Два "хаммера" стояли посреди океана зомби, стволы обоих автоматов пятидесятого калибра все еще дымились. Мертвецы, стоявшие ближе всех к машинам, стояли на коленях, почти распростершись на телах недавно убитых. Воздух наполнился звуком рвущейся плоти, воздух приобрел тошнотворный медный оттенок. Один из охранников лежал на капоте одного из "хаммеров", его шея и гортань были разорваны, руки и ноги покрыты десятками укусов. Твари протащили его через ветровое стекло и сожрали, он дергался, а они продолжали рвать, как собаки, дерущиеся за кость. Пройдет всего несколько минут, и мужчина встанет на ноги, став одним из них. Включив рацию, Натали поднесла ее к губам:

— Командование Спарты – спасательный отряд номер три. Прекратить спасательную операцию. Повторяю: Прекратить спасательную операцию. Выживших нет.

Спарта приняла вызов, Натали подняла голову и посмотрела через плечо на Денникена, который был натренирован на массах нежити, которые теперь блуждали кругами без какой-либо цели. Женщина махнула ему рукой, сжав кулак, который затем развела в стороны, и он понимающе кивнул, полез в сумку на поясе и достал пару осколочных гранат М2. Чеки были выдернуты и брошены в самое сердце бойни, а через несколько секунд за ними последовала еще одна пара. Взорвались гранаты, уничтожив обе машины, кружащие мертвецы были сбиты с ног, а машины превратились в груды металла.

Нажав ногой на сцепление, Натали перевела рычаг переключения передач на задний ход и вдавила педаль газа в пол, когда они задним ходом удалялись от сбитой с толку толпы нежити, затем резко развернула машину на 180 градусов, прежде чем быстрое переключение передач заставило их мчаться по дороге навстречу Мосту Моррисона.

Настроение тех, кто выжил в этой первой спасательной операции, было мрачным. На утреннем небе ярко светило солнце, но оно не согревало, холод окутал четверых выживших участников экспедиции, которая безнадежно провалилась. Погибло одиннадцать мужчин и женщин, и они погибли из–за тайника с огнестрельным оружием и боеприпасами — поистине несправедливая смерть. Натали передала по рации:

— Командование Спарты — спасательный отряд номер три: запросите статус спасательного отряда номер четыре.

— Спасательный отряд номер четыре не выходил на связь в течение последнего часа, — раздался тот же грубый бестелесный голос. — Возвращайтесь домой, спасательный отряд номер три… это приказ.

Отчаянная цена их успеха была выше, чем кто-либо из четверых мог себе представить, когда до них донесся рык и Денникен рухнул в машину. Он дымился, осколки вонзились в его плоть, и кровь с тихим шипением попала на все еще остывающий металл.

— Он ранен! Осколочное ранение в плечо и предплечье!

Руки Джайры немедленно зажали самые серьезные раны, чтобы свести кровотечение к минимуму. Натали вдавила педаль газа в пол, а Кэмерон схватил рацию и микрофон с приборной панели автомобиля, чтобы сообщить тревожную новость:

— Спарта! Имейте в виду, у нас на борту раненые! Подготовьте медиков к приему майора с осколочными ранениями.

Когда они пробирались через разрушенный город по прямой к южным воротам Спарты, Денникен каким-то образом сдерживался, чтобы не закричать, поскольку у отряда не было другого выбора, кроме как оставить металлические осколки у него в руке, и никто из не был уверен, что следует предпринять. Ворота открылись, и "хаммер" въехал внутрь, а затем развернулся и дал задний ход к ожидающей их каталке и медицинской бригаде.

Задняя дверь "хаммера" распахнулась. Денникен все еще был в сознании и чувствовал каждое прикосновение, поворот и рывок, когда его вытаскивали и бесцеремонно укладывали на каталку. Натали крепко сжимала левую руку Денникена, чтобы успокоить и поддержать его, а также держать его свободную, функциональную руку подальше от металла, врезавшегося в предплечье.

Название "Спартанский медицинский центр" в лучшем случае неверно. У них были лекарства и все необходимое для работы, но не было настоящих врачей, к которым можно было бы обратиться. Не колеблясь, подкатили майора под установленные под углом торшеры, заливавшие его и его раны жемчужным светом. Поток крови замедлился до тонкой струйки, но она все еще продолжала впитываться в его одежду и капать на пол.

Их местный медик на мгновение колебалась, прежде чем взять ножницы и разрезать швы на жилете и комбинезоне, показывая масштабы повреждений: осколки также нанесли ряд неглубоких порезов вдоль ребер и вниз по направлению к бедру. Когда стали видны все раны, рука врача начала дрожать от волнения, что вызвало у Натали немалое беспокойство, когда она наклонилась и задала очевидный вопрос:

— Ты хоть представляешь, что ты делать?

Та подняла глаза, и Натали, вздрогнув, поняла, что смотрит на молодую девушку двадцати с небольшим лет с огненно-рыжими волосами, говорящую с русским акцентом. Кровь стекала с брезента на столе на пол, когда она проводила быстрый осмотр своего первого пациента, где, по сути, работала одна женщина.

— Я всего лишь студентка-медик, стажируюсь в отделении неотложной помощи и травматологии, — отвинтила крышку с бутылки одной рукой и указал на Натали с Кэмероном.

— Держите его. Будет больно.

Спирт дезинфицировал все, к чему прикасался, но едкая жидкость также заставляла Денникена выть от боли, как баньши. Крик продолжался, как будто ему больше не нужно было дышать. Кэмерон и Натали изо всех сил пытались удержать его, пока он метался, как марионетка в руках безумного кукловода:

— Ты ни хрена не соображаешь, что творишь! Тебе следовало вырубить его, — Денникену удалось высвободить руку, которая на мгновение хлестнула Хантера, как хлыст, прежде чем Кэмерон снова вцепился в него. — Или дать ему что-нибудь обезболивающее!

— У нас не так много обезболивающих, а морфий, который у меня есть, я бы предпочла приберечь на тот случай, если он действительно понадобится! — парировала девушка.

Слово "морфий", казалось, на несколько мгновений привело Денникена в чувство, и оно же привлекло внимание Натали, но по совершенно неправильным причинам, когда он выдохнул, превозмогая боль:

— Никакого морфия! Аллергия! — выдохнул он, превозмогая боль.

Кэмерон посмотрел на врача, которая неуверенно колебалась:

— Ну, есть хоть что-нибудь? И не смей предлагать какую-нибудь дешевую безрецептурную дрянь!

Это заявление поставило все в тупик, и Кэмерон мысленно застонал:

— Ничего нет, серьёзно?

Врач мотнула плечами. Денникен впал в бред, бормоча что-то о священнике, броске костей и быстродействующем исцеляющем заклинании. Натали оглядела переоборудованный магазин, а затем вспомнила планировку здания и винный магазин прямо через коридор. Она наклонилась и что-то прошептала Денникену, который поморщился, когда новая волна боли пронзила его и без того расшатанные нервы, а Натали выбежала из комнаты.

Через несколько мгновений она вернулась с несколькими бутылками ликера, на что Кэмерон мог только изумленно смотреть:

— Что за чертовщина?

Замешательство передалось остальным в комнате, когда она поставила бутылки на приставной столик и открыла их, смешав самоубийственный коктейль из водки, виски и текилы. Денникен выпил его содержимое и сделал то же самое с новой порцией, и через несколько минут на его лице появилась широкая, почти счастливая улыбка, прежде чем он запрокинул голову и ударился о стол, потеряв сознание от алкоголя, весело разлившегося по его крови — весьма необычного, но эффективного обезболивающего.

Кэмерон посмотрел на докторшу и кивнул, давая понять, что ей следует продолжать делать то, что необходимо.

К ее чести, Настя делала все, как нужно, проведя надрез кожи и мышц над и под раной, нанесенной осколком, чтобы открыть руку. Майор был без сознания, Натали с помощью ваты и чистой рубашки остановила поток крови, который лился рекой, когда извлекали металлический обломок. Удовлетворенная тем, что самая серьезная проблема решена, врач тщательно зашила слои мышц и кожи, прежде чем зашить рану. Все вздохнули с облегчением, а девушка, смахнув с носа капельку пота, сняла перчатки, испачканные кровью, и бросила их в ведро с концентрированным раствором отбеливателя, специально предназначенным для дезинфекции использованных перчаток и других медицинских принадлежностей, которые раньше считались одноразовыми.

Когда худшее осталось позади, остальное было относительно стандартным, поскольку они удалили мелкие осколки и зашили гораздо меньшие раны. Денникен пребывал в блаженном неведении, они сделали для него все, что могли, а Настя ответила на незаданный вопрос:

— С ним все будет в порядке.

Ответ был тихим, ласковым и с акцентом. Русский акцент был немного знаком Кэмерону по университету. Он кивнул:

— Вот и хорошо, — повернулся и вышел через двери переоборудованного магазина. Колебался всего долю секунды, прежде чем повернуться и посмотреть через плечо. — Я был немного… ладно, это сильно выходит за рамки приличия…Спасибо, Док.