День, когда Кэмерон, Стивен и Джайра прибыли в торговый центр Pioneer, стал концом современного общества, и те, кто выжил, называли его по-разному, но Армагеддон казался наиболее подходящим. Некоторые из наиболее язвительных людей называли конец человечества Рассветом мертвых. Прошла примерно неделя, прежде чем крупнейшие города мира – Нью-Йорк, Лос-Анджелес, Пекин, Москва, Париж, Токио и Лондон — пали под натиском опустошающих орд нежити.

По всей планете те, кто выжил в первые дни, продержались недолго, поскольку нехватка огнестрельного оружия обрекла на гибель большую часть населения земного шара. Огнестрельное оружие и право на его владение были закреплены в Конституции Соединенных Штатов, и почти взрывной рост оружейных магазинов, мастерских по изготовлению оружия означал, что их было предостаточно, если кто-то захотел бы приобрести его. После окончания войны огнестрельное оружие стало необходимостью, поскольку оно позволяло уничтожать нежить с безопасного расстояния.

Отдаленные контрольно-пропускные пункты и блокпосты на дорогах были заброшены, а выжившие забаррикадировали витрины и окна магазинов на первом этаже под руководством инженеров Нацгвардии запасами, украденными из Home Depo и других хозяйственных магазинов. Окна были заложены кирпичом, где было возможно, и залиты быстросохнущим цементом. Хотя в торговом центре было темно, электричество все еще подавалось, и торговый центр Pioneer был переименован в Спарту. На самом деле никто не был уверен в том, кто начал использовать прозвище Спарта, но, как и все случайно выбранные прозвища, оно прижилось. Не говоря уже о том, что Спарта звучало намного лучше, чем первоначальное название торгового центра.

Руководство населением торгового центра перешло к Нацгвардии во главе с лейтенантом Бренаном Синклером, а также к бойцам 307-го инженерного корпуса и остаткам трех других подразделений, номинально находившихся под его контролем. Выжившие были расселены по трем городским кварталам, из которых состояла Спарта, и все имевшиеся у них транспортные средства были припаркованы на многоэтажной автостоянке на юго-востоке. Каждое здание образовывало угол неровного квадрата, напоминая старинный китайский дом с внутренним двориком в центре.

Двести пятьдесят выживших и военные трудились с маниакальной интенсивностью, и стены из кирпича, бетона, стали и деревянных опор выросли за невероятно короткий промежуток времени. Огневая мощь, которую спартанцы могли использовать, дважды доказала свою эффективность за это время. Последние стены были толщиной в почти метр и высотой в три метра. За ними на улицах во всех направлениях валялись изрешеченные пулями трупы более чем сотен инфицированных мужчин, женщин и детей, убитых из четырех установленных на автомобилях "Браунингах" 50-го калибра.

До конца недели на Восточной и Южной дорогах были построены шлагбаумы, оба с серьёзным КПП, который позволял проверять всех прибывающих, а транспортные средства очищать от нежелательных гостей. Инженеры Национальной гвардии спроектировали серию из двух ворот, приводимых в действие двигателями от спасенных автомобилей, чтобы поднимать и опускать створки, которые были достаточно широкими, чтобы пропускать самое большое транспортное средство, которое у них было — Western Star 6900 XD и сопутствующие два по 6 метров прицепа — на территорию и из нее. Огромное транспортное средство было припарковано на первом этаже гаража-стоянки, так как оно плотно прилегало к гаражу, что потребовало умелого вождения полицейского.

Радио- и коммуникационное оборудование, которое у них было, доказывало только то, что нет ничего и никого, кроме вещания или прослушивания, но там, где есть жизнь, есть надежда, и в радиорубке всегда был кто-то, кто мог бы сканировать эфир. Наконец-то Спарта была в безопасности, и впервые за неделю те, кто не ходил по стенам, смогли спокойно выспаться ночью, больше не беспокоясь о том, что лягут спать людьми, а проснутся кем-то другим.

Выжившие, гвардейцы и гражданские лица, стали называть себя спартанцами из уважения к своему новому дому и для того, чтобы помочь воспитать истинное чувство общности и принадлежности к месту, которое станет будущим человечества, по крайней мере, для штата Орегон. Лейтенант Бренан Синклер был достаточно умен, чтобы не пытаться поддерживать полный контроль над всем в одиночку.

Он собрал основную группу из девяти мужчин и женщин, чтобы сформировать Совет, который будет заниматься повседневными проблемами выживания. Чтобы гарантировать, что демократия, стабильность и мир по-прежнему будут стоять во главе принимаемых решений, выживших собрали в ресторанном дворике и объявили, что это почти выборы. Совет хотел получить одобрение народа, которым управлял, поскольку Бренан утверждал, что он хотел, пусть и несколько идеалистически, сохранить демократические и конституционные порядки, если они собирались восстановить не только один город, но, возможно, и всю остальную страну, если будет достаточно времени. Неофициальный Совет был избран единогласно.

Когда вопрос о демократии был решен, в Центре управления безопасностью Спарты были разработаны планы относительно будущего сообщества, кратко затронуты вопросы его роста и экспансии, но на данный момент основное внимание будет уделено предметам первой необходимости и, возможно, даже роскоши, необходимым для выживания человеческой цивилизации.

Проверка инвентаря выявила внушительный запас многих предметов первой необходимости, по крайней мере, на ближайшие два месяца.

Бренан согласился с тем, что всё перечисленное должно быть приоритетным. Он почесал правое ухо — эта привычка появилась ещё в те времена, когда он был военным лейтенантом. Тогда у Бренана не было ни опыта, ни подготовки, чтобы возглавить столько людей. Поэтому он и создал Совет, чтобы получить помощь. Однако члены Совета сами не обладали нужными знаниями. Бренан подвёл итоги списка.

— Самое важное — это еда, медикаменты, оружие и патроны. Второстепенные товары включают генераторы, топливо, бронежилеты, литературу по сельскому хозяйству, животноводству и медицине.

Все согласились с этим.

Прошел слух, что людям придется выходить на улицу, чтобы забрать любые предметы, которые попадают в различные категории длинного подробного списка, и вопросы "кто" и "как" были простыми. Из семи военных Хаммеров четыре будут отправлены к обнаруженным источникам необходимых предметов и припасов и заберут все, что смогут унести. Оставшиеся три останутся в качестве мобильных сил реагирования. Именно военное планирование продиктовало необходимость в способных лидерах для команд, от Первой до Четвертой. В состав каждой команды входили как охранники, так и гражданские лица, в попытке укрепить более тесные связи между их разрозненными рядами.

Дороги на север и запад были заблокированы, и вооружённые охранники, собранные из разных слоёв выживших, патрулировали территорию, чтобы стрелять во всех, кто приближался к стенам. Те, кто не умел обращаться с огнестрельным оружием, быстро научились, так как оно стало необходимым для выживания. Однако, когда ситуация стала слишком опасной, они решили использовать копья, которые могли проколоть череп и уничтожить мозг зомби. Их расставили вдоль стен, чтобы убивать одиноких зомби, не создавая шума от огнестрельного оружия.

Четыре "хаммера" были собраны у восточных ворот, за рулём сидел охранник, а другой — с пулемётом 50-го калибра на турели. Кэмерон и Джайра сблизились после приезда в торговый центр и продолжали быть вместе, но Кэмерон решил прекратить любые романтические отношения. Боевой дух был на высоте, когда тяжёлые внутренние ворота открылись, за ними через некоторое время последовали лёгкие внешние, и четыре Хаммера разъехались в разные стороны. Джайра была недовольна, когда Кэмерон сказал, что присоединится к одной из спасательных команд. Женщина записала своё имя рядом с именем Кэмерона, чтобы не спускать с него глаз. Двое солдат Нацгвардии, ответственных за миссию, были знакомые. Капрал повернулся к трём пассажирам на заднем сиденье Хаммера.

— Натали Колтрейн. Я буду вашим водителем, а наш офицер безопасности — рядовой Майкл Денникен. Как вас зовут?

— Джейра Колтквист, — сказала она, убирая каштановые волосы длиной до плеч с лица и указывая на Кэмерона свободной рукой. Другая её рука удобно лежала на рукоятке MP5 с глушителем, который выбрала в качестве своего любимого оружия.

— Сумасшедший слева от меня — Кэмерон.

Он улыбнулся и слегка наклонил голову в знак приветствия. Женщина указала на другого мужчину из спасательной команды.

— Понятия не имею, кто он такой.

Последний член команды пробормотал: "Саймон". Он отвернулся и уставился в окно, держа на коленях пару Desert Eagle. Было ясно, что он не из тех, кто любит разговаривать.

Натали нарушила тишину, даже когда они маневрировали среди обломков, загромождавших дорогу.

— Я надеюсь, что Саймон не будет таким общительным, как Денникен.

Денникен хмыкнул в знак согласия. Она нажала на газ, стрелка спидометра поползла к семидесяти километрам, отчего "хаммер" прижал нескольких мертвяков к тротуару. Чуть южнее моста Бернсайд на них буквально выскочил знак: "Пистолет Энди работает".

Автомобиль резко остановился, когда они выехали на тротуар, и Mini Cooper задним ходом покинул парковку. Задняя часть машины находилась всего в двух футах от двери, когда они выскочили из автомобиля, держа оружие наготове и внимательно прислушиваясь к любым подозрительным звукам. Обернувшись, капрал взяла ситуацию под контроль.

— Денникен, держи пистолет наготове. Саймон, ты со мной. Мы выбиваем дверь и обыскиваем магазин. Мы с Саймоном идём налево, а вы двое, — она обращалась к Джайре и Кэмерону — идите направо. Никто не геройствует, и все возвращаются домой. Всем ясно?

Приказ был встречен молчанием, но все понимали, что она заботится об общей безопасности.

Дверь в любой оружейный магазин всегда тяжёлая и её трудно взломать, поэтому они удивились, обнаружив, что она не заперта. Распахнув тяжёлую входную дверь, увидели узкий луч солнечного света, проникающий в тёмное помещение. Кто-то сломал несколько световых палочек и бросил их внутрь. За прилавком определённо стояла жалкая фигура мужчины, которому можно было дать от тридцати до шести лет из-за неестественной подтянутости и оттенка кожи. С его губ сорвался протяжный стон, когда его шатающееся тело двинулось вперёд неуверенными движениями.

Саймон выглядел ошеломлённым, его внимание было поглощено смесью болезненного любопытства и тревоги, когда труп подошёл ближе. В тусклом оранжевом свете глаза трупа были открыты, зрачки расширены и неподвижны. Кожа вокруг носа и рта покрыта ранами. Волосы грязные и спутанные.

На мгновение люди сосредоточились на его грудной клетке, пытаясь обнаружить признаки дыхания, признак жизни. Но труп не дышит. Раздался одиночный кашель, и в центре головы мертвяка появилась дырка, а через несколько секунд ещё две изуродовали его лицо.

Натали опустила дымящееся оружие и кивнула Саймону. Они повернули налево, а другая пара — направо, осматривая каждый стол и прилавок, но в магазине никого не было. Довольная результатами, Натали связалась по рации со Спартой, сообщила о находках и хороших новостях.

Вместо того чтобы тратить время на выбор товаров в магазине, они просто смели все полки. Начиная от недорогих пистолетов 32-го и 380-го калибра и заканчивая полуавтоматическими "глоками". Джайра начала складывать коробки с боеприпасами в свою сумку, в то время как Кэмерон и Натали перетаскивали охапки винтовок и дробовиков в грузовой отсек "хаммера". Денникен, стоявший впереди, хранил молчание, но водил взад-вперед массивным орудием, выискивая цель.

Они пробыли в магазине почти час, подбирая запчасти, запасные магазины и кобуры, когда внезапный резкий грохот выстрела 50-го калибра разорвал тишину:

— Контакт! — крикнул Денникен.

— Докладывай! — рявкнула Натали, направляясь к двери, и вышла на улицу, уже вскинув винтовку и стреляя, послав полдюжины выстрелов в четыре разные цели в течение нескольких секунд, поразив три из четырех намеченных точными выстрелами в голову. Четвертый отступил на шаг, но затем продолжил свой медленный марш вперед, когда зомби хлынули с обеих сторон и из нескольких переулков между зданиями:

— Черт!

Они выбрались из "хаммера", прикрывая Саймона, пока тот забрасывал последнюю сумку в багажник и захлопывал дверь. Высунувшись из окна машины, Кэмерон воспользовался моментом, чтобы успокоить нервы, и начал уничтожать ту немногочисленную нежить, которая уцелела под огнем Денникена и Натали. "МР-5" Джайры заклинило, и она красочно выругалась, едва не выбросив оружие. Огляделась и потянулась к ближайшему оружию — "Глоку" в наплечной кобуре Кэмерона. Легким движением большого пальца сняла предохранители, и трупы начали скапливаться вокруг машины, в то время как Саймон вытащил свои "Desert Eagle", и их тяжелые удары присоединились к оркестру.

Оба пистолета Саймона опустели, и он попытался перезарядиться. Натали сунула ему в руки М14А, рявкнув: "Стреляй!". Их огневая мощь эффективно прореживала ряды зомби, и большинство из тварей пало под натиском устрашающей разрушительной силы боевой машины, которую Денникен использовал для приведения убедительных аргументов в пользу выживания человечества. Саймон обошел машину со стороны пассажира, и оглушительный грохот оружия стал его погибелью.

Когда жизнь была "нормальной", всего две недели назад, женщина, вышедшая из тени, показалась бы чрезвычайно привлекательной. Но ее пустой взгляд, оскаленные от голода губы и туго натянутая кожа сразу же лишили ее красоты и безмятежности, которые когда-либо были присущи лицу. Обнаженная кожа имела неестественный блеск, который почти скрывал ее светло-серый окрас. То, что на первый взгляд казалось тушью, стекающей по щекам, на самом деле было запекшейся кровью, которая попала ей в рот.

Руки, словно когти, впились в плечи Саймона с силой обезумевшего от жары бульдога, наполовину притягивая, наполовину толкая его на землю. Его крик был едва слышен из-за грохота массивной пушки, которая защищала их, когда зубы впились в его плечо, разрезая плоть, как ножи, и вгрызаясь в ключицу. Джайра обернулась и заглянула в его глаза; они были дикими и широко раскрытыми, когда существо поднялось, разрывая плоть, а Саймон выкрикнул два слова:

— Пристрели меня!

Джайра мгновение колебалась, когда Саймон повторил то же самое, отчасти приказывая, но в основном умоляя. Плоть разорвалась, и кровь брызнула на асфальт, когда вопль агонии сорвался с губ поверженного мужчины. Ее палец напрягся на спусковом крючке, одна очередь попала в Саймона, вторая сняла скальп с его убийцы.

— Джайра! — Крик вывел женщину из оцепенения, и она бросилась к машине.

Пассажирская дверь еще не успела закрыться, когда Натали вдавила педаль газа в пол, и они помчались по улице. Денникен, стоявший в турели, прицелился из перезаряженного 50-го калибра и открыл по орде прощальный огонь.

Они свернули за угол и помчались к мосту Бернсайд и реке Уилламетт, уводя толпу нежити в сторону от Спарты.

Они переправляли их через реку, прежде чем избавиться от них и вернуться домой. В нескольких минутах езды от дома радио пронзительно кричало:

— Сломанная стрела! Это спасение номер два для любого принимающего подразделения! Немедленно вызовите подкрепление в Хайленд-парк, продуктовый магазин QFC! Нужна немедленная поддержка!

Крики были пропитаны страхом и наполовину заглушались тяжелым грохотом, по крайней мере, двух орудий, установленных на крыше, и полудюжины других орудий, ведущих автоматический огонь. Они не сражались, они распыляли воду и молились.

Схватив рацию с рычага, Кэмерон какое-то время возился с ней, прежде чем ответить на запрос:

— Это...

Натали прорычала что-то в ответ, разворачивая машину на 180 градусов. Они остановились, когда врезались в ещё двух зомби, стоящих посреди улицы.

— Сломанная стрела, — прокричал Кэмерон, пытаясь справиться с ускорением, которое отбросило его обратно на сиденье. Натали каким-то чудом удалось избежать столкновения. Она увеличила скорость и мощность перегруженного двигателя. — Держитесь, мы будем через три минуты!

Джайра взглянула на него с недоумением и повторила те же слова. Пожав плечами, согласилась.

— Как скажете… — и взяла предложенные ранее "глоки".

Мужчина вставил новые обоймы и дополнил наполовину опустошённые магазины. Джейра разобрала заклинивший патронник MP-5, вставила в него свежую обойму и взвела курок, после чего достала Remington 1100 и коробку с патронами 12-го калибра. Лента с патронами упала, Денникен выругался, видимо, столкнувшись с трудностями при перезарядке оружия, так как Натали совершала повороты на убийственной скорости девяносто километров в час. Она ударила по тормозам, и их сильно подбросило, когда они прибыли на место массового убийства.