Чёрный дым клубился и поднимался к небу, словно в оргазмическом экстазе. Улицы были покрыты следами многочисленных аварий, где автомобили врезались в людей, стены и здания. Однако некоторые сцены притягивали взгляд, словно на фотоснимке, и запечатлевались в памяти. Джайра остановилась у перевёрнутого автобуса и заглянула в его разбитые окна. Это было болезненное любопытство, ведь внутри находилось около сорока детей, превратившихся в зомби.

Стивен открыл дверь и спросил.

— Что ты, чёрт возьми, делаешь?

В ответ послышались звуки разрываемой ткани и чирканье зажигалки. Через несколько секунд Джейра вернулась, и её белая блузка была разорвана, обнажив гладкую кожу и рельефные мышцы живота.

Кэмерону удалось отвести взгляд, он мысленно выругался, поспешно отвернувшись к пассажирскому окну. Джайра улыбнулась про себя. Они были всего в сотне метров от места крушения, автобус и его пассажиры разлетелись на части, превратившись в огненный шар.

— Ты только что убила целый автобус детей! — прошептал Стивен, потрясенный и напуганный тем, что она сделала.

Кэмерон сидел, молча наблюдая за ее действиями, и полагал, что может понять, что она сделала. Это была самая милосердная смерть, какая только могла быть у этих "детей", поскольку, хотя и выглядели как люди, они были не более чем бездумными машинами для убийства.

Стивен схватил Кэмерона за плечо и почти истерически потряс.

— Она убийца! Она только что уничтожила группу детей!

Кэмерон стряхнул руку со своего плеча.

— Я убил довольно много людей у себя дома, особенно одного того, который пытался сожрать тебя. Я в равной степени виновен в убийстве.

Стивен был их слабым местом, той точкой, через которую можно сломать всю систему и, возможно, привести к гибели всех.

— Разуй глаза, мир изменился, и теперь можно убивать, быть убитым, или закончить, как твари! Если не согласен, можем остановиться и высадить.

Стивен явно был не в себе.

— Ты убивал людей. Она убивала детей, — настаивал он. — Есть разница! Мы должны попытаться помочь этим людям, и дети, находившиеся в том автобусе, не должны были погибнуть! Но ты только и делаешь, что убиваешь, и ничего больше!

Кэмерон покачал головой, но ничего не сказал. Что еще он мог сказать?

Глухой гул двигателя был единственным звуком, который они слышали, пока ехали по разрушенному городу, наконец, подъезжая к мосту, который должен был привести в безопасное место, или, по крайней мере, в относительную безопасность от нежити. Их отъезд начался довольно тяжело, но теперь ехали более спокойно. Несколько раз приходилось сбавлять скорость, пытаясь объехать мертвяков, которые собирались в небольшие группы.

Хотя каждая станция играла что-то свое, суть дела заключалась в том, что все гражданские станции медленно, но верно, одна за другой, угасали. До тех пор, пока единственным, что осталось, не стало повторяющееся сообщение, которое почти не вселяло надежды.

— Это система экстренного вещания штата Орегон. В настоящее время действует чрезвычайное положение, и власти штата и федеральные власти объявили военное положение. Все действующие и резервные подразделения Национальной гвардии должны прибыть в ближайшее место службы для немедленного распределения оружия и тактического развертывания. Из-за различных уровней угрозы гражданским рекомендуется забаррикадироваться в своих домах и избегать выхода на улицу. Для эвакуации всех граждан были направлены военные поисково-спасательные группы. Тех, кто в данный момент находится в пути или может это сделать, просим проследовать к ближайшим пунктам эвакуации. В центральной части Портленда пункт эвакуации находится в торговом центре Pioneer. Для пригородных районов... — монотонно вещал голос, перечисляя почти дюжину различных убежищ и пунктов эвакуации для жителей штата Орегон.

В итоге Джайра решила не объезжать группу зомби и вдавила педаль газа в пол. Внедорожник врезался в толпу, стрелка спидометра подскочила с 40 до 65 за считаные секунды. Она победно заорала, но вряд ли твари могли услышать её вопль из-за рёва мотора.

— Вашу мамашу, как в ГТА!

Мертвяков привлек звук двигателя. Они продолжали стекаться к машине, но их отбрасывало ударами в сторону.

Кэмерон присоединился к ней в порыве энтузиазма.

— Десять очков!

В тот день раздался первый смех, и он был полон радости и надежды. Они спешили в безопасное место, и впервые за долгое время Стивен перестал хмуриться. Оставалось преодолеть последнее препятствие — мост Моррисон и военный контрольно-пропускной пункт. Баррикады из мешков с песком и колючей проволоки перегораживали дорогу, оставляя лишь две полосы для движения, создавая небольшую зону, где солдаты могли окружить машину с трёх сторон. Контрольно-пропускной пункт не производил сильного впечатления и казался малоэффективным даже против Honda Civic.

Присутствие трех военных "хаммеров" в камуфляже, на каждом из которых были установлены пулеметы 50-го калибра, было достаточным доказательством того, что контрольно-пропускной пункт и то, что он обозначал, означало серьезное дело.

Джайра сбавила скорость, и внедорожник медленно пополз по мосту, минуя десятки мертвяков, которые были частично уничтожены массированным огнем из винтовок и пулеметов. Женщина направила машину к КПП, несмотря на то, что установленные на Хаммерах орудия следили за каждым их движением, тяжелые стальные тупоносые стволы были направлены прямо на них.

Вместо того, чтобы выкрикивать инструкции в мегафон, кто-то подошел к автомобилю со стороны водителя и обратился к ним.

— Пожалуйста, выйдите. Нам нужно проверить и убедиться, что никто не был укушен.

— Что значит "укушен"?" — спросил Кэмерон, его руки уже немного дрожали.

Во время их короткой поездки он вставил новые обоймы и патроны в свое разнообразное огнестрельное оружие. Кэмерон узнал гвардейца, но ничего не сказал, и тот сделал то же самое.

Гвардеец с шевронами лейтенанта, который командовал постом, пожал плечами и сказал.

— По правде говоря, что бы это ни было, но инфекция передаётся через укус. Если вас укусили, вы уже заражены, и со временем превратитесь в одного из этих монстров, — указал на изуродованные тела и добавил. — У нас уже было два случая с тех пор, как мы перекрыли дороги к торговому центру.

Лейтенант оставался спокойным, держа руку на кобуре с пистолетом Heckler & Koch MP5.

— Пожалуйста, выходите. Позвольте осмотреть вас, и мы позаботимся о вас в торговом центре. В противном случае… — он кивнул в сторону моста, откуда они приехали.

Выбор был очевиден, учитывая, что Нацгвардия обладает достаточной огневой мощью, чтобы быстро решить любую проблему.

Когда они вышли из автомобиля, заглушив мотор, многие удивлённо приподняли брови, заметив Кэмерона. Лейтенант тоже удивился и спросил.

— Кэмерон, почему я не удивлён видеть у тебя целый арсенал?

Хантер улыбнулся знакомому со стрельбища и кивнул. Охранница тщательно обыскала его, проверив каждый сантиметр кожи, стараясь не пропустить следы тёплой влаги от крови или бинтов. На вопрос Кэмерон ответила.

— Глупый вопрос, Бренан, — он поморщился от тщательности обыска и сказал. — Дорогая, если хочешь поговорить со мной о личном, позволь хотя бы сначала пригласить тебя на ужин.

Женщина, обыскивавшая его, покраснела, когда вокруг раздались смешки, разрядившие напряжение после и без того долгого и опасного дня. Удовлетворенные результатами проверки, они проследовали дальше.

— Мы использовали транспортные средства, чтобы перекрыть как можно больше дорог, ведущих к торговому центру. Так что, если их увидите, не волнуйтесь, у нас есть люди на каждой баррикаде, которые защищают от зомби и убивают их по мере приближения. Кэмерон вылез из машины и закинул тяжелый рюкзак на плечо.

Мужчина почувствовал груз ответственности за двух своих спутников, которых он привёл сюда. Посмотрел на своего друга Бренана и оценил его внешний вид. Бренан, ростом 170 сантиметров, не был таким мускулистым, как Рэмбо, но его короткие чёрные волосы спадали на карие глаза, когда он оценивал вооружённого Кэмерона, который возвышался над ним примерно на 16 сантиметров.

— Так что же здесь происходит, Бренан? — спросил Кэмерон.

— Это очень интересный вопрос. Мы находимся здесь с полудня, и, кроме трёх дорог, которые специально оставили открытыми, мы заблокировали все остальные — инженеры установили «зубы дракона». Ты и твои спутники — первые, кто приехал сюда за последние три часа, — сказал Бренан, делая паузу, чтобы решить, насколько можно доверять Кэмерону, но он не зря был лейтенантом: выживание важнее национальной безопасности, и он признался во всём. — В торговом центре около 250 человек. У нас достаточно места, еды и припасов. Проблема в том, что нас, национальных гвардейцев, всего 150–160 человек, и мы в основном отдыхаем по выходным. Любой, кто умеет стрелять, может записаться в резервную команду.

Кэмерон поднял бровь, выражая своё недоумение.

— Значит, ты тут главный? — спросил он.

Бренан глубоко вздохнул и проследил за взглядом Кэмерона, устремившимся вниз по мосту на приближающуюся группу нежити, которая медленно ковыляла вперёд. Вдруг один из них перешёл на бег. Хантер указал на бегущую троицу.

— Выстрели им в голову, и они навсегда останутся лежать.

Расстояние было слишком велико для MP-5, как и для любого другого оружия, и использовать несколько десятков патронов, чтобы убить трёх мертвяков, было бы расточительством, но женский голос звучал спокойно, эхом доносясь сверху.

— Я их держу.

Кэмерон поднял глаза и заметил, что она стоит на вершине восемнадцатиколесной машины. Массивная снайперская винтовка с большим колесом удобно удерживалась на сошках. Мужчина узнал её … охранница, которая обыскивала его, как раз в тот момент, когда Бренан заполнил пробелы, сказав.

— Капрал Колтрейн, вон там, наверху, хорошо стреляет, — и его слова подтвердились, когда полуавтоматическая снайперская винтовка с глушителем сделала три выстрела за пять секунд, повалив троицу на землю с фонтаном брызнувших мозгов. — Капрал, информируйте меня о происходящем здесь. Можете связаться через общую линию или, если хотите, по третьей линии, — он указал на других гвардейцев. — Оцепите это место. Никто не должен входить или выходить после 18 часов вечера. И убедитесь, что прожекторы остаются включёнными.

Повернувшись к Кэмерону, похлопал того по плечу.

— Пойдём, перекусим. Всегда мечтал посетить модный китайский ресторанчик.

— Что? "Сад хризантем"? — спросил Кэмерон, представляя себе красивый ресторан с прекрасными официантками в красных чонсамах и, конечно же, великолепной кухней, которую никогда не пробовал.

— Нет… Шикарный китайский ресторан в фудкорте — у меня есть несколько человек, работающих на кухне с выжившими, чтобы готовить еду для всех. Это будет армейская еда… Но не думаю, что сейчас мы, бедняги, можем выбирать, — сказал Бренан, снова похлопывая Кэмерона по плечу. — Я же говорил, что нам стоило пойти в "Сад хризантем'' на прошлой неделе!

Они прошли всего около километра, когда Бренан поднёс рацию ко рту.

— Контроль каналов, оперативная связь.

— Канал первый: периметр защищен. Врагов нет.

— Канал второй: Незначительный контакт произошел несколько минут назад. Периметр теперь защищен, врагов нет.

Больше никаких сообщений не поступало.

— Контроль каналов: карантин в 18:00, — приказал Бренан.

Посыпались благодарности, и лейтенант вздохнул с облегчением. На данный момент бремя командования и ответственность за почти сто пятнадцать гвардейцев и примерно такое же количество гражданских лиц полностью легли на плечи одного человека. По крайней мере, его ответственность за остаток ночи была намного проще. Кэмерон хлопнул его по спине.

— Итак, лейтенант Бренан Синклер, какие у вас планы на завтра?

— Ci Vis Pacem Para Bellum, — ответил тот.

— Ci Vis...чего?

— Ci Vis Pacem Para Bellum, — повторил Бренан. — "Если хочешь мира, готовься к войне".