Казалось, прошла целая вечность, прежде чем двери зазвенели и открылись. Нервничая, он выскочил в коридор, посмотрел налево, затем направо и выдохнул с облегчением. Тихо и мирно, без следов крови на побеленных стенах и трупов на покрытом ковром полу, вбежал в квартиру номер сорок один в конце коридора. Ключи выскользнули из мокрых от пота пальцев, и ему потребовалось на мгновение больше времени, чем следовало, чтобы подобрать их, и еще больше времени, чтобы дрожащими пальцами отпереть дверь. Наконец захлопнул за собой дверь, защелкнув оба замка. Бросив критический взгляд на дверь, для надежности подставил стул под дверную ручку и перевел дыхание, только тогда осознав, что задержал дыхание по меньшей мере на минуту.

Ему нужно было выпить, и единственным напитком, кроме воды, было американское пиво, которое было очень похоже на воду, но все равно ледяное. Больше всего ему нужен был ледяной холод, чтобы успокоиться и отдохнуть. Открутив крышку зубами, сделал большой глоток, проходя через гостиную, задержавшись лишь для того, чтобы взять пульт с подлокотника дивана.

Все надеялись, что телевидение даст какие-нибудь разумные ответы, но новости оказались не слишком обнадеживающими. Все местные каналы показывали начало пресс-конференции в Центре по контролю и профилактике заболеваний в Атланте. У них не было никаких объяснений, кроме множества теорий и необоснованных предположений о недавних событиях, происходящих во всем мире.

Он презрительно переключил канал только для того, чтобы найти пресс-конференцию из Белого дома, на которую было смонтировано видео, демонстрирующее одни и те же ситуации по всему миру, в Китае, России и даже Австралии. Казалось, что все мировые политики, врачи и ученые, казалось, не смогут снова собрать мир воедино. "Никто не знает, что, черт возьми, происходит и что делать", думал он, продолжая переключать каналы, пока, наконец, не нашел ответы на некоторые вопросы на местном канале, показывающем Джилла Гриссома, демонстрирующего, как убивать существ, которых теперь полуофициально называют "зомби", "ходячими мертвецами" или просто "нежитью". Из телевизора донесся звук выстрела.

— Они не чувствуют боли и будут продолжать наступать на вас. Стреляйте им в ногу, и они замедляются, — на экране фигура повернулась ко второму зомби. — Выстрел в туловище отбросит любого зомби назад.

Это было наглядно продемонстрировано, когда две пули попали в грудь существа, заставив его растянуться на земле. Джилл сделал паузу, возвращая свое внимание к первому зомби, который стонал и полз к нему по земле, его колени были перебиты.

— Единственный способ убить этих тварей — уничтожить мозг, — он дважды выстрелил в морду существа, и оно перестало извиваться. — Стреляйте им в туловище, чтобы вывести из равновесия. Выстрел в ногу замедлит, но единственный способ убить — это выстрел в голову. Всегда цельтесь в голову. Куда угодно, только не в задницу.

Он пожал плечами и снова переключил канал. Даже в прохладном воздухе своей квартиры он почувствовал, что слегка дрожит. Он поступил правильно, убив тех двоих внизу, но его все равно передернуло от воспоминаний об Аде, и он знал, что в ближайшие несколько недель или месяцев будет трудно заснуть. Сон все равно давался ему нелегко. На экране появился правительственный чиновник, и он прервал просмотр канала.

— ...Полиция и Национальная гвардия создали спасательные центры и пункты сбора в Калифорнии. Что касается делового района Портленда, то ближайшим центром является торговый центр Pioneer...

— Черт, я проезжал мимо этого места, когда возвращался домой! — рассмеялся он, хотя это был сухой, безрадостный смех с оттенком безумия.

Отряхнул одежду и пошел в свою спальню, доставая оттуда несколько разных чехлов, многочисленные кобуры и портупеи, а также большой рюкзак. Открыв его, обнаружил множество смертоносного оружия, которое не поленился почистить и проверить.

— Время веселиться! — сказал сам себе, что было первым признаком безумия, но личное безумие, вероятно, помогло бы справиться с безумием, охватившим город и остальной мир.

Он действовал неторопливо, тщательно проверяя каждый предмет оружия и заряжая его патронами. Затем он добавил ещё один патрон в магазин, чтобы иметь дополнительный боезапас. В рюкзак были положены запасные патроны, две смены одежды, несколько отмычек, купленных через интернет, и небольшая, но хорошо укомплектованная аптечка первой помощи, которую он взял из своей комнаты. Холодильник, полный специй, но без продуктов, мог бы вызвать у него сомнения, если бы у него когда-нибудь появилась компания. Также он положил в сумку две полулитровые бутылки воды. Взвесив рюкзак, он убедился, что сможет свободно передвигаться и стрелять, после чего дважды проверил свой бумажник, на мгновение задержав взгляд на фотографии из более счастливых времён, и небрежно сунул его в задний карман, готовый к встрече с внешним миром.

Остановившись у двери своей квартиры, он посмотрел в дверной глазок и увидел, что внутри всё так же чисто и тихо, как при заселении. Мужчина был выше большинства людей — его рост составлял чуть больше 180 сантиметров — и находился в отличной физической форме, что неудивительно, учитывая его работу помощником экономки в четырёхзвёздочном бизнес-отеле, где приходилось много трудиться в течение дня.

Распахнув дверь, закрыл её и запер на замок. На мгновение замер, ведь кто знает, может быть, однажды придётся вернуться сюда. С улицы донёсся звук работающих двигателей, и он осторожно выглянул в окно. Это был военный конвой: национальная гвардия ехала на единственном грузовике, который был окружён двумя "хаммерами". На крыше одного из них стояли пулемёты, а несколько солдат целились из кузова грузовика. Колонна привлекла внимание, но ситуация оставалась под контролем, так как гвардейцы без колебаний применили оружие против зомби. Они безжалостно расстреляли бегущую толпу, оставляя после себя множество разбросанных тел. Услышав голоса, мужчина быстро повернулся, несмотря на ботинки с металлическими носками от Caterpillar. Руки мгновенно оказались на бёдрах, и он достал пару чёрных матовых Glock 18C с магазинами на тридцать патронов.

Пройдя дальше по коридору, заметил, что замки на дверях взломаны, и одна из них открыта. В коридоре появились двое людей. Мужчина был одет в элегантный деловой костюм, женщина — в таком же костюме. Однако для такого случая она выбрала удобную одежду и обувь на плоской подошве, а за её правым плечом была видна рукоятка катаны. Они не издавали стонов и не хромали, поэтому он быстро понял, что это люди. Национальная гвардия уже уехала, и, если не считать улицу, усыпанную трупами, его автомобиль всё ещё стоял внизу. "Похоже, меня ждёт интересное путешествие", подумал он.

Он медленно опустил оружие, и женщина сделала то же самое. Обменялись короткими кивками, и мужик заговорил.

— Я видел военных снаружи! Они пришли, чтобы спасти нас! Если вы, ребята, хотите проявить героизм, не дайте мне умереть. Я намерен присоединиться к солдатам, которые умеют справляться с подобными ситуациями!

Он повернулся и бросился к лифту, остальные последовали за ним. Женщина уже собиралась выйти на улицу, когда он окликнул их.

— Это была просто поездка, а не спасательная колонна. На данный момент мы предоставлены сами себе.

Джентльмен с аристократической внешностью, очевидно, обладал большим состоянием и прекрасно понимал, что именно благодаря своему богатству он смог бы обзавестись влиятельными знакомыми. Взглянул на остальных двоих и осознал, что они не являются его близкими друзьями.

— Ну что ж, раз армия ушла, мы должны следовать полученным инструкциям и немедленно отправиться в Pioneer, так как это ближайший пункт сбора эвакуированных. — Он посмотрел на них, словно хищник, схватил женщину за руку. — Со мной пойдешь. Будешь обеспечивать мою безопасность, — он перевёл взгляд на черноволосого мужчину. — Я вижу, вы оба способны на это. Я не хочу умирать.

Мужчина вдруг начал что-то невнятно бормотать, и Кэмерон, нахмурившись от отвращения, на мгновение отвернулся от него.

— У вас есть с собой какое-нибудь оружие? Или есть идеи о том, как туда добраться? Можете считать меня сумасшедшим, но я думаю, что идти пешком — плохая идея, — прорычал он.

— Мост Моррисона находится в паре кварталов отсюда. Как только пересечем его, сразу попадем в торговый центр, — голос женщины был спокоен и сдержан, и, судя по крови на катане, которую она несла, она уже сделала все необходимое, чтобы выжить. — Но сначала мы должны познакомиться.

Кэмерон прислонился к стене и, убрав пистолет в кобуру, скрестил руки на груди.

— Кэмерон Хантер, — представился он. — Отойдите от окна и спрячьтесь.

Но она подошла к окну и осторожно выглянула наружу.

— Там по меньшей мере двадцать тварей, — сказала, отходя и протягивая ему руку. — Я Джайра Колтквист.

Кэмерон быстро пожал её.

— Есть план? — спросила Джайра, почти прошептав, волнуясь из-за толпы нежити, которая стонала, двигаясь по дороге снаружи.

— Выжить, — сказал Хантер, в левой руке снова был Глок. — Подождём, пока твари уйдут, а потом спустимся к моей машине. Тогда можно будет подумать о том, как перейти через мост, а когда окажемся в безопасности, займёмся поисками способа попасть в торговый центр, — закончил он и повернулся к последнему члену их группы. — Как тебя зовут?

— Сэр Стивен Джеймс Ренквист, — он сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — Я профессор политологии и приглашенный ученый из Оксфорда, в настоящее время читаю гостевые лекции в Портлендском государственном университете. Я требую, чтобы вы взяли меня с собой и увезли отсюда.

Кэмерон оборвал его прежде, чем сэр смог продолжить свою явно подготовленную и отрепетированную речь.

— Заткнись! И оставь это дерьмо, иначе окажешься хуже, чем мертвым!

Они осторожно наблюдали за улицей, стараясь остаться незамеченными, и увидели, как толпа нежити проходит мимо, заворачивает за угол и исчезает.

— Теперь, когда стало спокойно, можем идти. Моя машина припаркована у выхода, — сказал Кэмерон, отвечая на очевидный вопрос. — Ключи в замке зажигания. Ты умеешь водить?

Джайра зловеще усмехнулась.

— Да, а ещё умею обращаться с катаной. Лезвие было затуплено, но мне удалось его заточить, — и с тихим свистом извлекла ее из ножен.

Кэмерон заметил засохшую кровь на лезвии, но промолчал. Вдруг кто-то ударил кулаком по двери пожарной лестницы, ведущей на их этаж, сопровождая это смешанными стонами. Звук разбитого стекла сопровождался треском ломающегося дерева, и трое мертвяков вывалились в узкий коридор. Стивен в ужасе сжался и попытался убежать, едва не споткнувшись при этом о собственные ноги.

Джайра на мгновение замерла, подняв меч и выставив вперёд одну руку. В глазах Камерона промелькнул страх, но он быстро взял себя в руки и поднял пистолеты. Хрупкая дверь разлетелась на куски от очередного удара. Джайра повернулась к нему и прошипела:

— Не надо! Ты только привлечёшь больше этих тварей!

Хантер посмотрел на неё взглядом, который она скоро научится узнавать — смесью раздражения и ярости. Поставил оружие на предохранитель и аккуратно убрал его обратно в кобуру. Затем достал из внутреннего кармана куртки пару перчаток, надел их и вытащил нож на поясе.

Джайра бросилась вперёд, увернувшись от рук первого зомби, и, повернув запястье, вонзила клинок в горло второго в узком коридоре. Затем лезвие повернулось и разрезало его шею сбоку, и на мгновение из-под раны потекла полузасохшая кровь, прежде чем существо упало. Она крутанула лезвие и пронзила его голову сверху донизу, после чего столкнулась с третьим.

Кэмерон уклонился от неумело нацеленных ударов и, схватив существо за вытянутое предплечье, вывел его из равновесия, свободная рука метнулась вперед, кончик ножа вонзился в череп. Лицо существа обмякло, он выдернул лезвие и пнул труп о стену.

Повернулся и увидел, что Джайра вытирает свой клинок, обезглавив последнего из их противников.

— Давайте зайдём в укрытие, на случай, если появятся ещё эти существа, — она наклонилась, вытерла клинок о рубашку своей последней жертвы и, собрав как можно больше крови, убрала его в ножны. Затем обратилась к Стивену.

— Встань с пола.