Эта схема повторялась, когда Крепость проводила турне по Северной Калифорнии, совершая набеги на все магазины, которые попадались им на пути, чтобы создать и поддерживать обширные запасы практически любого видимого товара. Уже в самом начале экскурсии по Крепости стало ясно, что большие города - это будущие многоэтажные джунгли, населенные призраками, места с высокой плотностью населения, где в конечном счете выживут очень немногие, поскольку количество тел, которыми можно пополнить орды мертвецов, практически безгранично. Но даже в небольших городах, таких как Шинглтаун, из населения 1900 года осталось примерно 120 человек. Выживание в этом мире означало возвращение к жизни в окруженных стенами и закрытыми воротами поселениях Средневековья для защиты от темных сил человечества, а также от ходячих мертвецов.

После почти восьми недель, проведенных в открытом походе, Крепость проделала долгий путь, расчищая дороги и занимаясь спасением людей в руинах Америки. Они установили контакты с многочисленными сообществами, и хотя многие из них были достаточно дружелюбны. Почти два года спустя большинство сообществ, которые были готовы торговать с Крепостью, сделали это с выгодой для себя, заведя, по крайней мере, знакомства, если не друзей, почти в полудюжине сообществ, разбросанных по разрушенной Америке. Были также общины, которые не хотели иметь с ними ничего общего, и не раз их предупреждали выстрелами. Они поняли намек и просто пошли дальше, чтобы избежать осложнений, соответствующим образом пометив свои карты.

Но в дружественных сообществах, с которыми они сталкивались, были признаки войны и подтверждение того, что это были Благословенные Искупители. Каждая община ссылалась на необходимость в более мощной огневой мощи, чтобы отразить эти набеги. Проблема заключалась в том, где на самом деле приобрести необходимую огневую мощь.

— Дело в том, что у нас недостаточно оружия для оснащения каждой общины. Реально, мы можем поставить один из них, восстановить наши запасы, а затем перейти к следующему населенному пункту, — сказал Кэмерон.

— Да, и оружие этих Благословенных Искупителей не уступает тому, что есть у нас, — ответила Натали, — но у нас также намного больше брони и мы можем обеспечить гораздо большую огневую мощь.

— Нам нужна еще одна военная база, еще один огромный склад оружия, как на армейской базе Паркс, — сказал Роберт. — На самом деле, может быть проще вернуться в Реддинг, вычистить все, что нам не нужно, а затем совершить мощный рывок на север, чтобы вернуть все, что мы оставили.

— Тем более, что все оружейные магазины, которые мы недавно посетили, были полностью разграблены, — согласилась Джайра, просматривая их инвентарные листы. — У нас сорок штурмовых винтовок с тремя обоймами на каждую, в упакованных ящиках, смешанная сумка дробовиков и в основном револьверы одинарного действия, которые можем обменять.

— Отлично, — сказал Кэмерон. — Нам также придется рассмотреть возможность проведения полномасштабного штурма этих рейдеров, особенно у озера Шаста. Если сможем выбить их оттуда, может быть, сможем снова заставить эту чертовщину работать. Но до этого, куда мы двинемся отсюда?

В настоящее время Крепость была припаркована на окраине национального парка Лассен-Волканик, и они обсуждали, повернуть ли им обратно тем же путем, которым они пришли, или следовать по дороге на юг.

— На юг, — предложила Настя, — И я думаю, мы должны торговать с любым сообществом, которое может предложить нам самую лучшую «сделку» за все, что они хотят, из того, что у нас есть.

Роберт не согласился:

— Нет. У нас с собой обширные запасы и кучи вещей в Реддинге и на нашей военной базе на севере. Я думаю, что мы должны просто торговать всем, чем можем, и если у нас это есть и мы можем себе это позволить; отдадим все, что им нужно.

— Мы рисковали жизнями ради каждой вещи в нашем инвентаре! — парировала Настя. — Я не думаю, что это принесет нам пользу.

— Мы можем пойти двумя путями: быть наемниками до конца жизни, но это не единственный путь, который у нас есть, — возразил Роберт. — Каждое сообщество, которое мы можем укрепить припасами, — он сделал паузу, чтобы выстроить свои аргументы. — Подумайте о том, что в течение нашей жизни могут быть восстановлены коммуникации и торговля между различными аванпостами — если достаточное их количество будет достаточно близко и, что еще важнее, выживет. Это первый шаг к восстановлению, не только сообществ, но и страны. Мы те, кто стоит на перепутье между выбором выживать изо дня в день или начать восстанавливать страну, — он сделал паузу. — Кто знает, может быть, через десятилетие или два в нашу честь будут возведены статуи.

Эта идея вызвала несколько улыбок, но, хотя Кэмерон и вынес ее на голосование.

— Мы будем торговать на равных условиях со всеми общинами, но если у них будет особенно острая потребность в чем-то, а у нас будет достаточный запас, мы немного сэкономим. Кроме того, больше общин, которые нас приветствуют, означает больше мест для отдыха и ремонта вдали от дороги. Кроме того, — рассмеялся он, — я хотел бы увидеть эту статую.

Они ненадолго остановились на обед, прежде чем повернуть на юг, пройдя через национальный парк Лассон по обходному пути, который приведет к городу Ред-Блафф, затем повернули на север и направились обратно в Реддинг, а затем к их оружейному складу дальше на север. Национальный парк Лассон, место красоты и природного чуда, был проигнорирован экипажем Крепости, когда они повернули и пошли по дороге и своим картам, наконец, наткнувшись на город Ред-Блафф с бывшим населением 30 000 человек.

Дороги были забиты обломками обоих транспортных средств и, судя по всему, остатками наспех возведенных баррикад, окруженных скелетами, хрупкими и желтыми, некоторые из которых лежали на дороге, но гораздо больше их было на баррикадах. Их продвижение было медленным или несущественным, пока Роберт поджимал Крепость к четвертой линии обломков за последний час и медленно подавал на нее энергию. Полминуты спустя обломки были сброшены бульдозерами на тротуар. Баррикады на многих улицах рассказывали историю, которая, без сомнения, во многом напоминала историю Спарты: нежить пришла, их убили, но, используя численное превосходство, они прорвались через баррикады и стены, убивая всех встречных людей. Когда Роберт смог прорваться через большинство баррикад, используя только скорость, стало ясно, что любые очаги человечества, которые пытались обосноваться, не имели ни единого шанса. Они пробирались через город, пока не выехали на шоссе номер 5, повернув на север.

Они приближались к маленькому городку Коттонвуд, примерно в шестнадцати милях к югу от Реддинга, когда до них донеслись первые отголоски полномасштабной перестрелки, принесенные ветром. Несколько длинных цепочек взрывов, похожих на петардные, разорвали тишину, смешавшись с резким треском ручного оружия и глухими гортанными выстрелами дробовиков. Были моменты в жизни Кэмерона, когда он не задумывался о возможных последствиях своих действий. Роберт съехал с шоссе, промчался через редкую рощу деревьев и через какое-то давно заброшенное поле, пока в поле зрения не показалась школа, ее здания и стены слева, в то время как вторгающаяся армия мертвецов продолжала свое продвижение по открытому полю к вышеупомянутым стенам.

— Позиции! — приказал Кэмерон.

Семьдесят или восемьдесят зомби просто не могли сравниться с разрушительной огневой мощью, которую могла пустить в ход Крепость, уничтожая мертвецов волнами пулеметного огня и гранат. Небольшое сражение в очень долгой войне закончилось за считанные минуты, и Крепость осталась неподвижной, следя за случайными зомби, которые могли выжить, а также за сообществом, поскольку внутри, они делали свои обычные приготовления к контакту. Выжившие не предприняли никаких попыток связаться с ними, но было ясно, что сообщество направило все свои орудия в их сторону с вершины стены.

— Сколько раз мы были в таком затруднительном положении? — пробормотал Роберт.

— Я вижу движение! — прошипела Джайра, когда подъемный мост рухнул, открыв единственный путь внутрь и наружу через сухой ров, который они построили.

Вооруженная группа из шести человек выдвинулась на поле, пятеро мужчин окружили шестого, который нес белый флаг на одном плече, а другой — черный флаг.

— Давайте поздороваемся, — сказал Кэмерон, — Если они хотят поговорить, то самое меньшее, что мы можем сделать, это быть вежливыми и цивилизованными.

На земле Кэмерон и Настя стояли, вытащив оружие, но опустив его, ожидая, когда группа приблизится. Под жилетом и футболкой Кэмерон носил самый тяжелый бронежилет, который у них был, такой же, как и у Насти, в руках у которой лежал дробовик. Когда они оказались в десяти футах друг от друга, стало ясно, что обе группы пялятся друг на друга, пока Настя не нарушила тишину:

— Привет!

Их знаменосец прошел мимо разрушенного остова какого-то транспортного средства:

— Я хотел бы спросить, кто вы и что вы делаете в Коттонвуде, так близко к нашим Часовням-Казармам.

— Путешественники и торговцы, ищем единомышленников, — сказала Настя, про себя размышляя, что такое «Часовни-Казармы».

— Для торговцев вы хорошо вооружены, — ответил мужчина, явно не склонный разговаривать с Настей, адресуя свои комментарии Кэмерону.

— Учитывая, что мертвецы в конечном итоге прорвали бы ваши стены, вырезали бы всех вас, мужчин, женщин и детей, а затем «завербовали» всех вас в свою армию, вы должны быть благодарны нам, — резко бросила Настя.

Несколько пальцев на спусковых крючках напряглись от ее слов, и многие из охотничьих винтовок, ранее направленных на землю, поднялись. Кэмерон встал перед Настей, отчасти чтобы защитить ее, отчасти чтобы успокоить потенциальных хозяев:

— За один день было более чем достаточно убийств.

— Она, — слово было произнесено с оттенком яда, — сказала, что вы торговцы. Чем торгуете?

— Еда, немного оружия, немного лекарств, и, возможно, мы даже могли бы поискать определенные предметы, которые вам конкретно нужны: электронные компоненты и тому подобное, — он колебался, — а если вам это не интересно, то мы уйдем.

Со стороны стены позади них приближалась еще одна группа, подкрепляя первую группу на поле, пока знаменосец обдумывал предложение:

— Давайте посмотрим, что вы можете предложить, но это также будет зависеть от того, что вы хотите взамен.

Прибыло подкрепление общины, и Настя нахмурилась, все мужчины, двадцать человек, одетые во все черное. Это было... странно. Со своей точки обзора у орудий одной Крепости Джайра попыталась получше рассмотреть развевающееся знамя, но безуспешно. Мужчины общины прошли через поле битвы, всаживая пулю в каждый неповрежденный череп, который им попадался, когда раздался крик часового.

— Приближаются приспешники тьмы! — заставил всех ускорить шаг, когда наушники затрещали в обоих ушах.

Пара отступила к Крепости, когда знаменосец крикнул им:

— Наш лидер пригласил разделить наше убежище. Поторопитесь и воспользуйтесь этим, или мы оставим вас на произвол судьбы в руках этих зверей!

Поднявшись на борт, Кэмерон принял мгновенное решение, и Роберт переместил их на территорию комплекса. Ров был впечатляющим как по глубине, так и по ширине, и Роберт отметил, что они никак не могли пересечь такую ​​пропасть. Подъемный мост поднялся на цепях, пока они осматривали окрестности. Внутри комплекса были видны главные здания школы, и когда Кэмерон бросил взгляд на них, первое слово, которое пришло ему на ум, было: грязно. Ни женщин, ни детей не было видно. Джайра высказала то же самое соображение, и Роберт признал, что что-то было не так во всем сообществе. Именно Натали указала на проблему, висящую на том, что когда-то было флагштоком школы: базовый слой был темно-черным, но в центре черной ткани был большой стилизованный отпечаток руки в белом цвете с красной звездой в центре ладони.

— Дерьмо, — пробормотал Роберт, когда его взгляд достиг флагштока.

— Дерьмо, — пробормотал Кэмерон, проклиная свое поспешное решение, которое поставило их в такое положение.

— Дерьмо, — только и смогла сказать Джайра в знак согласия.

Кто-то постучал в бок Крепости, заставив всех подпрыгнуть от страха.

— Я капеллан, лицо чистоты и веры, помощник кардинала Коттонвудского отделения Братства Благословенных Искупителей; я так понимаю, у вас есть товары для торговли?

Не имея выбора, Кэмерон отодвинул дверь, помогая человеку подняться на борт. В попытке отвлечь его внимание Кэмерон спросил о нежити, которая шумела у их стен:

— Мертвые пришли с юга, и мы вступили с ними в непрекращающийся бой на прошлой неделе, уменьшая их численность до тех пор, пока сегодня их не стало меньше сотни, как мы и планировали, и, как было предопределено небесами, они были изгнаны из этого мира, а их измученные души упокоены. Мы благодарим вас за вашу помощь в нашем самом святом начинании.

— Ваше братство?— спросила настороженная Джайра.

На мгновение на его лице промелькнула вспышка гнева, прежде чем он вернулся к своему обычному, спокойному виду.

— Вам бы следовало научить свою женщину, что ей не место среди разговоров с участием мужчин, — это был мягкий упрек, который взъерошил волосы Кэмерона, но капеллан продолжил, демонстративно проигнорировав вопрос Джайры. — Место женщины среди братьев — это место тишины. Здесь, в Коттонвуде, нас восемьдесят братьев и, кажется, около дюжины женщин.

Джайра открыла рот, чтобы возразить, но замолчала, когда Кэмерон наступил ей на ногу. Все еще кипя от злости, она сердито посмотрела на него, пока он качал головой, прежде чем обратиться к гостю:

— Может быть, нам следует собраться снова через час или два, чтобы подготовить адекватный выбор товаров, которые у нас есть для торговли?

— Конечно, но мы можем заняться делами завтра. Сегодня вечером будем праздновать ваш приход и ваш союз с нашим набожным и святым братством.

— Возможно, капеллан, будет лучше, если мы сначала решим вопрос с врагом за вашими воротами, — предложил Кэмерон, надеясь на быстрый исход. — Откройте ворота, и мы сможем применить наше оружие.

— Враги праведных будут осуждены в свое время. На данный момент ваши непосредственные заботы — отдохнуть и расслабится, насладиться ужином и комфортным ночным сном, — хотя слова капеллана были произнесены мягко, в них звучала сталь. — Прощайте, до позднего вечера, — сказал он, отступая к зданию, а кордон мужчин образовал вокруг него защитную охрану.

— Чёрт, — сказала Натали, — Есть идеи, как отсюда выбраться?