В связи с тем, что в первой спасательной операции Спарты выжило слишком мало людей, такие термины, как "катастрофа" и "бедствие", широко использовались, пока не прошёл слух о том, что Кэмерон избил нескольких человек, обвинявших его в выживании там, где погибли их близкие. Неудивительно, что Кэмерон отклонил просьбу Совета разработать детальные процедуры для проведения спасательных операций без потерь. Потребовалось две недели непрерывного давления, прежде чем он, наконец, согласился, так как другие считали его опыт "там" лучшим и, возможно, единственным критерием для руководства спасательной операцией.

В то время как Кэмерон колебался, Натали не сомневалась и привела свою команду, которая провела третью операцию. Первая операция Кэмерона заняла большую часть дня, но его медленный и методичный подход, в отличие от предпочитаемых Натали быстрых методов ввода и вывода, оказался столь же эффективным. Со временем обе команды стали одинаково успешными — команде Натали приходилось проводить на поле гораздо больше времени, чтобы компенсировать разницу в количестве собранных материалов.

Потерь, как понесённых в первой миссии, больше не было, но отчасти это связано с тем, что спартанцы лучше понимали своего противника. Любого зомби привлекал бы внезапный громкий звук и источник света ночью, мертвяк шёл бы прямо к нему, несмотря на последствия. То, в чём им не хватало остроты ума, они компенсировали упорством: у них не было ограничений в выносливости, и они охотно подвергали свои тела чудовищному насилию, чтобы добраться до еды.

На первый взгляд, орда зомби имела отдалённое сходство с вьючными животными, их численность варьировалась от однозначной до двузначной — самая большая из тех, с которыми спартанцам ещё предстояло столкнуться — и они окружали свою цель, прежде чем напасть на неё. Когда твари собирались группами, их стоны были и благословением, и проклятием, так как шум предупреждал выживших об их присутствии, но также предупреждал других зомби о том, что еда где-то рядом.

Отдельные мёртвые зарекомендовали себя как мастера внезапных атак, их одиночные засады стоили больше жизней, чем это было реально возможно. К счастью, они были медленными и неуклюжими из-за трупного окоченения мышц и суставов. Также зомби были невероятно глупыми. Многим было трудно подниматься по лестнице, а спуск с неё означал падение вниз головой. Когда стало ясно, что две команды под руководством разных лидеров собрали разное количество материалов, возникло дружеское соперничество, которое привело к не очень дружественному распределению ставок, основанному на том, что было собрано и в каком количестве, по сравнению с тем, что и сколько на самом деле требовалось. Ставки начинались с малого, но росли до тех пор, пока целые пачки сигарет, бутылки виски и кока-колы не стали продаваться по кругу, заключая различные пари.

В какой-то момент Совет Спарты принял решение сделать обязательным обучение стрельбе для всех членов общины. Это стало одним из немногих строгих правил, которые неукоснительно соблюдалось. Все мужчины, женщины и дети старше пятнадцати лет обучались стрельбе, чтобы в случае необходимости всё сообщество могло защитить себя, услышав стоны зомби. Большинство носило оружие на бедре или плечевом ремне. Мёртвые ещё не представляли реальной угрозы для выживания Спарты, и тех, кто пытался атаковать, быстро заставляли замолчать выстрелом с дальней дистанции от спартанского снайпера, которого помогала тренировать Натали. Однако только двадцать из семидесяти потенциальных снайперов смогли выполнить эту задачу, оправдывая девиз снайперов морской пехоты: "Один выстрел — одно убийство".

На тот момент у Спарты всё ещё было двойное преимущество — электричество и водопровод, которыми активно пользовались. Общее мнение сводилось к тому, что рано или поздно какой-нибудь зомби наткнётся на кнопку, уровень или переключатель и либо отключит соответствующий объект, либо устроит одноразовое пиротехническое представление, невиданное со времён Чернобыля. Однако их успехи не были напрасными. Считалось, что каждый раз, когда проходила спасательная операция, кто-то не возвращался.

В большинстве случаев это было не так, потому что в двенадцати спасательных экспедициях Спарты обошлось без жертв, но предыдущие потери остро ощущались в рядах спасателей. Соперничество между лидерами переросло в нечто, граничащее с порочностью. Всякий раз, когда проходил слух о предстоящей операции, два лидера вступали в схватку, которую решали за закрытыми дверями. Что происходило за этими дверями, оставалось загадкой, но оба почти всегда выходили оттуда ещё более злыми, чем раньше.

Как и в прошлый раз, Натали прошла по второму этажу торгового центра, мимо десятков людей, которые замолчали, когда её армейские ботинки гулко застучали по мраморному полу. Она искала Кэмерона, который играл в покер. За столом все смеялись, пока Джайра не заметила соперницу Кэмерона и не замолчала. Кэмерон знал, что последует дальше, и приготовился к словам, которые определённо приведут к выигрышу или проигрышу в его текущей партии покера, особенно учитывая, что флоп и ривер уже закончились.

— Техасский холдем? — спросила она.

Он что-то проворчал в ответ, не собираясь отказываться от игры, и повернулся к игроку, сидевшему слева от него.

— Вижу твою тройку и ставлю на две, — бросил в общей сложности пять сигарет в горку на столе. — Твой ход.

Натали по-кошачьи улыбнулась:

— Полный дом дам, а не валетов.

Этого было достаточно, чтобы три других игрока, включая дилера, сложили карты. Хантер повернулся к ней, и гнев на его лице ясно говорил о том, что он собирался сказать:

— Какого чёрта!

Её улыбка смягчилась, когда он стремительно поднялся из-за стола, и четыре "глока" зазвенели, когда он хлопнул открытой ладонью по столу с такой силой, что тот подпрыгнул. Трое других игроков тихо и осторожно отодвинули свои стулья от стола. Зарычав, Хантер взял свою флягу и закрутил открытую крышку.

— Теперь в наш конференц-зал.

Повернувшись, они вместе направились к пожарной лестнице, служившей местом для встреч и споров. Он шёл впереди, рыча, как разъярённый доберман, а она смотрела на него с такой страстью, что могла бы растопить сухой лёд. Он толкнул дверь, оставив на ней отпечаток своего ботинка. Остальные с удивлением наблюдали за их спором, который закончился, когда они скрылись на лестничной клетке.

Натали повернулась с грацией балерины и закрыла дверь, задвинув засов, чтобы обеспечить их уединение. Кэмерон спустился по лестнице, а затем прислонился к стене. Открутив крышку, протянул ей фляжку:

— Думаю, на этот раз мы немного переборщили.

Женщина перепрыгнула через последние три ступеньки и легко приземлилась на носочки.

— Может быть, но когда дело доходит до азартных игр, выигрываем мы оба.

Она взяла предложенную фляжку и сделала глоток остывшего кофе, причмокивая губами, когда возвращала фляжку обратно.

— Я понимаю, почему люди привыкают пить кофе таким образом, но тебе ведь это действительно нравится, не так ли?

— Позволь просто сказать, что мой опыт в индустрии гостеприимства и университете заставляет ценить кофе, когда бы и где бы вы его ни нашли, — ответил он, передавая фляжку обратно. — Как поживает новенький?

— Новый парень… Майкл, ну, в общем, как новенький, — сказала она.

При упоминании имени Майкла на мгновение воцарилась неловкая тишина. Предшественник этого человека попал в засаду зомби во время её последней операции, и он решил взять пистолет, три обоймы и уничтожить всех зомби, которых смог найти, приберегая последнюю пулю для себя. Он убил двадцать пять или тридцать тварей, прежде чем стрельба прекратилась.

Она вернула фляжку:

— Всё как обычно?

Он улыбнулся:

— Пятьдесят на пятьдесят, как всегда, — и, поскольку была его очередь, добавил. — И четыре часа на Северной стене.

— Четыре часа? Не хочется рисковать бессонной ночью? — поддразнила она, особенно после того, как выиграла две последние ставки. Он покачал головой и указал на карту центра Портленда, которую они прикрепили к стене в месте их встречи.

— Куда направляешься на этот раз? — спросила Натали.

— Решил, что мы отправимся на юг и посмотрим, что сможем раздобыть, — ответил Хантер, похлопывая по карману тактического жилета. — А ты?

Она взяла фляжку из его протянутой руки, посмотрела на карту и приняла решение:

— На север, — отхлебнула кофе и вернула фляжку. — Собираешься напасть на другой оружейный магазин и найти аптеку?

— Не совсем — на полицейский участок и базу спецназа. Там должно быть какое-нибудь хорошее оружие, бронежилеты и средства связи, которые мы могли бы найти хорошее применение. Чёрт, может, даже пару машин, — ответил Кэмерон, заглядывая во фляжку и встряхивая её, чтобы определить количество оставшегося кофе. — Ты всегда оставляешь мало, не так ли?

— Твоя фляга, так что можешь допить, — ответила женщина, изучая карту и позволяя тишине между ними затянуться, к чему они тоже привыкли, это стало почти приятной традицией. — Думаю, мы пробыли здесь достаточно долго, чтобы удовлетворить цыплят с резиновыми шеями за столом.

Он кивнул, и они начали подниматься по лестнице, откуда пришли. Сквозь узкую щель внизу двери видели, как люди разбегаются в разные стороны. Натали остановилась, когда Хантер зарычал, отодвинул засов и распахнул дверь. В торговом центре было тихо, когда она направилась к выходу, почти маршируя налево, а он повернул направо, возвращаясь к игре в покер с пустой флягой в руке. Сев обратно за стол, заметил, что сейчас у него "Малый блайнд", бросил сигарету, которая до этого была за ухом.

— Сдаю! — открыл флягу и допил. — А где кофейник?

Натали побежала в другую сторону, но, когда игроки в покер скрылись из виду, перешла на размеренный шаг. Она знала, что Кэмерон либо перебьёт своих товарищей по команде, либо проиграет с треском — скорее всего, это произойдёт позже. Повернувшись, направилась вверх по лестнице в Центр управления безопасностью, где была установлена военная радиостанция для передачи и приёма сигналов на открытой частоте, за которой постоянно следили два человека — либо для проверки хода спасательной операции, либо просто на случай, если будет установлена связь с другой группой выживших.

После нескольких недель молчания они установили контакт с другой общиной, расположенной где-то в районе Уэстморленд. Их контакты с ними были относительно дружелюбными в течение последних нескольких месяцев, но концентрация нежити всё ещё была слишком высокой, чтобы они рисковали встретиться лично — по крайней мере, так говорила другая группа.

Натали покачала головой, не в силах поверить, что где-то есть люди, которые не понимают необходимости нового мира, в котором оказались, где выживание означает сотрудничество и совместную работу. В тот вечер она дежурила на радио и, взглянув на часы, пришла на несколько минут раньше своей смены. Её смена была короче, чем обычно, на восемь часов, так как она выиграла пари и половину своей смены отдала Стивену Ренквисту.

Стивен был одним из немногих, кто ещё не приспособился к новому миропорядку и по-прежнему верил, что всех больных можно вылечить.

Натали была благодарна судьбе за то, что ей придётся дежурить до двух часов ночи, когда её сменит Стивен, а не до шести, из-за чего заснуть будет практически невозможно. Ей удалось найти третью книгу из серии, за которой она жадно следила, и женщина задумалась, найдёт ли она когда-нибудь четвёртую книгу… Учитывая все обстоятельства, у неё были сомнения. Она отказалась комментировать выбор Робертом Кроссом материала для чтения, но блондин наполовину швейцарец, наполовину финн, украшавший обложку, был единственной подсказкой, которая ей нужна: прошлогодний июльский номер — его любимое издание.

Приближалась ночь, и звуки жизни в комплексе стихли, люди гасили свет, ложились спать. Спали в магазинах, которые были переоборудованы в отдельные "дома" для семей и пар, с более просторными, больше похожими на общежития спальными помещениями для тех, кто всё ещё не женат. Стивен зашёл в радиорубку, и это означало, что было только начало третьего ночи, и в этот момент Роберт, отвлекаясь, похлопал её по локтю, когда из динамиков внезапно раздался голос, истерический от ужаса:

— …район. Нежить прорвала наши баррикады и заняла первый этаж! Мы — семнадцать выживших, оказавшихся в ловушке, из которой нет выхода! Нам нужна помощь! Пожалуйста! Мы не сможем долго их сдерживать! Спарта! Спарта, ты меня слышишь?

Её голос прерывался от ужаса перед тем, что, как она знала, должно было произойти.

— Что, есть еще выжившие? Как здорово! – воскликнул Стивен, буквально светясь от радости, наклонившись к Натали. Она положила руку на микрофон и пристально взглянула на него.

— Кросс! Позови Бренана! – закричала женщина, передавая Стивену блокнот и ручку. Тот кивнул, усевшись в кресло Кросса и убрав журнал в сторону. Поправил наушники, пока Натали пыталась связаться с выжившими. – Это Спарта, открыты на частоте 29.32. Выжившие, сообщите свое местоположение!

— Нас заперли в Общественном центре! О боже, они ломятся в дверь! Помогите! – звучали в эфире истеричные крики. Натали старалась держать голос спокойным. — Нам нужно знать, где вы, сколько вас там?

— Мы в районе Уэстморленд. Семнадцать человек, пять раненых!

В это время Бреннан, застегивая рубашку, подошел и слушал Стивена.

— Мы отправим команду, Кэмерон возглавит операцию с "хаммером", Натали, иди с ним и возьми Денникена. Это ваша задача!

Стивен, напуганный, пробормотал:

— Ты хочешь, чтобы я пошёл туда?

Бренан, размышляя, сделал выбор и указал на необходимость спасения незараженных. Стивен, чувствуя необходимость доказать свою ценность, выбежал, чуть не столкнувшись с Кроссом.

— Надеюсь, это не ошибка, – произнес Бренан, наблюдая за уходящим.

Кросс предпочел промолчать и настроил радио, чтобы следить за сообщениями как от выживших, так и от спасателей, не делясь своими мыслями о Стивене и решении Бренана, а также о местоположении своего журнала.

На парковке юго-западного угла здания Спарты Кэмерон уже занимал водительское кресло и вставлял ключ в замок зажигания. Как только рев двигателя разразился, рядом взревели еще три машины, и последняя из них издала мощное гудение, когда загрузился грузовик. Он кивнул Джайре, сидевшей с дробовиком, и она сняла микрофон рации с панели:

— Спасательные команды, передайте данные о состоянии.

— Команда номер два — наготове!

— Команда номер три — готова к действию!

— Четвертые — в полной готовности!

Колонна из четырех автомобилей начала двигаться к восточным воротам:

— Спасатели на подходе к Восточным воротам, команда Спарты, разблокируйте.

Голос с другой стороны отрапортовал:

— Восточные ворота — спасательный пункт: ворота открыты.

Прожекторы озарили путь за воротами, прогоняя темноту. Джайра, слегка смущенная, взглянула на рацию. Чья-то рука коснулась ее плеча, и Денникен выдал:

— "Мы там, где в нас нуждаются".

— Спартанцы или нет, но вы все равно гвардейцы, — заметил Кэмерон, не отвлекаясь от дороги.

— Это девиз Национальной гвардии штата Орегон, — пояснила Натали.

— Что еще мне нужно знать о лучших людях Орегона? — спросил Кэмерон, его тон мог показаться саркастичным.

— Военные похороны.

— Что?

— Если погибнем во время службы, то имеем право на военные похороны.

Он взглянул на нее:

— Не знаю, как на это реагировать.