"…Вы желаете, чтобы война длилась дольше? Простите, но я не уверен, что правильно вас понял".

Медленно произнес Каша.

Ему это казалось неловким. Поэтому Эдвард ответил, сдерживая нарастающее напряжение.

"Вы расслышали верно. И причина именно та, о которой вы подумали".

"Вы настолько одержимы деньгами, что пытаетесь затянуть войну лишь для того, чтобы срубить побольше?"

"Я планирую кое-что, что потребует не меньших средств".

Эдвард долго и тщательно обдумывал это.

Сколько он раскроет, а сколько оставит при себе.

Сколько расскажет Каше, не задев его, и насколько далеко может доверять ему.

Наконец он заговорил:

"Я работаю над оружием нового поколения".

"…Нового поколения?"

"Нечто более мощное, чем ружье с продольно-скользящим затвором, - огнемет".

Хмурый взгляд Каши стал глубже.

Это было неудивительно. Ведь именно его ружье тогда покалечило колено Каши.

Как он мог отнестись к этому положительно, если теперь это оружие направят против него?

"Но…"

Утаивать это от него не пошло бы переговорам на пользу.

Эдвард плотно сжал губы.

"Если вы вмешаетесь, война завершится слишком быстро. Я хочу, чтобы она продлилась еще года три. Мне нужно время, чтобы разработать оружие, испытать его в боевых условиях и организовать распространение, а сделать это можно только в разгар полномасштабной войны".

Запад сейчас был пороховой бочкой на грани взрыва.

Четыре королевства пали, когда исчез Каша, защитник слабых. Вслед за этим шесть из семи оплотов стянули войска к своим рубежам.

Как только кто-то двинется с места - прольется кровь.

Никаких переговоров не будет.

Сам Эдвард хоть и кичился дружбой с Игрет и Королем Демонов Зердией, но пока между ним и их странами есть разногласия, в случае войны они тоже будут биться насмерть.

В такой ситуации, если Каша протянет руку кому-то из них, непредсказуемые переменные перечеркнут все его расчеты.

"Я не прошу вас помогать Армину. Я лишь хочу, чтобы вы еще немного насладились отдыхом".

Эдвард считал, что рискнуть стоит.

"Он любящий муж".

Учитывая его внезапную эмоциональную вспышку при разговоре о жене и то, как кротко он ведет себя рядом с ней, это было обоснованным предположением.

"Итак, сейчас…"

Надо вести переговоры жестко.

Просить напрямую он не собирался.

Каковы бы ни были мысли Каши, пока план был таким.

"Назовем это сделкой. Я подумывал предложить вам долю в своей компании".

Пальцы Каши дрогнули.

Эдвард мысленно ахнул.

"Сработало?"

Это было неожиданно.

Каша, которого он знал, не был слишком падок на деньги.

Иначе чем еще объяснить, что он встал на сторону ныне мертвых Четырех Наций, даже ценой жизни?

Семь королевств сулили ему огромные суммы и разные привилегии, чтобы переманить на свою сторону, но он до конца противостоял этим уговорам.

Так почему же он сейчас колеблется?

"Сколько?"

"Один процент. Больше не могу дать - моя доля в компании и так скромная".

"Получателем должен быть я?"

Ах, вот оно.

Глаза Эдварда загорелись.

"Теперь я точно уверен: он любящий муж".

"Можете оформить долю как угодно. Я уверен, ваша прекрасная жена…"

"Золотой Кузнец".

Стукнув, пальцы Каши ударили по столешнице.

Это был далеко не шутливый удар.

"Черт…!"

Эдвард сглотнул, ощутив, как сдавило горло.

И это было не физическое воздействие.

"Сердце…!"

Каша протянул ману, словно нить, и обернул ее вокруг него.

Такое под силу только ему.

"Э-это…!"

"Ты слишком много о себе возомнил. Притворяться всезнайкой - дурная привычка".

"Гх…!"

Эдвард почувствовал обиду.

Разве не он сам первым намекнул на его жену?

Почему тогда он должен терпеть такое насилие, лишь отвечая ему?

Он умоляюще взглянул на Кашу, и хватка наконец ослабла.

Лицо Каши исказилось, будто его что-то тревожило.

"Это…"

"Это всё, чего вы хотите?"

"Ну…"

Против воли вырываются учтивые слова.

Находиться с грозным Кашей в одной комнате было по-настоящему нервно.

Эдвард перевел дух и заговорил:

"…Можете не спешить. Судя по всему, вы не собираетесь исчезать в ближайшее время".

Никуда не торопиться.

Он проделал весь этот путь, чтобы своими глазами увидеть его намерения.

К тому же Каша, похоже, был вполне доволен жизнью с женой.

"Вряд ли он скоро вернется на Запад".

Поэтому разумно будет сохранить добрые отношения, оказывая ему поддержку.

Каша издал долгий, тяжелый вздох и перевел взгляд на Эдварда.

Взгляд его был на удивление пронзительным.

"…Как вы и сказали, я не могу ответить сразу. Мне нужно обдумать всё это".

Каша поднялся с места.

"И еще".

По спине Эдварда побежали мурашки.

Мана Каши снова подбиралась к нему.

"Может, это прозвучит самонадеянно, но выслушайте меня. Прошу вас, не проявляйте больше интереса к моей жене. Вам же будет несладко, если объявится кто-то еще, кто знает об этом деле".

Тон его речи был предельно ясен.

Эдвард выдавил улыбку и произнес:

"Если хотите, сэр, я могу заключить запрет на разглашение. Мы ведь пришли сюда не враждовать, верно?"

"Просто не играйте с моими чувствами. Вы ведь хорошо это знаете?"

"У вас не слишком много терпения, да?"

"Рад, что вы это понимаете".

Только тогда Каша мягко улыбнулся.

Будучи красивым мужчиной, своей доброй улыбкой он производил приятное впечатление.

Если бы не знание его истинной сути, оно точно было бы именно таким.

"Меня ждут, так что я пойду. Сегодняшняя встреча была неприятной. Надеюсь, нам больше никогда не придется видеться".

"Ой ли, вы уверены?"

"Я ухожу".

*Хлоп!*

Каша покинул комнату.

Эдвард тут же расслабился и откинулся на диван.

"Хахахаха!"

Он думал, что умрет.

По крайней мере теперь Каша, вероятно, уверен, что его секрет не раскроется…

"Проклятый стариковский характер".

Эдвард усмехнулся.

Если эта встреча что-то и прояснила, так это то, что Каша остается Кашей, даже скрывая личность.

А хорошая новость в том, что он не станет действовать сразу.

На мгновение Эдвард задумался о жене Каши.

"Должно быть, она или натворила много грехов в прошлой жизни, или получила слишком много благословений. Иначе зачем бы такой человек добровольно склонялся перед ней и был рядом?"

Впрочем, не время сейчас об этом размышлять.

Эдвард повернулся и нажал на звонок.

"Вы звали?"

В комнату вошел слуга, который ранее обслуживал Эльрика и Тирию.

Хотя он выполнял роль слуги, на самом деле он был личным помощником Эдварда.

Эдвард улыбнулся.

"Принесите мне сменное бельё".

"…?"

"Сменное бельё, пожалуйста. Трусы. Да, трусы".

Эдвард указал на свою нижнюю половину.

"Я мокрый".

Он обмочился.

Его тело не выдержало маны Каши.

Помощник посмотрел на него с откровенным презрением.

"Вы до сих пор писаетесь в штаны в 33 года?"

"Это зависит от обстоятельств".

"Я могу уволиться?"

"Нет".

"Я хочу в отпуск".

"Нет, вы просто пытаетесь сбежать".

Помощник сник.

Эдвард, все еще улыбаясь, сказал:

"Принеси".

Секретарь сжал кулаки.

***

"Я был потрясен".

Когда Эдвард Уайт сказал ему не возвращаться на поле боя, он был так поражен, что стало стыдно.

Эльрика поразило это осознание.

"Я не хочу уходить?"

Хочет ли он остаться в Юбине?

"Да, это мой дом, так что, наверное, это естественно".

И мирная жизнь ему не в тягость.

Но даже с этим ответом на свой вопрос Эльрик не почувствовал облегчения.

Мысль, что здесь есть нечто большее, не отпускала его.

Он был в смятении.

*Топ*

Когда он вернулся на свое место и открыл дверь, Тирия уже приходила в себя.

Нет, она всё еще выглядела неважно - возможно, из-за укачивания.

Она с укором взглянула на Эльрика.

"…Где ты был?"

"Проверял, всё ли успокоилось".

"Ты же говорил, что терактов не будет".

Он невольно усмехнулся.

Все тревожные мысли, осаждавшие его последние минуты, словно рассеялись.

"Возможно, я поспешил с выводами. Прошу прощения, но разве ты не рада, что всё обошлось?"

Она напряглась, взгляд оставался настороженным.

Эльрик холодно улыбнулся и сел рядом.

"Думаю, доберемся через три часа".

"Обратно поедем в карете".

"Хм, обязательно?"

"…"

В глазах Тирии читалась и обида, и страх.

И почему-то Эльрику показалось, что она выглядит обезоруживающе беззащитной, и он почувствовал странное восхищение.

Но с его губ сорвалось другое:

"Хорошо, поедем спокойно в карете".

"Отличный выбор".

Тирия крепко зажмурилась.

Она попыталась вновь обрести самообладание, но было поздно.

Эльрик увидел слишком много ее настоящей.

Его взгляд следил за ней.

А в голове снова всплыло предложение Эдварда Уайта.

"…Потом".

Он подумает об этом позже.

Сразу ответить на это предложение было нельзя.

Эльрик откинулся на сиденье, раздражение нарастало.

Он задремал, а когда открыл глаза, за окном уже проплывала столичная панорама.