После того как у Спасателей всё пошло не по плану, Кэмерон должен был провести время в спокойной обстановке. Однако мир, который казался таким стабильным, вот-вот должен был рухнуть.

Кэмерон проводил много времени в своей квартире, дорабатывая проект, который отнимал у него много времени.

Всю прошлую неделю Стивен был вынужден дежурить по ночам, и его коллеги-охранники делали всё, чтобы его дежурства были максимально неудобными и утомительными. Обычно у человека была одна ночная смена в неделю, независимо от того, был ли он на дежурстве в карауле или в радиорубке. Однако у Стивена была седьмая ночная смена подряд, а впереди его ждали ещё двадцать пять смен.

Это была грубая ошибка как в отношении транспортного средства, так и в отношении радиорубки. В результате его неумелости пострадали три человека и был уничтожен «хаммер».

Кэмерон потребовал, чтобы Стивен понёс наказание, а Натали настаивала на том, чтобы его отправили к мертвякам. Джайра же убеждала обоих, что изгнание кого бы то ни было, даже Стивена, создаст нежелательный прецедент.

Стивен не хотел признавать, что не справился с возложенными на него обязанностями, но прислушался к инстинкту самосохранения и принял наказание. Он зевнул, сморщил нос от неприятного запаха, который принёс лёгкий ветерок, и повернулся к мужчине, стоявшему рядом с ним на стене.

— Извините, но что это за смрад? — спросил он.

— Просто заткнись и смотри в оба, — ответили ему, оттаскивая от стены. Стивен хотел было возразить, но потом его решимость укрепилась благодаря дробовику в руках.

За пределами обзора тех, кто находился на вершине стены, собрались холодные и протухшие останки, которые когда-то были разбросаны по всему городу. Многометровая армия нежити двигалась вперёд с неумолимой настойчивостью, смертоносным намерением и неуверенной походкой.

Каждое существо в этом змеином воинстве когда-то жило своей жизнью, со своими надеждами, мечтами и причинами для существования. Теперь они были лишь безжизненными оболочками в рваной одежде, которая облегала их иссохшие мышцы и хрупкие кости. Они утратили свою индивидуальность, а вместе с ней и человечность, и продолжали двигаться вперёд, ведомые хаотичными мыслями неизвестного происхождения.

Стивен усилил освещение, и тени в ужасе отпрянули, разогнав почти пятнадцать метров мрака. Подул лёгкий ветерок, и с ним пришло то же самое отвратительное зловоние, что и раньше. Как люди, пережившие многое, все привыкли к этому запаху, ведь это был запах нежити, который оставлял свой след в любом месте, где они бывали.

Неожиданный глухой звук, тяжёлая ступня опустилась на ступеньку позади него, заставив Стивена подскочить, словно ошпаренного кота, развернуться и потерять равновесие. Его рука скользнула по краю стены в поисках опоры, но стена оказалась недостаточно прочной, и он приземлился на свою здоровую задницу.

Мужчина поймал себя на том, что смотрит на протянутую руку Бренана, за которую и ухватился. Бренан продолжал обращаться с ним вежливо, даже если он и был "чистоплюем". Стивен знал, что лучше воздержаться от комментариев по этому поводу, поскольку большинство относилось к нему так, словно он был одним из упырей, живущих за стенами.

Бренан поднял Стивена на ноги, оглядывая темноту на земле за стенами:

— Как дела?

— Тихо, как и последние пять ночей, — ответил Стивен, когда тот же отвратительный запах, принесённый ветром, ударил Бренану прямо в лицо, и Стивен снова сморщил нос от отвращения.

Бренан провёл рукой по подбородку, ощущая раздражение от того, что ещетина превратилась в густую бороду. Он понимал, что приходится бриться всего раз в неделю из-за недостатка бритвенных принадлежностей, и пока не был готов перейти на радикальные меры, как некоторые.

— Что думаешь об этом запахе? — спросил он.

Этот аромат встревожил Бренана, ведь он был таким же, как в самом начале, когда нежить начала своё масштабное наступление сразу после того, как были возведены стены Спарты.

Мертвецы бились об эти стены, пока люди не уничтожили и не сожгли десятки их тел на массовых погребальных кострах. От них небо было затянуто чёрным дымом, а воздух наполнился запахом горящей плоти и жира. Этот запах держался несколько дней, а то и недель после того, как всё закончилось.

Бренан жестикулировал, пытаясь подобрать слова, в то время как Стивен снова направил луч прожектора в темноту.

— Это запах, который характерен только для ходячих мертвецов...похож на тот, который был после того, как мы возвели стены и достроили ворота. Мертвяки тогда долбились в ворота днями напролёт.

Стивен покачал головой, и луч прожектора остановился на середине улицы, усыпанной обломками.

— Мне до сих пор иногда снятся те люди — мужчины, женщины и дети. Их стоны и крики, звуки, которые они издавали. Так яростно колотили кулаками по стенам, что у них текла кровь и ломались кости... а они продолжали, и их единственной целью было добраться до нас.

Бренан собирался ответить, когда что-то ярко вспыхнуло в ночном небе, заставив его схватиться за рацию на бедре:

— Сигнал тревоги! Тревога!

Вспышки осветили небо в сотне метров от них, отбрасывая тени, которые падали на зловеще безмолвный городской пейзаж. Свет падал вниз, и на расстоянии было видно, что что-то не так. Мужчины схватились за бинокли. Стивен был немного быстрее и мог только ошеломлённо смотреть на это, когда глубоко вздохнул:

— Те существа, о которых вы говорили…

Он опустил полевой бинокль, и руки предательски задрожали. Мужчина изо всех сил пытался сохранять спокойствие, но страх исказил его лицо. Он старался говорить ровно, при этом не обмочив штаны:

— Их там сотни, и они приближаются.

В здании, возвышающемся позади них, работал сотрудник в радиорубке. Система была запущена, и теперь предстояло проверить её в реальных условиях.

Он протянул руку и повернул диск в исходное положение, расположенное слева, с надписью "Внутренний". Затем снял пластиковую крышку с большого красного переключателя, встроенного в консоль, и нажал на кнопку.

По всему торговому центру и прилегающей парковке начали мигать рождественские гирлянды, создавая эффект пулемётной очереди. Дежурные продвигались к своим постам.

Предполагалось, что нежить будет рассеиваться подобно чернильной кляксе. Если чернила, пролитые на промокательную бумагу, оставить на некоторое время, они будут растекаться по бумаге, пока не пропитают её полностью.

Существа, лишённые способности контролировать свои действия, но способные воспринимать звуки жизни, должны были последовать примеру других. Однако они объединились в огромную толпу, и каждый звук, издаваемый одним из них, отражался от других, создавая единый организм.

Возможность того, что Спарта действительно окажется в осаде, когда-то обсуждалась и считалась маловероятной.

Они заблуждались.