Кэмерон находился в помещении, которое можно было принять за место для отдыха. Он курил, точнее, держал в руке уже третью за вечер сигарету, когда внезапно сработала сигнализация. Хантер оглядел игроков, но никто не встал из-за карточного стола. Все они были свободны от своих обязанностей, карты были розданы, и было принято молчаливое и единодушное решение завершить игру.

Кэмерон снова сосредоточился на своих закрытых картах, где у него была пара шестёрок. Учитывая, что третья шестёрка выпала на первом флопе, а на последнем ему досталась ещё одна шестёрка, не о чем было беспокоиться. Его ставки резко контрастировали с силой его карт, когда он обыгрывал других игроков.

Что касается соперничества, то он не слишком переживал, ведь Натали проигрывала с самого начала вечера. Но то, что она всё ещё оставалась в игре, было настоящим чудом.

Студентка-медик из России, которая, возможно, была лучшим врачом Спарты, проиграла в предыдущем раунде, сетуя на слабость своих карт.

Кэмерон был уверен, что Джайра — его единственная соперница, потому что она делала ставки так, будто ей нечего было терять. Но потом у неё появились король и семёрка без пары. Однако Кэмерон был абсолютно уверен, что у Натали худший расклад, даже с парой десяток, и именно она должна была сделать первую ставку.

— Проверяй.

Джайра усмехнулась и положила на стол несколько шоколадных конфет и столько же сигарет. Кэмерон улыбнулся в ответ и добавил ещё несколько сигарет, а затем положил ещё несколько конфет.

— Увидимся и повысим ставку, — сказала она.

— Чёрт! Я выхожу из игры, — пробормотала Натали, бросая карты на стол и откидываясь на спинку стула.

Кэмерон последовал её примеру, увеличив сумму ставки на семь конфет и пять сигарет.

Не раздумывая, она повторила его ставку и пошла ва-банк. Это принесло ей ещё одну пачку сигарет и полдюжины шоколадных конфет. Теперь Кэмерон колебался. В банке было больше, чем коробка конфет и почти две пачки сигарет, в дополнение к тому, что было до того, как ставки стали высокими.

В итоге, тот, кто выиграет в этой раздаче, станет главным победителем игры и всего вечера. Наконец, она встретилась с ним, и дело дошло до розыгрыша, когда она открыла свою закрытую карту и обнаружила у себя фулл-хаус из семерок вместо королей.

Кэмерон улыбнулся, открыв свои карты и сравняв их с двумя шестёрками, которые уже выпали.

— Вчетвером можно обыграть фулл-хаус в любой момент! — сказал он, убирая сигареты обратно в пачку и засовывая одну за ухо.

Что касается шоколадных конфет, то он положил несколько штук в карман, прежде чем вернуть их обратно в середину, не желая слишком сильно потакать своей любви к сладкому. Остальные искали конфеты, когда внезапно раздался тихий сигнал тревоги, и переоборудованная система пожарной сигнализации заглушила все остальные звуки, разбудив людей короткими контролируемыми очередями.

В Спарте воцарился хаос, и бывшие солдаты Национальной гвардии действовали быстрее, чем те, кто имел более гражданское образование. Однако все они двигались так, как и должны были.

Удивительно, но городская энергосистема Портленда пережила падение человечества и обеспечивала большую часть потребностей Спарты. Свет загорелся по всему комплексу, разгоняя тьму и тени, которые окутывали коридоры. Прожекторы освещали внутренние улицы ослепительным светом, облегчая передвижение людей.

Спартанцы готовились к встрече с надвигающейся ордой, как во время своих полурегулярных учений. Прошло всего несколько минут, и стены Спарты заняли люди с винтовками наготове. Но реальность оказалась суровой: нежить была слишком многочисленна и находилась всего в нескольких сотнях метров от них.

Кэмерон развернулся и пошёл обратно в свою комнату, задержавшись лишь для того, чтобы взять дробовик, патроны к нему и запасные обоймы для каждого из четырёх своих подарков. Он предпочёл бы иметь больше патронов, но, как и все остальные, довольствовался тем, что мог достать.

За стенами, что бы ни было причиной всего этого, возможно, болезнь, причинила своим жертвам невообразимые страдания. Все, кто был заражён, в конце концов умирали, и лишь немногие счастливчики оставались неподвижными и инертными, чтобы просто сгнить там, где упали. Однако большинство из них были обречены на мучительно долгую жизнь, состоящую из непрекращающихся страданий.

Мёртвые люди сохраняли искру первобытного инстинкта, которая заставляла их тело физически оставаться мёртвым, но при этом постоянно оживать.

Тела этих созданий, которые с трудом передвигаются и пошатываются, уже начали разлагаться. У большинства из них на костях остались лишь тонкие слои кожи, напоминающие кремнистый панцирь. Они не понимают, кто они и где находятся. Они не знают, для чего живут и чего хотят. Им не нужна пища, вода, крыша над головой или сон. Всё, что им нужно, — это идти вперёд, следуя за звуками или движением, которые привлекли их внимание. Их единственная надежда — это время и разложение, которые, возможно, когда-нибудь положат конец их страданиям.

Первые сигнальные ракеты, выпущенные с земли, сами собой погасли, когда орда продвинулась ещё на несколько сотен метров. Оранжевая вспышка озарила чёрное ночное небо.

Орда продолжала приближаться, не обращая внимания на то, что вспышка осветила их во всей своей ужасающей красе. С крыши и из окон второго и третьего этажей сверкали дула, когда спартанские снайперы открывали огонь по марширующим к ним мертвецам. Головы лопались, когда кровь и мозговое вещество выгибались дугой и брызгали на других членов орды. Это срабатывали давно спланированные защитные механизмы.

Бренан стоял на парапете стены и смотрел на дорогу, проклиная наступающих мертвецов за каждый шаг, приближающий их к стенам.

Кэмерон достал сигарету из-за уха и закурил, когда ступил на парапет.

— Что за херня происходит? — спросил Бренан, передавая ему бинокль.

Хантер посмотрел на толпу и присвистнул, увидев, как много зомби приближается к ним:

— И что мы будем делать с парой тысяч этих ублюдков, которые идут сюда?

Они переглянулись, не зная, что делать дальше. Проблема была очевидной, и Бренан первым озвучил её:

— Готовимся к обороне, но я не думаю, что этого будет достаточно... против такого. Это будет осада, и мертвецам не нужно ничего делать, кроме как ждать, даже если это займёт несколько месяцев.

Совет был надёжной системой управления, и ему ещё предстояло принять неправильное решение, но любая битва, которую он начинал, была проиграна в тот момент, когда начиналась.

Помимо того, что стратегия обороны уже была в действии: "уничтожайте их при появлении и продолжайте уничтожать, пока все они не будут мертвы" — у плана были свои преимущества. Однако он не сработал бы, если бы у спартанцев не было лидера, который мог бы объединить их, сделать готовыми и желающими следовать за ним, что бы ни случилось.

Кэмерон сказал об этом Бренану, который молча кивнул в знак согласия, даже когда изучал ряды неумолимо надвигающейся нежити... что-то отвлекло их на мгновение, так что, по крайней мере, у них было немного времени до удара молота.

Прошли месяцы, наполненные битвами, тренировками и смертями, и всё это ради того, чтобы Спарта пала? Как Совет мог упустить из виду столь очевидное? Появление орды нежити такого масштаба — это одно, но отсутствие лидера — совсем другое.

Бренан оставил Кэмерона наедине с его мрачными мыслями, созвав Совет на совещание, в то время как Кэмерон действовал среди толпы людей, делая всё возможное, чтобы ускорить их подготовку.

Когда Совет был проинформирован о масштабах надвигающейся угрозы, они завершили последние приготовления. Удовлетворённый тем, что всё возможное уже сделано, Кэмерон направился через почти опустевший торговый центр к ресторанному дворику, где нашёл Бренана, только что закончившего своё выступление перед Советом. Кэмерон услышал лишь последние слова Бренана:

— ...хочу подчеркнуть, что это самая серьёзная опасность, с которой мы сталкивались, и он — наиболее подходящий кандидат, поскольку провёл среди мертвяков больше времени, чем большинство из нас. Он способен мыслить, адаптироваться и всегда находился на передовой, где опасность наиболее велика. Ещё раз повторю, что нет никого более опытного, чтобы возглавить нас.

Один из членов Совета подчеркнул, что Бренан был одним из первых, кто основал их организацию.

— Почему бы тебе не взять на себя руководство, вместо того чтобы пытаться избежать ответственности?

— Я был старшим офицером Нацгвардии, и мне пришлось командовать подразделениями, чтобы выжить. Я не проходил специальной подготовки для руководства, кроме того, что указано в должностных обязанностях. Именно поэтому был создан Совет, который получил все полномочия для выполнения своей миссии. Это было и остаётся его целью. Я обучен вести боевые действия в условиях мобильности, с поддержкой артиллерии, авиаударами и бронетехникой. Но Кэмерон сражался, изучал поведение зомби и убивал их, восстанавливал нашу оборону и адаптировался к угрозе.

Кэмерон вздрогнул, когда его имя было упомянуто, а затем понял, что означают эти удивлённые взгляды, хотя Бренан ещё не осознал его присутствия.

— Он — лучший кандидат на роль лидера нашей обороны.

Хантер решил вмешаться в обсуждение. Если они собирались решать его судьбу, то он хотел, чтобы его голос был услышан.

— Я не подхожу для этой должности, — сказал он.

Тяжёлые "тимберленды" громко стучали по мраморному полу, когда он сделал шаг вперёд.

— Вы не должны хотеть, чтобы я отвечал за это. И я не хочу этого!

Кэмерон пережил множество спасательных операций в бывшем человеческом обществе, потому что умел замечать важные детали. И сейчас он видел, что Совет согласен с Бренаном. Его страстные аргументы не могли сравниться с логичными и обоснованными доводами Бренана.

Хантер говорил долго, но быстро понял, что его никто не слушает. Кто-то предложил проголосовать, и решение было принято единогласно. Самообладание Кэмерона на мгновение покинуло его, когда он боролся с желанием ударить Бренана.

— Если это то, чего вы хотите, — процедил он сквозь зубы. — Я буду лидером.

Он покинул ресторанный дворик, воспользовавшись неработающим эскалатором, который несколько месяцев назад был превращён в лестницу. Спустился на первый этаж, сохраняя спокойствие и контролируя свои эмоции.

Неосознанно рука потянулась к карману жилета, и он достал фотографию. Долго смотрел на неё, вспоминая счастливые моменты, запечатлённые на снимке.

"Похоже, мне не суждено прожить ещё сорок или пятьдесят лет".

Кэмерон быстро собрал свою команду спасателей, которым доверял больше всего.

— Берите еду, воду, медикаменты и отправляйтесь на парковку. Подготовьте наши спасательные машины и любые другие транспортные средства. Если нам нужно убираться отсюда, то нет смысла искать припасы.

Он посмотрел каждому из них в глаза: двум мужчинам и двум женщинам.

— Действуйте аккуратно и без ошибок. Это крайняя мера, и я не хочу, чтобы люди начали паниковать, если до этого не дойдёт, — произнёс он. — И оставьте ключи в замке зажигания машины.

Кэмерон спустился в спартанский арсенал и помог распределить оставшееся у них стрелковое оружие и патроны.

Издалека, с высоты птичьего полёта, их план обороны был приведён в действие. Снайперский корпус развернул первую линию защиты против нежити. Их меткие выстрелы уничтожили нескольких солдат нежити, но враг был неуязвим ко всему, кроме выстрела в голову. Снайперов было недостаточно, чтобы что-то изменить. Это было не больше, чем просто прополка самых высоких сорняков в заросшем саду.

Кэмерон понимал, что внешние ограждения из проволочной сетки не смогут долго противостоять натиску множества атакующих мертвецов. Однако внутренние стены были построены из прочного материала — кирпича, камня и бетона — и могли выдержать атаку.

Единственным слабым местом в их защите были стальные ворота. Кэмерон быстро перебросил основную часть огневой мощи на Восточную и Западную стены, где находились ворота.

Нежить была уже в трёхстах метрах от стен и теперь приближалась со всех сторон. Пока нежить не научилась карабкаться или прыгать, они были в безопасности, как крысы на тонущем корабле.

На том, что вскоре должно было стать полем боя за Восточной стеной, сработала последняя сигнальная ракета. Это означало, что край орды находился примерно в двухстах метрах от основания стен, в пятидесяти метрах от крайних линий спартанского оборонительного периметра, состоящего из тщательно сооружённых "клеймор".

Мины и ловушки всех видов, от самодельных силков и капканов на медведя до всенаправленных мин и взрывчатых веществ, были установлены на пути нежити.

Зомби были уничтожены, сожжены и разорваны на куски, но ущерб был незначительным. Волна смерти приближалась, пока не поглотила и не уничтожила весь периметр.

Морщины на лбу Кэмерона напоминали окопы, оставленные после Первой мировой войны. Он наблюдал за происходящим через бинокль.

Вместе с остальными он ликовал, когда передовые позиции орды были уничтожены, и всё войско на мгновение остановилось. Но радость сменилась ужасом, когда мёртвые прошли мимо, не обращая внимания на сотни павших.

Люди окружили Кэмерона, и он оказался рядом с Джайрой и Бренаном.

Они трое и ещё двое были одеты в его любимые костюмы, с туго затянутыми погонами на плечах и включёнными сигнальными лампочками. Под рукой были канистры с денатуратом и бензином, чтобы можно было заправиться, когда мертвецы продвинутся вперёд. Позади раздавались выстрелы снайперов.

Вдалеке взошло солнце, почти ослепив защитников стены своим ярким красным светом. Кэмерон повернулся к своим товарищам:

— Обратите внимание: радиус действия этих устройств составляет двадцать метров. Прежде чем переключиться на другую цель, убедитесь, что эта цель находится в зоне действия.

На вершине стены стояли сорок человек — мужчины и женщины. Они ждали, когда нежить преодолеет двадцатиметровый рубеж. Дальше, за этой отметкой, большинство стрелков не могли достать противника.

Несколько опытных снайперов начали тщательно целиться.

— Минуту, — сказал он, вставляя в ухо наушник и микрофон. Он осмотрел приближающихся мертвецов, затем взглянул на людей рядом с собой. — Доложите обстановку!

— Северная стена свободна!

— У Южной стены мертвяки по периметру, но контакта нет.

— У Западной стены контакт есть, через две минуты они будут в зоне поражения!

Кэмерон подтвердил сообщения, оглядев людей:

— Тридцать секунд! — крикнул он.

Океан нежити смотрел вперёд, их тусклые глаза напоминали коровьи. Они издавали голодные стоны, которые заставляли двигаться всё быстрее. Звуки жизни и запах вкусной еды прямо перед ним приводили тварей в неистовство.

По всей длине стены было развешано оружие, готовое к бою. Кэмерон стиснул зубы, глядя на толпу вдалеке, сжал губы в тонкую линию и поднял боевой дробовик P-500 Mossberg.

— Спартанцы! — крикнул он. — Мы стреляем и убиваем! Мы сжигаем, пока не останется пепел! Мы! Стоим! До! Конца! — слова эхом разносились в тишине, словно по мегафону.

Он поднял дуло своего дробовика.

— Эта битва за наши жизни! Наше будущее! Наше процветание!

Первый зомби пересёк черту, за которой нет возврата. Его губы скривились в оскале, когда он наметил свою цель и завыл.

— Это наш дом! Мы будем защищать его до последнего! Если не умеете стрелять, все равно стреляйте!

Из оружия — пистолетов и автоматов — вылетела смертоносная струя серого металла, обрушившись на орду нежити со стены. В этот момент можно было бы понять и простить человека, который предположил, что существует такое явление, как горизонтальный дождь.