Денникен бросил рацию обратно Джайре, которая ловко ее поймала. Кэмерон, сидевший сзади, с интересом наблюдал краем глаза, не отрывая взгляда от дороги, как Денникен защелкнул крепление на стволе M16A2.

— Что это?

— Легкий дробовик XMS-22, — ответил он, вставляя в оружие обойму. — Стреляет стандартными патронами для дробовика двенадцатого калибра, которые выпускаются в обоймах по пять штук.

В машине воцарилась тишина, и Кэмерон пожалел, что у него нет проигрывателя компакт-дисков или хотя бы радио, чтобы уменьшить эту оглушительную тишину. Денникен размял плечо, кожа под швами хорошо срослась, но у него были сомнения, несмотря на заверения, что боль в суставе со временем пройдет. Он выглянул в окно, отметив, что они только что миновали мост Моррисон.

Натали передернула затвор тяжелого Браунинга, установленного на башне, убедившись, что нескольких тысяч патронов "дезинтегрирующее звено" в коробке будет достаточно, если стрелять контролируемыми очередями. В "хаммере" Джайра нажимала на рацию:

— Спасатели — спартанское радио: соедините меня по радио с выжившими.

Раздался щелчок подтверждения и мгновение помех, растянувшееся на несколько секунд, прежде чем канал заполнил почти истеричный женский голос:

— Эта дверь не продержится и пяти минут. Где вы? Вы сказали, что поможете, сказали, что спасете нас! Вы обещали! — звуки ее испуганных рыданий сами по себе были душераздирающими, но стали только хуже, когда что-то громко ударило в дверь на заднем фоне.

— Это спасательный отряд "Спартанцы", до вас осталось меньше минуты. Просто задержите их! Мы идем!

Джайра бросила на Кэмерона такой взгляд, что он посмотрел на спидометр: семьдесят пять километров в час. Кэмерон поймал себя на том, что жалеет, что не может каким-то образом выжать из машины побольше скорости, и его мысли обратились к Cobalt SS, проданному, когда он жил в Европе, чтобы избавиться от любых напоминаний о прошлой жизни и сопровождающих их призраках.

Тот же женский голос захлебнулся собственными словами, когда первая машина в колонне свернула в район Уэстморленд. Было нетрудно найти последний оплот общины: мертвяки стояли почти в десять рядов вокруг единственного здания, входные двери которого были выбиты. По радио донеслись крики ребенка, заглушенные стрельбой из четырех пулеметов, которые рубили направо и налево толпу нежити, как лесорубы на стероидах.

Орда повернулась лицом к нападавшим, когда спартанцы спешились, добавив к бойне винтовки и дробовики. Зомби пробивались вперед и платили за каждый шаг, который делали к линии огня спартанцев, не проявлявших милосердия к мертвым, которые также не проявляли его.

Это была не перестрелка, а настоящая бойня, в результате которой орда зомби погибла дважды. Спартанцы проталкивались через упавшие трупы, и каждый член спасательной команды каждые несколько мгновений останавливался, чтобы проломить пулей любой неповрежденный череп, независимо от того, был ли это мужчина, женщина или ребенок.

Джайра с некоторым отвращением смотрела на ступени, ведущие к общественному центру, по которым, словно водопад, стекала кровь. Они замедлили шаг, пробираясь сквозь смесь крови и разлагающихся внутренностей. Исходящее зловоние говорило об истории недавно разграбленного здания.

Ручные фонари и маленькие фонарики, установленные на оружии, отбрасывали пятна света на красный интерьер общественного центра, на голый деревянный пол, покрытый ковром из человеческих останков. Кровь и кости смешивались под ногами, когда Кэмерон пробирался по кровавому лабиринту.

Он поймал себя на мысли, что надеется, что трупы были останками всего лишь зомби, даже когда перевернул ближайший труп стволом своей винтовки. Хантер боролся с позывами к рвоте, когда изучал останки. Тело было наполовину одето, а открытая кожа была содрана и разорвана в клочья. То, что осталось на лице, было чистым и неповрежденным, если не считать бесчисленных повреждений зубов. В остальном труп нормален, это был один из выживших людей.

Оглянувшись через плечо, мужчина увидел, что все освещают фонариками место побоища, пока кто-то не выступил из тени, окутывающей стену. На него было направлено с полдюжины фонариков, которые показали, что голова человека крепится всего лишь несколькими нитями мышц и сухожилий. Грохот выстрела из "Магнума" разорвал тишину, наполнив воздух запахом кордита и пороха, который не смог заглушить медный запах крови, когда существо упало на колени и опрокинулось навзничь.

— Мы их всех уничтожили? — с надеждой спросил Стивен, крепко сжимая приклад "Моссберга". — Их ведь не может быть здесь больше?

Его волосы свисали почти до плеч и слиплись от пота, глаза бегали из стороны в сторону, как у кролика, который знает, что на поле появился охотник.

— Не знаю! — прошипел Кэмерон, сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, и тут же пожалел об этом.

Он набрал полные легкие воздуха, пропитанного запахом смерти, от которого желудок сделал сальто. Шагнул дальше, к месту кровавой бойни, почти пробираясь к разбитому дверному проему, ведущему на второй этаж. Он оглянулся через плечо на остальных, стоявших на краю, и похлопал по карману своего жилета, как будто в нем был защитный талисман на удачу.

— Мне нужны шесть добровольцев.

Зашагал вперед, время от времени останавливаясь, чтобы проветрить неповрежденный череп. Натали, Стивен, за ними Джайра, Денникен и еще несколько человек пробирались следом, замедляя свое продвижение, чтобы последовать примеру Кэмерона, который ждал остальных у подножия лестницы.

Он изучил дверь, то, как она была сорвана с петель, следы ног, следы волочения, все в человеческой крови. Группа построилась и вместе, держа оружие впереди, поднималась по лестнице. На втором этаже то же картина, через которую они только что прошли, и свет, который отбрасывали фонарики, озарил сборище зомби, пирующих на недавно умерших.

Кто-то щелкнул предохранителем и привлек всеобщее внимание, когда мертвецы поднялись на ноги, покачиваясь, словно под порывами ветра, а изо рта у них капала свежая кровь. Один застонал и сделал неуверенный шаг в сторону кучки спартанцев. По всей комнате прогремели выстрелы, нежить была уничтожена градом пуль. Сказать было нечего, когда Джайра всадила пулю в неповрежденное лицо.

Денникен последовал ее примеру, когда откуда-то впереди, из темноты, где они не могли ничего разглядеть, раздался крик. Что-то с грохотом упало, звук бегущих шагов был громче, чем стук сердца каждого из присутствующих. Джайра остановила Стивена плечом, высоко подняв ствол его дробовика, чтобы выбить кусок из потолка, каменная пыль посыпалась, как волшебная пыльца.

— Не стреляй! Это всего лишь ребенок!

Девочка двигалась со скоростью, порожденной страхом, пробираясь сквозь лабиринт из спартанцев и трупов, но Денникен подхватил ее, когда она попыталась обогнуть его. Брыкаясь и крича, она выла и отталкивала его, отчаянно пытаясь, и, наконец, ей это удалось, когда выскользнула из его хватки и рухнула среди мертвых, плача, дрожа и испытывая ужас. Как ни странно, Стивен первым опустился рядом с ней на колени и прошептал слова утешения, которые смягчили ее рыдания, даже когда слезы потекли по ее щекам.

Ее руки были тонкими и хрупкими, но они обвились вокруг его шеи с мрачной решимостью, шепча одни и те же слова снова и снова:

— Не позволяй плохим людям прикасаться к тебе... Не позволяй плохим людям...

Это была мантра, последние слова того, кто любил и умер, защищая ее. Стивен поднял ее на руки, и Кэмерон поразило, насколько умело он обращается с детьми, успев успокоить ее несколькими словами, произнесенными шепотом, и Кэмерон невольно проникся к нему уважением:

— С ней все в порядке?

Стивен кивнул, нежно покачивая ее на руках, милая невинная девочка с благоговейным вниманием слушала то, что он шептал. Но внезапная пауза, а затем дрожь в его голосе привлекли нежелательное внимание, хотя он и попытался отвернуться. Его пальцы крепче сжали рукоятку дробовика, ствол слегка приподнялся.

Натали сообразила быстрее всех; она отодвинулась слева от Денникена на достаточное расстояние, чтобы дать обоим возможность действовать в случае необходимости. Ее свободная рука осторожно потянулась к ножу, который женщина носила на бедре. Стивен покачал головой, продолжая тихо шептать, и теперь отдельные слова были слышны остальным.

Кэмерон пробирался сквозь запекшуюся кровь, тыча в нее пальцем в поисках чего-то, в то время как Стивен крепче сжал ребенка и оружие, дуло поднялось еще на несколько дюймов, на этот раз угроза была совершенно очевидной, и он снова что-то прошептал ей. Девочка понимающе кивнула и пошевелилась в его объятиях, повернувшись к нему лицом и уткнувшись ему в плечо.

— С ней все в порядке, — сделав два шага назад, сказал Стивен. — С ней все в порядке.

Рация затрещала, голоса объявили о прибытии подкрепления из нежити.

— Девочка, — сказала Натали, оценивая расстояние своим снайперским взглядом. — Заражена.

— Нет! Она не заражена! — запротестовал Стивен. — Ее никто не кусал.

Его ложь была разоблачена: струйки крови были свежими, и если бы это была его кровь, на горле Стивена была бы рваная рана длиной в несколько сантиметров.

— Кровь у тебя на шее не твоя, Стивен. Если ее не кусали, то нам нужно промыть ее раны и перевязать их, пока она не заразилась, — прозвучал спокойный голос разума и логики.

Ствол дрогнул, когда мужчина покачал головой, и в это мгновение Денникен начал действовать, сделав выпад, обхватив дробовик руками, чтобы выдвинуть его вперед. Стивен боролся изо всех сил, но сила тяжести победила, когда он потерял равновесие на неровном полу и опрокинулся навзничь, но все время падения прижимая к себе маленькую девочку. Свет фонарика упал на поверженную пару и высветил неопровержимые доказательства того, что она была тем, чего они боялись — зараженной.