Крепость проходила через руины нескольких небольших городков, все они были четко обозначены на старых дорожных картах и в равной степени осквернены армией ходячих мертвецов. Падение Милвилла вынудило Крепость перебраться в следующее известное поселение: ранчо Шепперда, расположенное недалеко от небольшого городка Уитмор, прежнее население которого составляло 500 человек.

Крепость беспрепятственно миновала сам город и остановилась там, где должна была находиться община, но не обнаружила ничего, кроме густого леса. Еще более странным было то, что на неровной грунтовой дороге были видны следы как транспортных средств, так и людей, но, поскольку солнце висело низко в вечернем небе, они решили закончить поиски и начать их на следующий день, расположившись лагерем в тени густых деревьев и подлеска, которые могли бы помочь. защити их от всех, кроме самых решительных мертвецов.

В ходе рейда на армейскую базу Паркса было получено не только оружие и боеприпасы, но и несколько десятков ящиков с минами "Клеймор", которые они установили вокруг Крепости, чтобы прикрыть очень большую "слепую зону" с тыла и флангов своего бронированного дома.

В отличие от традиционных всенаправленных мин, мина Claymore была впервые установлена в джунглях Вьетнама в 1966 году. Она была спроектирована таким образом, чтобы направить 700 стальных шарикоподшипников по дуге в шестьдесят градусов, протяженностью не менее тридцати метров. Такие мины были усовершенствованы по сравнению с традиционными минами, работающими по принципу "все в одном направлении", которые были одинаково опасны для обеих сторон в конфликте. Мины, которые были установлены, были настроены на детонацию, если что-то пересекало натянутые растяжки.

Когда Кэмерон и Роберт вернулись в Крепость, Джайра ждала Кэмерона, чтобы нарезать свежее мясо и овощи. Ему было интересно научиться готовить, но она была скорее собственницей и не позволяла никому чувствовать себя слишком комфортно на том, что называла "своей кухней". Когда Джайра закончила, Кэмерон стал объектом многочисленных добродушных насмешек. Трапеза прошла в приятной атмосфере, а Натали похвасталась бутылкой виски, которую выиграла на соревнованиях по меткой стрельбе в Реддинге, попав в яблочко с 450 метров.

Кэмерон похвастался, что он мог бы переиграть Натали, и это единственное замечание вызвало бурю негодования, поскольку все пытались превзойти друг друга. Когда Роберт, наконец, победил, Кэмерон пригрозил, что если он превзойдет лидера, то останется в одних боксерах. Это заставило всех замолчать на мгновение, пока Джайра не бросила в Кэмерона скомканной салфеткой, заявив, что у нее есть все права на хвастовство:

— Я приручила Кэмерона Хантера!

Воцарилась тишина из-за явной дерзости ее заявления, пока Кэмерон ласково не шлепнул ее по голове. Потом все долго смеялись.

После того, как они уехали, как распорядился Кэмерон в первые дни их пребывания в дороге, у каждого был час или два, чтобы сделать все, что хотелось, помочь пострадавшим и просто расслабиться и, надеялись, уберечь кого-нибудь от нервного срыва. Кэмерон и Роберт потратили часть времени на поиски ближайшей свободной заправочной станции, а когда нашли, Кэмерон лёг на кровать к Джайре.

Было где-то около трех часов ночи, когда мерцание лампочек, установленных над их койкой, разбудило спящую пару, которая вскочила с постели. Роберт был немного нервным, и это несколько раз доказывало свою эффективность, но когда команда бесшумно и быстро направилась к своим орудиям, все снаружи стало тихим и умиротворенным, только легкий ветерок шевелил листья на деревьях. Еще одной вещью, которую им удалось установить в Реддинге, была внутренняя радиосистема, которую они теперь использовали, чтобы не кричать друг на друга.

— Роберт! — рявкнул Кэмерон.

— Что-то на линии деревьев к северу, возможно, фонарик, — сказал Роберт. — Там! Видишь?

Кэмерон подтвердил. Мигающий свет определенно был создан человеком, как и соответствующие вспышки, которые исходили слева и справа от первоначального сигнала. Надев очки ночного видения, Кэмерон направил пулемет на сигнал справа:

— Правая сторона прикрыта! У кого-нибудь есть глаза слева или в центре?

Джайра подтвердила, что попала точно в центр линии, в то время как Настя прикрывала левый фланг. Тщательно обдумав ситуацию, Кэмерон решил, что у них не будет другого выбора, кроме как ждать, пока кто бы там ни был сделает следующий ход. Кроме того, их противники думали, что им удалось застать крепость и ее обитателей врасплох.

Они вели себя тихо и оставались на позициях в течение получаса, прежде чем отступить, а те, кто не должен был нести вахту, забрались обратно в постели, чтобы немного поспать. Но никто не снимал сапоги и не спал, держа оружие под рукой. Кэмерон заснул на пулемете и проснулся первым, окоченевший, с болью и напряжением в теле. Все заснули и проснулись на взводе. На завтрак был кофе или чай с сахаром, так как ребята внимательно следили за происходящим. Тот, кто наблюдал за ними, обладал терпением охотника, когда солнце показалось из-за деревьев в сопровождении троицы с поднятым оружием, вооруженной двумя вопросами.

— Кто вы и чего хотите?

Учитывая, что там было по меньшей мере три человека, Кэмерон почувствовал, что ему не хочется выходить в открытую, и открыл дверь, чтобы прокричать в ответ.

— Трейдеры из Реддинга! Наша единственная цель — обеспечить честную торговлю между вашим сообществом и нами! Реддинг должен был послать весточку!

— Реддинг, да? — сказал лидер. — Что ж, ребята, вы пришли довольно рано. Мы думали, что вы все заедете в Милвилл, прежде чем отправиться к нам.

Кэмерон удивленно поднял бровь:

— Мародёры разрушили Милвилл два дня назад. Кто бы ни выбрался оттуда, он уже должен быть в Реддинге.

Мужчина шагнул вперед в сопровождении двух молодых женщин с охотничьими ружьями.

— Если Реддинг вам верит, я полагаю, и мы можем... немного. Меня зовут Клем.

Кэмерон вышел из Крепости.

— Кэмерон, — ответил он, осторожно переступая через пару растяжек, чтобы пожать руку мужчине, который представил своих дочерей-близняшек, Джессику и Саманту.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что у них троих также были револьверы 308-го калибра в быстросъемных кобурах.

— Когда мы были в Реддинге, нам сказали, что здесь есть сообщество. Я полагаю, вас больше, чем трое?

— Нас приличное количество, и у нас все в порядке. Так чем же вы хотите обменяться?— Клем был спокоен, но его дочери еще не опустили оружие. — У нас нет целого дня, чтобы договариваться.

Кэмерон встретил, как он предполагал, суровый взгляд:

— Очевидно, ваш аванпост находится где-то в этих лесах или поблизости от них, и если вы не хотите, чтобы мы его видели или заходили туда, ничего страшного, — Кэмерон хрустнул шеей и скрестил руки за спиной, два лазера пронзили ранний утренний свет, лучи, падающие на грудь каждой из дочерей. — Мои друзья там, сзади, убьют вас.

Натали уже держала голову Клема на прицеле, и треск в ухе Кэмерона говорил о многом.

— Давайте просто поговорим. Никто не хочет, чтобы здесь пролилась кровь.

На нахмуренном лице Клема были ясно написаны сомнения.

— И учитывая, какой огневой мощью я обладаю, если бы я хотел причинить вам всем вред, зачем бы вышел вам навстречу? Мог бы просто облить свинцом линию деревьев и уничтожить вас среди них, — он сделал паузу, указывая на то место, где пряталась троица.

Эта конкретная аргументация, как правило, имела смысл для тех, кто был сосредоточен не только на выживании, но и на восстановлении. Клем кивнул, и оружие опустилось с обеих сторон, люди вышли из укрытия.

— Лес — это то место, где мы обрели свой дом, и здесь безопасно от религиозных фанатиков, которые никогда не ходят в лес. Мы будем следить за каждым вашим шагом.

Кэмерон прикусил язык, заставляя себя сохранять спокойствие:

— Если у этих религиозных фанатиков, о которых вы говорите, белая рука с красной звездой на ладони, вам не о чем беспокоиться. Мы убили слишком многих из них, чтобы их можно было принять за своих друзей, — Клем заколебался, и Кэмерон продолжил. — В основном мотоциклы, немного легкого автоматического оружия, верно? У нас есть еда, лекарства и средства гигиены.

Этого было достаточно, чтобы Клем спустился и вывел их на дорогу, скрытую среди подлеска, которая вела к их общине.

Община, о которой шла речь, называлась Уитмор, и они перебрались в леса, решив сбежать и избежать схватки с врагом, которого они никогда не надеялись победить. Это сорокалетнее сильное сообщество построило свои дома, укрытия - практически все - среди покрытых листвой крон деревьев, соединенных веревочными мостами.

Их страх был понятен, но и гнев тоже. Когда-то их насчитывалось почти сто, но они были доведены до нынешнего состояния из-за рук своих собратьев: бандиты и налетчики почти истребили Уитмор из-за принудительной "десятины" за защиту:

— Мародёры были чумой в этой части Калифорнии с тех пор, как появились зомби. Мы отразили их первые атаки, но потом они, — Клем сделал паузу и глотнул воды. — Просто разнесли наши стены в щепки. Нам удалось остановить их во второй раз. Именно тогда наши лидеры по глупости согласились начать платить им за "защиту".

— И что же произошло? — спросил Кэмерон.

— Чего и следовало ожидать: выплаты выросли, и когда мы не смогли их выполнить, в качестве оплаты были отобраны наши женщины и дети. Все протесты были подавлены казнями наших лидеров без суда и следствия, и, конечно, мы нанесли ответный удар. Некоторым удалось скрыться. Когда они вернулись, это было связано с геноцидом. Те из нас, кто добрался до леса, были в безопасности, и последние три месяца мы восстанавливались.

Кэмерон нахмурился и полез в задний карман жилета, его пальцы шарили по нему, пока он не нашел пакетики, рассыпая по столу растворимый кофе, сахар и сливки. Кто-то начал кипятить воду:

— Нам удалось захватить нескольких пленных, и мы получили от них немного информации, — по тону Клема было ясно, что все получилось творчески и убедительно.

Кэмерон был благодарен, что, несмотря на то, что он был разоблачен, Крепость была под рукой, а ее орудия были наготове.

— Они называют себя Благословенными Искупителями и утверждают, что представляют чистоту веры и силу святой Матери-Церкви через Божьего пророка, кардинала того или иного рода.

— Я так понимаю, вы неверующий? — спросил Кэмерон.

Клем усмехнулся:

— Похоже, они считают, что каждый, кто не верит, — еретик, которого следует предать мечу или очистить огнем, если только он не сможет уплатить "десятину", — сказал Клем, делая глоток кофе, поставленного перед ним.

Жители Уитмора были не самыми приветливыми, но им удалось прийти к подходящему соглашению: Крепость должна была остаться, чтобы обеспечить их физической силой и помочь со строительством на несколько дней, а также поддержать продолжительный рейд к нескольким магазинам за припасами и сифонным газом.

Во время набегов не было ни одного рейдера и лишь небольшое количество нежити. В свою очередь, Крепость обеспечила себе порт захода, если он им когда-нибудь понадобится, и заключила свободное торговое соглашение, прежде чем расстаться с сообществом и вернуться на дорогу.