Человек убивал человека с незапамятных времен. Будущее не должно было стать исключением. На данный момент они были в безопасности, но Кэмерон не собирался полагаться на удачу. Они уже готовились к побегу, но это осложнялось квартетом охранников, окружавших их, тяжелыми стенами, которые они не могли пробить, подъемным мостом и рвом, заполненными стонущей ордой зомби, что напоминало о портлендских днях.

Со своего защищенного наблюдательного пункта на вершине стены было видно, как по меньшей мере двадцать человек бросали самодельные взрывчатые вещества и бутылки с зажигательной смесью вниз, в толпу шумных и голодных людей за стеной. Они потратили то немногое время, что у них было, на подготовку своей личной защиты, которая включала в себя бронежилеты третьего уровня "второй шанс" и пару пистолетов. Кэмерон носил свое оружие в двойной наплечной кобуре, в то время как Роберт предпочел поместить один пистолет в набедренную кобуру, а другой - в наплечную. Дамы выбрали как набедренную, так и наплечную кобуры, но Натали также прихватила с собой небольшой запасной пистолет Walther PPK, который висел у нее на пояснице.

Внезапная вспышка выстрелов заставила всех пятерых, и без того напряженных и взвинченных, подпрыгнуть в воздух и броситься к установленным орудиям. Но им не в кого было стрелять, даже когда защитники засыпали пулями убитых, которых становилось все больше.

— Похоже, теперь у нас появилась еще одна проблема, с которой нужно разобраться, — пробормотал Роберт Натали рядом с ним.

Она пожала плечами, погруженная в свои мысли, изучая механизм подъемного моста и конструкцию корпуса, которая поддерживала цепи, поднимающие и опускающие подъемный мост, и обнаружила именно то, что искала, слева от самих ворот - систему шкивов и шестеренок, которые удерживали подъемный мост поднятым и направленным вперед.

— LAW? — предположил Роберт.

— По крайней мере, по одному на каждую цепь, и, вероятно, получится только один точный выстрел, — согласилась она. — Промах, который разрушит сам мост, означает, что мы застрянем здесь на неопределенный срок.

Стук в бронированную дверь не оставил им иного выбора, кроме как надеть куртки, чтобы спрятать оружие, а затем открыть дверь и увидеть того же капеллана и его вооруженный эскорт.

— О, Кэмерон, брат кардинал Джесси Фрит попросил вас и ваших спутников отобедать с нами в качестве наших почетных гостей.

Несмотря на дружеский характер приглашения, полдюжины сопровождающих поняли, что это была лишь видимость вежливости, скрываемая за неприкрытой угрозой.

У них не было выбора, и они колебались, прежде чем позволить своим сопровождающим отвести их к тому, что когда-то было школьной столовой, переименованной в большой банкетный зал.

Стены расписаны фресками, которые должны были внушать благоговейный трепет своим величием, изображая Искупителей, владеющих арсеналом для борьбы с нежитью, а также трофеями, полученными в результате побед в каком-то предыдущем рейде, где они брали все, что хотели, убивая и сжигая, не оставляя после себя ничего, кроме смерти и разрушения..

Длинные столы все еще стояли на прежнем месте, но их отодвинули, чтобы освободить место для главного стола, который уже стоял в центре на большом мягком кресле, покрытом темно-красным стеганым одеялом. Он посмотрел на своих так называемых гостей и повелительно кивнул:

— Добро пожаловать! Я брат кардинал Джесси Фрит, владыка Коттонвуда, так постановил архикардинал Кэмерон Св. Джамаис, единственный истинный ученик Бога на Земле, — прогремел голос, и эхо разнеслось по залу, когда "брат кардинал" раскинул руки в широком жесте, призванном продемонстрировать свою силу и авторитет, когда его так называемые гости расселись. — Итак, скажите мне, друзья мои, мои новые братья, где вы находитесь? Родом откуда?

Можно было солгать, но опыт Кэмерона в том, что касается лжи, заключался в том, что, однажды солгав, нужно было продолжать лгать, чтобы сохранить первоначальную ложь в неприкосновенности, и он старался говорить как можно больше правды:

— Торговцы с востока, которые собирают все, что могут, чтобы обменять на те товары, которые нам нужны,— ответил Камерон, в основном говоря правду.

— Но вы гораздо больше, чем просто торговцы! Это видно по вашей машине, — ответил он, - и вы, должно быть, устали от напряженной борьбы с мертвецами.

Он жестом подозвал нескольких охранников, стоявших по стойке "смирно" вдоль одной из стен:

— Подготовьте комнаты для наших гостей, чтобы они могли провести ночь.

Несколько охранников ушли, чтобы, по-видимому, сделать соответствующие распоряжения.

— Но пока, вы, должно быть, проголодались! — он хлопнул в ладоши, и из школьной кухни вышла группа молодых женщин, и Натали закипела, пытаясь подавить свой гнев, в то время как подростки, обслуживающие их, съеживались и ходили на цыпочках вокруг, когда ставили тарелки, полные еды.

Большинство девушек были одеты в лохмотья, и было ясно, что большинству из них пришлось пережить нечто большее, чем побои. Лица и руки многих из них были покрыты синяками, а одна девушка, обходя стол, с трудом удерживала кувшин, который ей приходилось нести. Их затравленные глаза рассказывали историю, более мрачную, чем можно себе представить.

Какой бы вкусной ни казалась еда, атмосфера отбивала у них аппетит, и они жевали ее не меньше часа, прежде чем хозяин встал с бокалом вина в руке.

— Сегодня вечером мы празднуем шестнадцатый день рождения и совершеннолетие Синтии.

Одна из служанок заметно съежилась когда он подошел к ней и провел пальцем по ее щеке, на его лице появилась похотливая улыбка, которая стала шире, когда она рефлекторно отвела взгляд.

— Сегодня вечером, как кардинал, первый среди моих братьев, я объявляю, что брат Киркланд выиграл торги, и право благословить ее на первое и многолетнее служение нуждам и ублажению наших братьев, нашего ордена.

Закончив речь, он обратился к своим многочисленным приспешникам.

— Проводите наших усталых путников в их комнаты.

Охранники проводят их в большую комнату, которая, возможно, когда-то служила кабинетом, а теперь превратилась в большой люкс, с двумя большими двуспальными кроватями и роскошным декором из золота и серебра в окружении темно-красных и изумрудно-зеленых тонов. Охранник запер за ними дверь. Кэмерон не стала ждать, как и все остальные, они быстро обыскали комнату, но обнаружили, что только одна дверь заперта, а все окна забраны решетками.

— Мы должны найти выход из этого кошмара, — проворчала Натали

— За дверью нет охраны. Если удастся выбраться, сможем напасть на всех, — предположил Роберт. — Есть какие-нибудь идеи, как привлечь их внимание?

— Ты помнишь, как играть в футбол? — спросил Кэмерон. — Дверь тоже не толстая и плохо закреплена.

Роберт ухмыльнулся, и они бросились на дверь. Кэмерон был прав, и их первого натиска было достаточно, чтобы выломать ее, но не хватило инерции, и энергичный дуэт упал у дальней стены.

Через несколько минут они уже двигались по коридору, пересекая несколько узких участков, и остановились, когда до них донесся голос, громкий и отчетливый, исходивший от проекции, а не от самого говорящего. Кэмерон украдкой заглянул за следующий угол и резко отдернул голову. Трое охранников были больше заинтересованы в просмотре фильма, чем в охране чего бы то ни было.

Насте потребовалось всего несколько секунд, чтобы отвлечь их внимание, и вот они уже бежали по коридору с ружьями наперевес. Повернулись и увидели темный и пустой коридор, из которого доносился девичий смех, когда Настя скрылась в неиспользуемом классе.

"Мужчины, предложи им взять что-нибудь, и они придут", подумала она, занимая свое место за дверью, за секунды до того, как охранники ворвались в класс, готовые к перестрелке.

Но они не были готовы к рукопашной схватке, когда за ними захлопнулась дверь и экипаж Крепости бросился в атаку. Кэмерон с силой ударил мужчину прикладом "беретты" в висок, и тот сложился, как мешок из-под картошки.

Рука Натали обхватила шею второго охранника и потянула вверх, в то время как другая ее рука ударила сзади по шее, ломая позвонки, как сухие ветки. Роберт перехватил дуло дробовика и поднял его к потолку, в то время как его правая рука нанесла удар лезвием ножа по горлу, а Джайра дополнила мучения мужчины быстрым ударом ботинка в живот. Скорчившись на полу в агонии, он так и не заметил второго удара, от которого его голова откинулась назад, а глаза погасли. Все это продолжалось меньше тридцати секунд. Роберт сделал паузу, чтобы помассировать руку.

— Если не можем выманить их по трое или по четверо за раз, я не думаю, что сможем справиться со всеми.

Кэмерон оглядел коридор:

— Найдите кладовку с припасами, — приказал он.

Им потребовалось всего мгновение, чтобы найти кладовку, а внутри - несколько веников, швабру и, наконец, моток веревки, которые они собрали, когда к ним пришло понимание. Они не высовывались, пока не добрались до закрытых дверей. Воспользовавшись случаем, Кэмерон просунул голову в комнату и застыл, обнаружив, что смотрит на спины по меньшей мере сорока, а может, и пятидесяти человек, которые смотрели видео, воспроизводимое на проекционном экране, на котором лысый мужчина говорил с ораторским огнем и страстью Гитлера, когда он восхвалял тех, кто последовал за ним, как "благословенных" и тех, кто "искупит себя и падших сынов Божьих, которые ходили по земле, поглощенные проклятием дьявола".

Фигура на экране широко раскинула руки, обнажив кисти в черных перчатках, которые он снял, чтобы показать кровавые раны на ладонях. По крайней мере, теперь Камерон знал в лицо предводителя этой армии налетчиков, так называемого "архикардинала" Благословенных Искупителей.

Он продолжал говорить или, возможно, демонстрировать бред сумасшедшего, убежденного в собственном превосходстве и силе, которому удалось убедить других в том, что его безумное мировоззрение является истиной. Отступив, они закрыли двери, прежде чем просунуть метлу и швабры в большие дверные ручки.

— Будем надеяться, что в ближайшее время никому из них не приспичит в туалет, — прошептала Натали.

Пройдя несколько коридоров и спустившись по лестнице, они снова оказались в кафетерии, пересекли кухню и вышли через маленькую заднюю дверь, которая привела их в тень соседнего здания. Узкий переулок вызывал клаустрофобию, когда они продвигались по нему, держась в тени, когда подходили к краю здания. Добыча ждала на открытом месте, на каждом углу Крепости стояло по часовому, а вчетверо или впятеро больше людей все еще стреляло вниз по собравшимся мертвецам.

Мысли Кэмерона обратились к женщинам, подросткам и детям, запертым в этой адской дыре, и он невольно содрогнулся при мысли о том, что с ними может случиться. Наилучший сценарий на несколько порядков превосходил то, что он мог переварить. Джайра опустилась на колени рядом с ним:

— Мне не нужно видеть твое лицо, чтобы знать, о чем ты думаешь. Можем ли мы спасти их?

Кэмерон поколебался, его лицо было скрыто в тени, а затем кивнул:

— Крепость будет переполнена, но я думаю, мы сможем пережить поездку, и они не будут жаловаться, что хотят выбраться отсюда.

Он посмотрел на здание позади них. Школа состояла из двух зданий, и это было единственное здание, которое им еще предстояло осмотреть.

— Когда придет время, а вы это поймёте, уберите охрану и подготовьте Крепость и пару LAW. Затем обойдите вокруг и заблокируйте главный вход в это здание, — он похлопал по стене строения, в которое еще предстояло войти, — Это единственное строение, которое мы не исследовали, так что они должны быть здесь. Подайте сигнал клаксоном, когда будете на месте.

— Что вы двое собираетесь делать? — спросил Роберт.

— Выведем женщин и детей из этой антисанитарии, — сказал он, поворачиваясь и направляясь обратно на кухню.

Длинные рабочие столы были чистыми и сияли как новенькие, ножи, кастрюли и сковородки - все это было убрано, напомнив ему о кухне матери, когда он открывал многочисленные газовые горелки. Кэмерон осторожно положил пистолет на прилавок и достал из противоположных карманов пачку сигарет и коробок спичек.

Джайра помогала ему, пока он изготавливал быстрый, но эффективный самодельный таймер из двух предметов:

— Пять минут, и мы разведем костер!

Парочка, словно призраки, бесшумно и невидимо проскользнула сквозь тени к стеклянным дверям здания. Как и все современные школьные здания, это было приземистое двухэтажное бетонное сооружение, окна которого были закрыты тяжелыми затемняющими шторами. Наверх вела лестница, и даже с того места, где они находились, было видно, что она ответвляется влево и вправо у крыльев. Джайра явно хотела, чтобы у нее был фонарик, чтобы направлять их шаги.

— В какую сторону? — спросила она

— Сначала прочешем и очистим первый этаж, затем второй. Я займусь наблюдательным пунктом, а ты прикрой меня, — сказал он, — Действуй быстро. У нас не так много времени.

Они распахнули первую дверь на первом этаже, Кэмерон направился направо, а Джайра - налево, но обнаружила пустую комнату, где были свалены в кучу запасные столы и стулья, о которых все забыли, а пол и сложенную мебель покрывал слой пыли толщиной в несколько дюймов. Одинокий крик разорвал ночь, и они обернулись на него. Раздался второй крик, и они, не теряя времени, бросились вверх по лестнице, чтобы увидеть луч света, падающий в коридор из единственной комнаты, звуки продолжающейся борьбы и треск рвущейся ткани.

Ворвавшись внутрь, Джайра остановилась как вкопанная, в ужасе увидев, как мужчина в кожаной одежде ударил своей рукой размером с лапу в живот молодую девушку, ее светлые волосы растрепались, когда она упала на пол и свернулась калачиком, постанывая от боли. Он стоял над ней со злобной ухмылкой на лице. Кэмерон, напротив, остановился на долю секунды, а затем шагнул вперед, отведя руку назад:

— Эй! Это не практика безопасного секса!

Кем бы он ни был, у него было всего мгновение, чтобы увидеть, как кулак Кэмерона врезался ему в горло, как пламя осветило ночь, как в воздухе зазвенело стекло, сотрясая фундамент здания и стены.

Жестокий удар вывел Джайру из оцепенения, и она обратила свое внимание на избитого, в то время как Кэмерон приводил дополнительные аргументы в пользу "практики безопасного секса", оставляя его в кровавом бессознательном состоянии.

Джайра протянула Синтии одно из своих орудий:

— Это конец пистолета, и он направлен в сторону того, что тебе не нравится. Нажми на спусковой крючок, и, надеюсь, все, во что ты целился, погибнет.

Синтия взяла предложенный пистолет в одну руку, другой все еще прижимая ноющий живот. Ей нужен был врач, и как можно скорее. Она кивнула в знак благодарности и указала в конец коридора. Больше ничего не нужно было говорить.

— Подожди здесь и следи за лестницей. Если кто-нибудь поднимется по лестнице, не жди, а просто прицеливайся и стреляй! — приказала Джайра, когда они обратили свое внимание на конец коридора.

Едва они вышли за дверь, как по коридору в их сторону раздались три выстрела. Кэмерон вскрикнул, когда одна пуля попала ему в грудь, а другая пробила правую руку, лишив равновесия и отбросив пистолет за пределы досягаемости. Инстинктивно он потянулся к руке и почувствовал влагу на рукаве, запах мокрой меди перебивал запах кордита и отработанного пороха, витавший в коридоре. Джайра завернула за дверной проем и выстрелила в темноту. Вспышки осветили конец коридора, Кэмерон вытащил вторую "беретту", выпустил полмагазина, намеренно целясь выше, и двинулся дальше, не обращая внимания на боль в руке.