Ходячие мертвецы сделали владение огнестрельным оружием обязательным условием для жизни, и в Реддинге вновь прибывшие должны были продемонстрировать свое мастерство, а в случае его отсутствия - потренироваться с выбранным оружием. Команда Крепости была освобождена от ответственности, поскольку они продемонстрировали свое мастерство владения огнестрельным оружием всех марок и калибров и приняли участие в соревнованиях по стрельбе в Реддинге просто ради хвастовства, а также в дружеских азартных играх.

Правила обращения с огнестрельным оружием в Реддинге предусматривали, что детям в возрасте семи лет выдавали их первое полуавтоматическое оружие.22-й калибр, заряженное пулями с полым наконечником. Дни рождения в Реддинге стали новыми вехами, так как определенные именинники "открывали" новые классы огнестрельного оружия: крупнокалиберные пистолеты в возрасте десяти лет, дробовики в тринадцать и пистолеты-пулеметы и штурмовые винтовки в пятнадцать. Некоторые выбрали меткую стрельбу и начали свое обучение в пятнадцать. Огнестрельное оружие использовалось для выживания и защиты от мертвецов, а в Реддинге не было преступности. Все были вовлечены или, по крайней мере, видели нападение зомби, и этого было достаточно, чтобы следовать правилам. Глупость могла повлечь за собой дополнительную охрану или работу на полях, но единственным наказанием за серьезное преступление было изгнание с пистолетом, тремя обоймами патронов и всем, что они могли унести.

Реддинг процветал со своего скромного начала в гостинице Реддинг, и спустя почти два года выжившие все еще появлялись на пороге Реддинга, иногда в одиночку, но чаще небольшими конными или моторизованными группами. Все были приняты радушно, а некоторые, по словам Питера, были отвергнуты после того, как они ясно дали понять, что законы Реддинга им не по душе. Команда крепости разделилась, в основном помогая, где могла. Под наблюдением нескольких более опытных инструкторов Натали проводила занятия для троих детей, которым только что исполнилось семь лет. Она носила пистолет в набедренной кобуре и, когда она привлекла их внимание, посмотрела на цель, сделала ослепительно быстрый выхват и выстрелила. Вся обойма проделала большую рваную дыру в центре бумажной мишени примерно в двадцати футах от цели. Она улыбнулась, вытащила использованную обойму и вставила новую.

— Beretta 21 Bobcat, полуавтоматический пистолет со свободным затвором, спусковым крючком двойного действия и магазином на семь патронов, — она указала на коллекцию ремней для оружия, висящих на стене.

— Каждый из вас получает по одному пистолету, три обоймы, и вы научитесь стрелять. Но сначала, — она злобно улыбнулась, — Кто знает, как чистить и обслуживать одно из них?

Этот вопрос вызвал волну пожиманий плечами, а затем стоны:

— Именно так. Сначала вы научитесь чистить одно из них.

Роберт и Настя работали в тесном контакте с остальными механиками Реддинга, чтобы привести в порядок беспорядок из перекрещивающихся проводов, которые составляли электропроводку крепости от солнечных панелей до батарей, установленных под полом, и различных электрических систем. Роберт высунул голову из Крепости:

— Гидрогаечный ключ!

Настя перегнулась через край крыши.

— Что? — ее рыжие волосы отражали солнечный свет, когда она вытирала руки тряпкой, — Что, черт возьми, такое гидрогаечный ключ?

Они были всего в нескольких дюймах друг от друга.

— Я только что это придумал, — пошутил он, — Мне нужна инженерная отвертка, чтобы проверить соединение.

Она подтянулась наверх, роясь в ящике с инструментами, пока не схватила ручку отвертки, прежде чем откинуться назад через край, помахав ею:

— Я поняла!

Его рука потянулась, слепо размахивая в поисках отвертки, пока его рука не коснулась ее руки. Он не сразу отстранился, когда она удивленно моргнула. Настя откинулась назад через край, пока не оказалась наполовину внутри и наполовину снаружи, когда ее глаза встретились с его глазами. Он отпустил ее, словно обжегся за эти несколько секунд, и схватил отвертку, пробормотав: «Спасибо». Настя усмехнулась, подтягиваясь обратно на крышу, чтобы продолжить крепить солнечные панели на место.

Кэмерона нигде не было видно, но, с другой стороны, и Джайры тоже не было, когда они просто шли, бродя по более безлюдным районам Реддинга. Они оказались вдоль границы, которая граничила с глубоким оврагом, окружавшим их с юго-востока до западной стороны общины. За исключением нескольких часовых на сторожевых вышках, они были одни, и Кэмерон не разговаривал, просто слушал, как говорила Джайра. Они провели большую часть последних нескольких дней в одиночестве, держась особняком, но те, кто знал Кэмерона дольше всех, могли видеть перемены в нем, поскольку он оттаял, фактически обнаружив наличие чувства юмора, и пара присоединилась к нескольким охотничьим экспедициям общины.

Зомби по какой-то неизвестной причине никогда не охотились на животных, и в результате популяция более мелких млекопитающих, таких как кролики и белки, резко возросла. Но жалоб было мало, поскольку существа обеспечивали как свежее мясо, так и подходящую движущуюся мишень для практики. Питер полагал, что пройдет еще несколько лет, прежде чем более крупные животные, такие как олени, выйдут из-под контроля.

Джайра и Кэмерон были частью охотничьего отряда и притаились в двадцати футах от ближайшего мертвяка. Они выслеживали небольшое стадо оленей большую часть получаса, но так и не заметили никого из стада. Укрылись, когда голоса донеслись до них с поляны не более чем в десяти метрах впереди.

Охотники, находившиеся в распоряжении Реддинга, были одними из наиболее искусных стрелков, способных поразить цель с расстояния более четырёхсот метров из своих ружей. В настоящий момент группа из десяти человек расположилась среди деревьев, обрамлявших опушку.

Лагерь, состоящий из шести человек и четырёх транспортных средств, был организован полукругом, что обеспечивало некоторую защиту. Охотничий отряд был хорошо виден, и Камерон с Джайрой, сидя в стороне, наблюдали за происходящим.

Когда предводитель отряда вышел из кустов, стало ясно, что эта группа, одетая в лохмотья, ищет место, которое можно было бы назвать домом. Им был предоставлен доступ к Реддингу, и все их транспортные средства и люди были проверены, как того требовали правила. Питер ждал их и кивнул в сторону Камерона.

— Я собираюсь произнести перед ними пространную речь. Не хотите ли присоединиться ко мне? — спросил Питер.

Кэмерон взглянул на Джайру, которая одарила его мягкой улыбкой, после чего он притянул её к себе для короткого поцелуя.

Всё, что мог сделать Питер, это покачать головой... Он понятия не имел, что произошло с Кэмероном или между ними в ту ночь, но Кэмерон выглядел более счастливым и более нормальным после этого.

— Выбирай: или комнату, или иди за мной. Ты не можешь сделать и то, и другое, — игриво поддразнил он.

Джайра покраснела, когда они расстались, и повернулась, бормоча что-то о душе и о том, что он не будет слишком долго ждать. Он игриво шлепнул ее по спине, и все, что она могла сделать, это на мгновение сердито посмотреть на него, смеясь. Кэмерон пришлось поторопиться, чтобы догнать Питера и сообщить ему новость:

—Мы собираемся отправиться в путь через два дня, — сказал он.

Питер кивнул:

— Я подумал, что если не завтра, то к концу недели», — Питер хлопнул его по плечу. —Думаю, это дает нам шанс устроить тебе прощальную вечеринку.

Кэмерон рассмеялся:

— Если только будет вечеринка в честь возвращения.

Двое мужчин подошли к единственному зданию, рядом с которым стояли автомобили новоприбывших, где Питер осмотрел автомобили и напомнил Кэмерону о постоянной политике в отношении новоприбывших в Реддинге:

— Если вы работаете и вносите свой вклад, у вас будет место, которое вы сможете назвать домом. Если нет, вы уходите.

Это было совсем не похоже на то, какие еще сообщества существовали там. Хотя в основном это были слухи, были подтвержденные случаи сообществ, которые выставляли напоказ ненависть, начиная от расизма и заканчивая якобы одним сообществом в Карсон-Сити, которое было фашистским государством со всеми пороками, которые подразумевало такое прозвище. Питер повел их в комнату, снаружи которой дюжина вооруженных членов сообщества явно чего-то ждала. Среди ожидающих было несколько подростков, вооруженных дробовиками, пистолеты висели у них на бедре. Большинство новоприбывших были шокированы, увидев детей, хотя и вооруженных подростков, но это был факт жизни. Комната, в которую они вошли, была, по мнению Кэмерона, посвящена конкретной цели «большой речи». Стены были белыми, и большую часть пространства занимали только четыре ряда стульев. Они разошлись, Кэмерон направился в конец комнаты, когда Питер начал речь, не беспокоясь о представлениях.

— Добро пожаловать в Реддинг. Есть несколько правил, которые приходят с жизнью в этом сообществе, первые несколько являются самыми важными, поскольку они применяются к вам с этого момента: Правило номер один: если вы остаетесь, то вы должны работать и вносить свой вклад. Правило номер два: если вы не умеете стрелять, вы научитесь. Если вы умеете стрелять, мы посмотрим, нужно ли нам сделать из вас лучшего стрелка, чем вы есть сейчас, — Он привлек всеобщее внимание, обведя взглядом комнату. — Правило номер три: полный медицинский осмотр, чтобы убедиться, что вы в добром здравии.

Питер сделал паузу, раздавая по кругу стопку планшетов и ручек:

— Это анкеты, которые я хотел бы, чтобы вы заполнили. Это просто для того, чтобы мы могли выяснить, где вы принесете наибольшую пользу.

Мужчина средних лет, одетый в джинсы и красную клетчатую рубашку, поднял руку, и никем не замеченная рука Кэмерона скользнула к набедренной кобуре, где он расстегнул защелку, его параноидальная натура взяла верх. Мужчина встал и вытер ладони о ладони:

— Боюсь, что я не умею ни читать, ни писать.

Питер не стал делать из этого проблему, как это уже не раз случалось в прошлом с Реддингом:

— Хорошо. Как тебя зовут?

— Уильям, но все зовут меня просто Уилл.

— Приятно познакомиться, — пожал мужчине руку, и Питер оценил это рукопожатие как крепкое. — Итак, расскажи, какими навыками ты обладаешь?

— Я никогда не ходил в школу, но мой отец научил меня пользоваться инструментами... общие строительные и некоторые ремонтные работы, в основном сантехнические. У меня есть некоторый опыт работы с домашним скотом... коровами, курами, козами и тому подобными, и я даже кое-что смыслю в лошадях и уходе за животными.

— В обычных строительных работах мы пока мало что умеем делать, но то, что ты знаешь о животных, определенно пригодится - в ближайшие пару месяцев мы планируем попробовать завести животных. Я полагаю, ты умеешь стрелять?

Уилл улыбнулся, когда понял, что в Реддинге его рады видеть:

— Я с четырнадцати лет охочусь с дробовиком... И нос себе сломал, когда первый раз выстрелил, — сказал он с лёгкой нервной улыбкой.

Питер рассмеялся:

— Отлично! У меня есть идея, где тебя разместить. Но сначала тебе нужно пройти обучение стрельбе, как и всем остальным.

Питер повернулся к одному из тех, кто ждал снаружи:

— Отведи Уилла к машинам, пусть заберёт свои вещи, а потом в больницу.

Уилл покачал головой и улыбнулся. Его приняли, и это главное. Остальные заполняли анкеты. Вдруг хорошо одетый мужчина в полупальто спросил:

— И вы разрешили такому необразованному человеку остаться и жить в вашем сообществе?

Кэмерон понял, что интуиция его подвела, когда дело касалось Уилла. Но он оказался прав, когда понял, что в этой компании есть смутьян.

Томас был образованным, интеллигентным парнем, таким, кого в старших классах назвали бы «ботаником». Может, у него и не было чёткого представления об альтернативах, но казалось, что джентльмену просто хотелось высказаться и оттолкнуть кого-то другого.

— Кто вы такой? — спросил Питер.

— Томас Чейз Себастьян Хаус, доктор философии. Я путешествовал со своими пятью спутниками, и ни один из них не может справиться с этой ситуацией, как и вы. Поэтому я отказываюсь терпеть ваше невежество и глупость и требую, чтобы вы связали меня с ближайшим чиновником, сэр!

Томасу явно так сильно «засунули палку в одно место», что это должно было вызвать паралич.

— Ни одного правительственного чиновника не осталось, с кем можно было бы связаться. А вооружённые силы раскололись и больше не существуют как целое.

Питер говорит спокойно, но в его голосе слышны опасные нотки.

— Предлагаю заполнить анкету, и мы найдём вам место в Реддинге.

Питер спокоен, но Кэмерон видит, что он в ярости. Томас это либо игнорирует, либо не замечает.

Питер щёлкает пальцами, и в комнату заходят двое вооружённых мужчин.

— Если не хотите присоединиться к нам, вам здесь не рады, — говорит Питер.

Двое вооружённых мужчин выводят Томаса из комнаты.

— Вы исчерпали свои силы. Добро пожаловать в Реддинг. Эти ребята проводят вас до главных ворот. Больше не возвращайтесь.

Прошло уже два года после того кошмара, а некоторые всё никак не хотят понять, что выживание — это не только приспосабливаться, но и вместе работать.

Другие выжившие просто заполнили анкету, которую им дали, и пошли в больницу Реддинга.

Питер несколько раз принимал одно и то же решение, и ему было не стыдно. Он считал, что надо было сразу подавить нездоровые мысли, пока они не разрослись, как раковая опухоль. Он не стал бы идти на компромисс, когда речь идёт о безопасности Реддинга.

— Вечеринка начнётся около восьми, — сообщил Питер.

Кэмерон заверил, что он и остальные будут присутствовать и вести себя наилучшим образом. Он удалился на склад, где хранились все дополнительные товары и вещи, которые они успели спасти, но не могли использовать или в которых не нуждались в ближайшем будущем.

С тех пор, как всё закончилось, внутренняя планировка здания была изменена и укреплена для защиты от нежити. В стенах через каждые полдюжины метров или около того были прорезаны бойницы с откидными створками.

Тщательный осмотр каждого стоящего строения в Реддинге выявил бы те же самые укрепления и модификации. Каждое из них представляло собой миниатюрную крепость на случай прорыва стен.

Кэмерон рылся в ящиках, пока не нашёл то, что искал. Затем он собрал свою команду по рациям, которые никогда не расставались с ними. Вместе они пришли на склад, гадая, что произошло.

Кэмерон указал на большую коробку.

— Выберите что-нибудь вкусненькое.

Вечеринка удалась во многих отношениях, но когда она была в самом разгаре, прибыла группа, немного задержавшаяся, но ровно настолько, чтобы это выглядело модно.

Оказалось, что все пятеро представляли собой восхитительное зрелище, особенно дамы, за которых мужчины, включая женатых, единогласно проголосовали как за королев бала.

Двое мужчин были одеты в почти одинаковые, но хорошо сидящие костюмы. Кэмерон, очевидно, сопровождал Джайру, и, по его мнению, ни одна другая женщина в зале не могла сравниться с ней в этом тёмно-чёрном платье с глубоким V-образным вырезом на спине и заниженными плечами.

В то время как Кэмерон был всецело поглощён Джайрой, Роберту было крайне трудно отвести взгляд от своей спутницы. Анастасия выбрала для вечера темно-бордовое платье на бретелях, с глубоким вырезом и разрезами до бёдер, которые подчёркивали её сексуальную привлекательность.

Она улыбнулась, и Роберт невольно моргнул, осознав, что его взгляд скользит по ложбинке между её грудей и что она прекрасно осведомлена о том, куда направлен его взгляд. Она рассмеялась и крутанулась перед ним, прежде чем позволить ему взять её за руку.

— Может быть, позже, — поддразнила она и снова рассмеялась, когда он покраснел.

Натали пришла одна, но было очевидно, что Питер позаботится о том, чтобы она прекрасно провела вечер, поскольку он буквально не давал ей прохода. Её платье было восхитительно эффектно, с V-образным вырезом на груди, который подчёркивал талию, а разрез на подоле открывал потрясающую фигуру, обычно скрытую под военной формой и бронежилетами.

— Безусловно, это несколько... показательно, но как часто молодые особы одеваются подобным образом? — вопросила она, когда Джайра отпустила замечание относительно её наряда.

Они вышли на танцпол рано, и всю ночь звучала громкая и неистовая музыка, представляющая собой смешение стилей и жанров на любой вкус. По мере того как вечер близился к завершению, дамы сбрасывали туфли на высоких каблуках, покачиваясь в такт ритму.

Кэмерон наблюдал, как команда расслабляется и веселится, смеясь, шутя и танцуя всю ночь напролёт, но он покинул заведение одним из первых, не нуждаясь в долгих уговорах, когда Джайра дала понять, что желает более приватной вечеринки.

Дверь за ними захлопнулась, и он притянул её к себе, жадно целуя. Она ответила на поцелуй с таким же голодом и страстью.

Он потянулся к молнии на её платье, чтобы расстегнуть его, но она оттолкнула его руку. Он повторял эту попытку каждый раз, когда хотел раздеть её, но она снова и снова отталкивала его.

Её платье, нежность её кожи и она сама — всё это сводило его с ума. Она толкнула его на кровать и начала танцевать, раскачиваясь в такт музыке, под которую женщины танцевали с незапамятных времён.

Платье упало на пол, и она осталась в нижнем белье. От этого зрелища сердце Кэмерона забилось сильнее.

Ночь тянулась, переходя в раннее утро, и Джайра снова и снова доказывала, что сердце Кэмерона может выдержать многое. Она использовала свои руки, рот и тело, чтобы возбуждать его и доставлять ему удовольствие, пока они оба не достигли разрядки.

***

На следующее утро, когда первые лучи солнца озарили комнату, он поднялся с постели, отыскал свою одежду среди беспорядка на полу. Джайра, перевернувшись на другой бок, пробормотала что-то похожее на «шустрик» и снова погрузилась в сон.

Кэмерон как раз заканчивал свой завтрак, когда Питер присоединился к нему.

— Вчера вечером были потрясающие танцы, — сказал Питер. — Но, с другой стороны, было потрясающее платье.

Кэмерон сделал глоток кофе и невозмутимо спросил:

— Чьё?

— Ты бы сказал, что у Джайры… Я бы сказал, у Натали, — оба рассмеялись, когда разговор перешёл на более серьёзные темы. Они подробно рассказали о своих планах на вторую половину дня. Питер на мгновение задумался, делая глоток кофе.

— Послушай, мы оставили много вещей на складе, который ты нам выделил. Если вам что-то понадобится, берите, а о возврате мы позаботимся позже.

— Это очень щедрое предложение… даже слишком щедрое, — сказал Питер с удивлением. — Почему?

— Я не собираюсь тебя обманывать. Реддинг — первое поселение, с которым мы столкнулись после падения Портленда.

Питер кивнул. Настя рассказала ему всю эту печальную историю.

— Судя по тому, что я видел, Реддинг — лучшая надежда, по крайней мере для Северной Калифорнии, и без него мир был бы ещё хуже.

Прошло несколько часов, и Крепость ждала у ворот, готовая к прощанию. Кэмерон пожал Питеру руку.

— Будьте там в безопасности, все вы.

— У нас есть ваша радиочастота, будем поддерживать связь. Роберт, едем! — скомандовал Кэмерон.

Ворота открылись, и крепость двинулась вперёд. Роберт нажал на гудок, когда они въехали в ворота и оказались в глубине американской территории.

— Направляйся на восток, пункт назначения — Милвилл, — распорядился Кэмерон.

Спустя несколько часов после выезда из Реддинга, Роберт заметил в зеркале заднего вида одиночный мотоцикл, стремительно приближавшийся к ним сзади. Он незамедлительно связался с Кэмероном, который, едва бросив взгляд на машину, воскликнул:

— Контакт!

Последовала серия выстрелов, и Роберт мгновенно отреагировал, захлопнув стальные створки, защищавшие незащищённое стекло, оставив лишь узкую смотровую щель размером два на четыре дюйма. Не отрывая взгляда от дороги, Роберт спросил:

— Как узнал?

— Что? Ты не узнал этот проклятый знак на его шлеме и мотоцикле? Это те же самые негодяи, которые атаковали нас в Портленде и на базе!

Роберт не ответил, он резко повернул руль, отчего Крепость качнулась и, подобно гигантскому молоту, отбросила нападавшего с его двухколёсного транспорта на асфальт, прежде чем Роберт смог остановить их.

Справа от них раздалась серия выстрелов, и Натали ответила на них, произведя залп из гранатомёта. Фугасные, осколочные и зажигательные снаряды обрушились прямо в центр засады. В этот момент орудия правой стороны возвестили о смерти.

Засада закончилась так же стремительно, как и началась. Они покинули место происшествия, не оглядываясь. Проезжая мимо обломков двух легковых машин, Роберт впервые увидел эмблему, о которой говорил Кэмерон: одинокую белую руку с красной звездой на ладони.

— По крайней мере, теперь я знаю, в кого стрелять, — мрачно пробормотал он.

В направлении их движения не было крупных магистралей, и по многим дорогам, которыми они пользовались, можно было бы легко передвигаться, если бы не несколько блокпостов и осквернённых контрольно-пропускных пунктов, которые препятствовали их продвижению.

***

На следующий день на окраине Пало-Седро их взору предстало зрелище, какого они прежде не видывали. Глухой грохот возвестил о том, что дробовики перемежались с треском выстрелов из ручного оружия, когда группа выживших пыталась отбиться от мертвецов, превосходивших их числом почти втрое. Всё выглядело так, будто они остановились, чтобы совершить набег на небольшой магазин за припасами, но были застигнуты врасплох и отрезаны от своих машин.

Роберт бесстрашно пронёсся между выжившими и мертвецами, оказавшимися в ловушке, и те, кто уцелел, замерли, наблюдая, как к ним приближается почти пятидесятифутовая броня и мощь огневой мощи.

Орудия Крепости открыли огонь, и те, кто находился снаружи, рухнули на землю, когда нежить была уничтожена одним концентрированным залпом. Кэмерон стремительно распахнул боковую дверь и спрыгнул вниз, чтобы поприветствовать выживших:

— Эй! — можно было поспорить, что если вы говорите, то вы не из числа нежити.

Его опасения за свою безопасность были минимальными, поскольку он всё ещё держал оружие Крепости наготове.

— Кто вы такие и что вам нужно? — спросил он.

Голос принадлежал группе, которая пряталась за всем, что только можно было найти, и была вооружена разнообразным огнестрельным оружием.

— Путешественники и торговцы, которые перемещаются между населёнными пунктами. Мы только что из Реддинга.

Кэмерон предположил, что если эта группа выходила в эфир, то они, возможно, слышали о Реддинге.

Мужчина средних лет поднялся из своего укрытия за бочками.

— Слыхал я о Реддинге, но никогда там не бывал, — произнёс он, с опаской глядя на крепость, а затем переводя взгляд на Кэмерона. — Вы можете быть бандитами, откуда мне знать, что вам можно доверять?

Кэмерон позволил себе едва заметную усмешку.

— Питер всё ещё главный в Реддинге, — произнёс он, не снимая с плеча штурмовой винтовки. — И если бы я был бандитом, вам, кажется, уже было бы не жить.

Мужчина опустил оружие.

— Хорошая мысль.

Когда все вопросы были решены, мужчина представился как Рой, а затем и остальным членам своей группы, которые были его семьёй, близкими и дальними родственниками. Кэмерон воспользовался моментом, чтобы отдать несколько распоряжений своим товарищам.

Джайра принесла еду и воду, и Кэмерон наблюдал за группой, пока они ели так, словно не ели уже несколько дней. Рой объяснил, что они были выжившими, теми, кто остался от их дома в Милвилле.

— Если вы хотите узнать больше подробностей, вам придётся поговорить с Джеймсом, нашим лидером.

Рой был настороже, и это было понятно.

Кэмерон согласился с предложенной идеей, и они направились на окраину города, где остановились у здания, некогда служившего крупным магазином, возможно, K-Mart.

На пустынной стоянке было припарковано шесть автомобилей, которые образовали надёжную линию обороны и огневую позицию, прикрывая въезд и выезд с территории. Они остановились на некотором расстоянии от основной группы беженцев и замерли в ожидании.

Кэмерон взял с собой лишь бронежилет и четыре пистолета «Беретта», полагаясь на поддержку тяжёлой артиллерии, а также на Натали с её винтовкой Barrett AMS калибра 50.

Рой, пожилой мужчина, возглавлявший спасённую ими группу, представил Джеймса и Кэмерона друг другу, и стало очевидно, что Джеймс не был полностью уверен в Кэмероне и его намерениях.

Однако это чувство было взаимным, ибо Кэмерон, внимательно изучая, как обращаются с женщинами и детьми, заметил, что все они были облачены в удобную и практичную уличную одежду, а дети выглядели сытыми, даже когда они вместе трудились по дому.

Джайра разразилась потоком комментариев, а также шутливо пожурила Кэмерона в наушнике, когда тот, казалось, залюбовался местными дамами.

Хозяин предложил им расположиться у костра, протянул своему гостю чашку кофе, и тот осторожно пригубил напиток. Кофе был горячим, чёрным и невероятно крепким. Кэмерон кивнул, выражая одобрение:

— Превосходный кофе, — и это вызвало смех Джеймса и его жены, которая, как выяснилось, была рядом с ними. Она протянула вторую чашку своему мужу.

Минут тридцать они непринуждённо беседовали, прежде чем Джеймс решился рассказать Кэмерону всю правду.

— Те из нас, кто пережил это начало, собрались вместе в единственном надёжном строении в нашем небольшом городке — средней школе. Это было новое здание, с мощными стенами и ограждениями, что делало его лучше, чем почти любое другое сооружение.

Он сделал паузу, чтобы сделать глоток кофе.

— Всё шло хорошо, пока мы сражались с нежитью, которая нападала на нас. Первые несколько недель к нам присоединялись выжившие одиночки, пары, а иногда и целые семьи.

Затем мы сделали то, что было необходимо: разбили сад для выращивания продуктов, наладили водоснабжение в школе и совершили набег на все магазины, которые только могли найти, в поисках припасов и всего необходимого. Но примерно неделю назад группа мужчин на мотоциклах подъехала к нашим воротам и потребовала «десятину» за «защиту» от мёртвых.

Он с горечью покачал головой.

— Мы прогнали их, но спустя несколько дней они вернулись и разрушили наши укрепления с помощью взрывчатки. Мы не могли соперничать с ними в огневой мощи, и они быстро одержали верх над нами.

Он с отвращением сплюнул в костёр, на котором готовилась пища.

— Они ворвались в школу, убивая всех мужчин и детей, которых встречали на своём пути, но одну женщину им удалось взять в плен.

Мужчина на мгновение замолчал, но боль и ненависть были так сильны, что он почти ощущал их вкус.

— Возможно, они слишком шумели или, может быть, это был запах свежей крови, но мертвецы появились и начали разрывать их на части. Примерно трети из нас удалось спастись, остальные же… они были либо мертвы, либо пленены, либо их участь была ещё хуже.

Джеймс допил остатки кофе.

— На следующий день мы отправили разведчиков, чтобы они вернулись и доложили обстановку. Однако они обнаружили, что упустили нескольких наших людей, которые укрылись в классах, спасаясь как от бандитов, так и от нежити. По-видимому, нежить последовала за отступающими бандитами, поэтому мы вернулись и собрали большую часть наших вещей, а также всё, что смогли найти. Хотя большая часть урожая оказалась непригодной для использования, так как он не созрел и не прорастёт.

Он кашлянул и продолжил:

— Мы похоронили наших погибших, и после обсуждения группа решила покинуть это место и найти новое пристанище. Думаю, об остальном вы можете догадаться сами.

Кэмерон утвердительно кивнул.

— Вы на верном пути. До Реддинга около двух дней пути. Следуйте по дороге, и вы доберётесь туда. Мы свяжемся с Реддингом по рации, чтобы они подготовились к вашему прибытию. Дороги относительно безопасны — мы столкнулись с засадой примерно в одном дне пути отсюда, — он сделал паузу, передавая сообщение по рации.

Крепость переместилась ближе к лагерю, прежде чем остальные присоединились к Кэмерону, и все были представлены друг другу.

Роберт и Джеймс склонились над картой, чтобы подробно обсудить самый быстрый маршрут до Реддинга.

Кэмерон, обдумывая ситуацию, отправился на поиски и обнаружил Роя, который сидел на борту пикапа, пересчитывая боеприпасы и распределяя их между товарищами. Четырнадцать человек, имея восемь пистолетов на двоих, вместе с Кэмероном отступили в Крепость, где нашли чемодан среднего размера и упаковали его.

Кэмерон бросил его на заднюю дверь рядом с Роем.

— Что это?

Он не ответил, лишь откинул крышку, и это зрелище вызвало у собравшихся зевак возгласы изумления и восхищения. В чемодане оказались десять штурмовых винтовок М16А4 и почти тысяча патронов, размещённых в тридцати обоймах.

— Если налётчики вновь потревожат вас, это поможет вам быстро дать им отпо», — произнёс он в качестве объяснения, отмахиваясь от нахлынувших на него благодарностей. — Доберитесь до Реддинга, и тогда сможете выразить мне свою признательность.

Кэмерон, словно спохватившись, задал несколько осторожных вопросов о «рейдерах», но лишь для того, чтобы удостовериться, что у них одинаковая эмблема: белая рука и красная звезда.

В ту ночь устроили нечто вроде пиршества: женщины достали из морозильника Крепости пару кроликов и немного поколдовали над ними. Даже когда они ели и праздновали, выжившие держали часовых начеку, и Кэмерон был уверен, что эти люди выживут.

Когда трапеза была завершена, уже смеркалось, отряд Кэмерона вернулся в Крепость, дабы заступить на вахту. Утро было ясным, и к полудню выжившие завершили сборы, будучи полностью готовыми к отбытию. Настало время прощания, и Кэмерон, провожая обе группы, пожелал им удачи.