко не всегда сводятся к одиночным поединкам.

Именно так Семь Великих Мастеров и держат равновесие, и именно поэтому шея Эдварда всё ещё при нём.

Эдвард отдавал себе в этом отчёт.

Он здесь - заведомо слабее.

"Значит, ты пришёл не драться…?"

"Я пришёл договориться".

Эдвард подался вперёд.

"Мы оба знаем, что Демон Меча терпеть не может ходить вокруг да около, да и я не любитель лишних церемоний. Скажу прямо".

Эдвард сглотнул и перешёл к делу.

"Уйди в отставку. Я хочу, чтобы ты больше никогда не появлялся на западных полях сражений".

По спине пробежал холодок, но он продолжил.

"Я хочу, чтобы война продлилась как можно дольше".

Взгляд Каши стал ледяным.