Джайра с удовлетворением осмотрела окрестности через недавно приобретённые очки ночного видения. Несмотря на то, что поначалу всё вокруг казалось зелёным, преимущество возможности видеть намного перевешивало то, что она видела раньше. Её взгляд надолго задержался на заброшенной больнице. Здание и его мёртвые обитатели находились не так уж далеко. Женщина подпрыгнула, когда кто-то хлопнул её по плечу. Она замерла на долю секунды и оттолкнула руку, обнажив меч:

— Натали, однажды я убью тебя случайно.

— Может быть, но я знаю, что ты слышала, как я приближалась, — ответила Натали, — и если бы я хотела причинить тебе вред, думаешь, я бы подошла так близко? — она кивнула на тяжёлую винтовку, которую держала в руках, — Я бы просто застрелила тебя с другой стороны крыши.

Обе рассмеялись.

— Что-нибудь слышно из больницы?

— Пока ничего, — ответила Джайра, лезвие с шипением вернулось в ножны.

Женщины постояли в тишине, и Натали спросила:

— Что происходит между тобой и Кэмероном?

Джайра моргнула, и это движение скрыла темнота, в которую едва проникал лунный свет.

— Ничего.

— "Ну, ничего" или "совсем-совсем ничего"? — возразила Натали.

— Дело в том, что… мы начинали как друзья… и это было хорошо, но потом кое-что случилось, и я не знаю… это заняло время, и пройдёт ещё больше времени, прежде чем он в чём-нибудь признается.

— Что? Кэмерон? Он тихий, не разговаривает, пока ты не задашь ему вопрос. Я имею в виду, что он такой только потому, что ты с ним спишь… — Ветер слегка усилился, когда облака, закрывавшие луну, слегка сдвинулись, и в тени, отбрасываемые зданиями, стало немного светлее.

Комментарий Натали вызвал у Джайры горьковато-сладкий смех, и она позволила ей поболтать ещё несколько минут, пока её взгляд не остановился на чём-то за пределами базы.

Отрешённая часть сознания Джайры продолжала следить за «разговором», который она вела со снайпером, и размышляла, стоит ли ей разрушить иллюзию, которая окружала её отношения с Кэмероном, но молчала, потому что хотела, чтобы Кэмерон принадлежал только ей. Но у неё не было времени слишком много думать об этом:

— Там что-то движется!

Натали захлопнула рот, когда с привычной лёгкостью расставила сошки винтовки и опустилась на корточки. Край крыши был хорошим местом, чтобы уравновесить длинноствольную винтовку, пока она включала инфракрасный прицел ночного видения.

— Направление?

— Главные ворота! — последовал приглушённый ответ.

Не было причин шептаться, но обе делали это по привычке. Натали сняла винтовку с предохранителя, когда прицел опустился между двумя фарами, которые увеличивались в размерах и яркости по мере того, как фургон приближался к периметру базы. Это было внезапное нежеланное вторжение в месяц тишины и покоя, когда эхо выстрелов разнеслось по ветру, как хлопушки.

— Стрельба из автоматического оружия, — прошипела Натали, когда фургон совершил серию беспорядочных S-образных поворотов.

Причина такого безрассудного вождения оказалась прямо за фургоном. Группа мотоциклов и квадроциклов с четырьмя осями сопровождала два раздолбанных пикапа. Из стволов вырвалось пламя, и по фургону открыли ужасающий огонь. Натали прицелилась в один из преследовавших их небольших транспортных средств, но не стала стрелять, так как расстояние было за пределами эффективной дальности стрельбы из противоматериальной винтовки Mark 50.

— Передай остальным, — отрывисто сказала Натали, надевая наушник. — Я буду вести огонь, пока смогу.

Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, и снова навела прицел на цель, держа его чуть впереди, чтобы компенсировать скорость и падение пули на расстоянии. Фургон объехал брошенный «Хамви» и выбеленные скелеты, которые отмечали сторожку у ворот и забор, когда-то сдерживавший мертвецов.

В мастерской Джайра сбросила нижнюю часть лестницы на борт Крепости и крикнула:

— Контакт!

Экстренные ситуации посреди ночи были для них обычным делом, и все вскочили на ноги, надевая бронежилеты и снаряжение, и были готовы за считаные секунды, пока Джайра вводила их в курс дела.

Кэмерон переключил рацию на канал, зарезервированный для Архангела, наблюдающей за происходящим сверху:

— Натали, доложи обстановку».

— Один фургон с примерно двадцатью преследователями на мотоциклах и квадроциклах. Два пикапа с бойцами на платформах сзади, с автоматами и пистолетами-пулемётами. Приказы?

Кэмерон на мгновение задумался:

— Архангел, не стреляй. Роберт, приготовься выдвигаться! Джайра, Настя, возьмите ворота, затем пушку и оружие!

Он уже собирался позвать Натали с крыши, когда ситуация ухудшилась.

— Фургон перевернулся! — воскликнула Натали, выстрелив из лазерного прицела, закреплённого на винтовке.

Водители вели себя опасно, пытаясь скрыться от преследователей среди зданий базы. В целом у фургонов более высокий угол поворота, что, в свою очередь, повышает центр тяжести. В результате резких поворотов они, как правило, переворачиваются.

— В обломках выжили две женщины и один мужчина, в четырёхстах метрах от нас!

Хотя прибор ночного видения размывал некоторые детали, было ясно, что нападавшие не берут пленных, так как одна из убегавших женщин была сбита градом пуль. Ей пришлось снова наблюдать за происходящим, смотреть, как кто-то умирает, когда она могла что-то сделать, чтобы метафорическая пуля в её голове не пролетела роковое расстояние. Натали "Архангел" Колтрейн сорвалась.

— Архангел освобождается от оружия! — она зарычала, когда красный цвет залил ее зрение, воспоминания вернулись, наложившись на резню, разворачивающуюся внизу. Его тело так и не извлекли из разрушенного Starbucks, ему так и не устроили заслуженных похорон. Красная дымка окрасила все в цвет крови, когда ярость затопила ее кровь.

Её любимой винтовкой была Steryr Scout Tactical Elite, и она модифицировала свою M16A4 для снайперской стрельбы на расстоянии до 300 метров. Однако сегодня вечером она решила взять на крышу винтовку Barrett Mark 50 калибра 50, чтобы настроить прицел по своему вкусу на случай, если им когда-нибудь придётся убить носорога одним выстрелом. Это была не та полевая калибровка, на которую она надеялась, но она не жаловалась. Грохот выстрела из винтовки разнёсся по всему миру, когда что-то вылетело из оружия на огненном языке, а через секунду раздался рёв динозавра, и оно исчезло во тьме ночи.

Barrett M82A1 калибра 0,50 имеет размер 12,7 на 99 мм и эффективна для уничтожения людей и лёгкой техники на расстоянии почти двух километров в руках опытного снайпера. Первый же выстрел Натали продемонстрировал её мастерство: бедро и таз её цели расплавились от удара. Это правда, что нет ничего страшнее оскорблённой женщины.

На мгновение воцарилась оглушительная тишина: нападавшие замерли в оцепенении, а их жертвы в замешательстве остановились. Крик боли и агонии искалеченного мужчины разорвал воздух, и нападавшие бросились врассыпную, когда их жертва немного отдалилась от них. Натали не обращала внимания на гражданских, она развернула винтовку вправо и во второй раз нажала на спусковой крючок. Она отняла ещё одну жизнь, когда пуля рассекла цель от правого плеча до левого бедра. Внизу Кэмерон выругался, поняв, что Натали в одиночку играет в «кто лучше стреляет», пока Крепость прорывается через ворота, замедлившись ровно настолько, чтобы подобрать Джайру и Настю.

Роберт нажал на акселератор, когда они занимали позицию:

— Настя, возьми заднее орудие! Огонь на подавление, пока мы не вытащим этих мирных жителей, затем стреляйте на поражение! Не медлите! Стреляйте на поражение!

Кэмерон выбрался вперед и передернул затвор установленного пулемета, прежде чем надеть очки ночного видения, следуя примеру Роберта:

— Нет света, меньше предупреждений о нашем приближении, понимаешь? — сказал Роберт.

— Только постарайся не попасть в людей, которых мы пытаемся спасти, — проворчал Кэмерон.

Снаружи пара нашла временное укрытие от преследователей за тяжёлыми бочками из-под масла объёмом в пятьдесят галлонов и стеной здания примерно в ста метрах от многотонного чудовища, которое неслось на них. Натали активно преследовала прячущихся бандитов, убив ещё двоих и покалечив третьего, намеренно целясь в его незащищённое колено. Налетчики поняли, что кто бы ни охотился на них, он найдет их даже за камнем и бетоном, когда Натали засекла тепловое излучение одного из бандитов и выстрелила, проделав в его животе дыру размером с грейпфрут.

***

Присмотревшись через узкую щель между стволами, Питер Санчес сделал всё, что мог, заметив вспышки выстрелов, которые он видел в кино, прежде чем высунуться и сделать несколько ответных выстрелов. Его руки слегка дрожали, но его жалкого ответного огня было достаточно, чтобы заставить того, кто в него стрелял, на мгновение прерваться. Упав за укрытие, он повернулся к своей спутнице, отчаянно пытаясь остановить кровотечение из огнестрельной раны в бедре, которая, вероятно, раздробила кость. Она побледнела, потеряла цвет лица и угасала на глазах, и он ничего не мог сделать со своим пистолетом и ещё семью патронами. Если бы не мстительный ангел-хранитель над головой, они с Изабель лежали бы мёртвыми, как Джоанна, где-нибудь в ночной тьме.

— Изабель! Останься со мной! Не засыпай!

В ответ ему было лишь молчание, пока пули рикошетили от бочек с топливом. Он бросился к ней, но ей было уже всё равно, она не чувствовала боли.

— Изабель? — он прикоснулся рукой к её шее.

Пульса не было, дыхания тоже, смысла делать искусственное дыхание не было. Он был весь в её крови, когда вскочил и выстрелил два раза в темноту. Осталось пять патронов, четыре для врага. Они не возьмут его живым. Кто бы там ни наблюдал за ним сверху, он мысленно поблагодарил их за поддержку. Затем он услышал низкий рёв. Поняв, что ему нечего терять, кроме своей жизни, он выглянул из-за ближайшего бочонка как раз вовремя, чтобы увидеть, как Крепость приближается к нему, разгоняя ночную тьму внезапно вспыхнувшими огнями. Это было похоже на то, как если бы ты оказался в эпицентре взрыва сверхновой, когда пулемёт, которым управляла Настя, навёл свой красный лазерный прицел на что-то. Два квадроцикла были поспешно брошены, когда они развалились на куски, разбрасывая раскалённый металл и огонь.

Массивный автомобиль пронёсся мимо Питера и остановился, окружив Изабель, его и бочки тоннами тяжёлой брони. Кэмерон и Роберт выбрались из кабины, и Роберт взял на прицел последний свободный пулемёт, направив его на нападавших. Кэмерон отпер боковую дверь и крикнул Джайре в башне наверху: Гранатомёт Mark 19, установленный в башне на крыше, стрелял разрывными, осколочными и зажигательными снарядами. Кэмерон открыл боковую раздвижную дверь, включил внешний прожектор и крикнул в темноту:

— Выжившие, поднимайтесь на борт!

Никто не пошевелился, и Кэмерон выругался про себя:

— Выжившие! Давайте!

Несколько ошеломлённый, Питер, пошатываясь, вышел из-за укрытия, его руки и рубашка были залиты кровью Изабель.

— Кто вы такие?

Кэмерон схватил протянутую руку и втащил мужчину внутрь:

— Мы сейчас немного заняты. Я Кэмерон, это Роберт, — он указал вверх, — в башенке на крыше — Джайра за гранатомётом, остальных ты увидишь позже, а пока возьми винтовку!

Питер не издал ни звука, всё ещё ошеломлённый тем, что произошло за последние пятнадцать-двадцать секунд. Он мог только стоять, пока Кэмерон не рявкнул на него:

— Винтовку!

Кэмерон захлопнул дверь и запер её, а Роберт забрался на переднее пассажирское сиденье. Питер на мгновение замер, привыкая к оружию, которое держал в руках, пока Кэмерон направлялся ко второму трейлеру. Он взял один из 30-дюймовых цилиндров из ящика, открыл второй люк в крыше и взобрался по лестнице, держа трубку в руке, пока не оказался в устойчивом положении, наполовину высунувшись из Крепости.

При свете множества небольших прожекторов Крепости он легко навёл прицел на раздолбанные пикапы. Дикая ухмылка исказила его лицо, когда он поднял прицел, прицелился и нажал на спусковой крючок:

— Уворачивайся!

Снаряд вылетел из пусковой установки, и тьма скрыла его полёт, пока он не достиг цели несколько мгновений спустя. Вспыхнул ещё один огненный шар, озарив поле боя, усеянное телами. Натали, находившаяся над ними и позади них, немного успокоилась и стала искать на поле боя доступную цель, когда в её прицел попал одинокий мотоцикл. Она подавила желание сделать прицельный выстрел, пока искала свою добычу, и нашла её. Её палец погладил спусковой крючок, и последняя пуля в обойме попала в центр спины отступающего мотоциклиста, разделив человека и машину пополам.

— Архангел Крепости, — она встала, сложив сошки под стволом и закинув массивную винтовку на плечо. — Отступление!

Питеру казалось, что переход от проклятия к спасению занял несколько долгих часов, хотя на самом деле это было всего несколько душераздирающих минут. Спартанцы, теперь уже в большем количестве, доминировали на поле боя, а налётчики бежали, бросив большую часть своих товарищей без жалости и пощады. Взглянув на часы, Кэмерон отметил, что было чуть больше пяти утра.

— Что за дерьмовый способ начать день, — проворчал он. — Роберт, возвращайся и приведи Натали, наши припасы и заприте наш тайник.

Кэмерон повернулся к их новому знакомому, вытащив массивное мачете, которое висело у него на поясе, и разрезал ему рубашку. Питер безропотно встал, понимая, что стоит ему сделать шаг в сторону, и Кэмерон, без сомнения, насадит его на лезвие. Они слегка покачнулись, когда Роберт завёл двигатель и развернул их.

— Извини за рубашку, — Кэмерон не испытывал ни капли сожаления, но мог хотя бы вести себя вежливо. — Не обижайся, но из-за всей этой крови я не знал, не укусили ли тебя. У тебя есть имя?

— Питер... Питер Санчес, — выдохнул тот, прислонившись к стене и тяжело дыша. — Мои друзья... — оттолкнувшись от стены, он несколько секунд возился с механизмом двери, прежде чем распахнуть её и выпрыгнуть из движущегося автомобиля.

— Чёрт!

Кэмерон замешкался на долю секунды, схватил второй оружейный ремень с крючка, прыгнул, упал на землю и перекатился. Поднявшись на ноги, он бросился за Питером, сообщив остальным членам своей команды, что он идёт пешком в погоню за их новым другом. В ответ пришло подтверждение, и Роберт сообщил, что они вернутся за ними через несколько минут, как раз когда винтовка, висевшая у Кэмерона за спиной, оказалась у него в руках. Он резко остановился у стволов. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что тот, кто был там, мёртв.

Обратив свой взор к восходящему солнцу, заметил движение среди обломков и, опустившись на одно колено, навел винтовку на незащищенную голову и выстрелил. Бросился вперед и направился ко второму телу, одетому в гражданскую одежду, отметив отсутствие какого-либо защитного бронежилета и линию отверстий на ее спине. Его наушник затрещал от сообщения о том, что последнее их снаряжение загружено и сбор уже в пути.

Кэмерон на мгновение остановился, взвалил труп на плечо, обнаружив, что она на удивление лёгкая, и понёс её обратно, где к ним должны были присоединиться остальные. Питер прислонился к стене, и по тому, как дрожали его плечи, было ясно, что он сдерживает слёзы.

Питер ничего не сказал, а просто отошёл в сторону и наблюдал, как Крепость остановилась рядом с ними и высадила команду. Останки его товарищей были аккуратно помещены в мешки для трупов и подняты на борт. Кэмерон подождал немного, отдавая дань уважения погибшим, а затем повернулся к их знакомому без рубашки:

— Питер, верно?

Тот кивнул:

— Хорошо. Что вы здесь делали?

Он на мгновение уставился на останки, которые грузили в машину:

— Лекарства. Нам нужны были лекарства в нашей общине, а ещё еда и кое-что ещё. Мы были частью конвоя с припасами, который направлялся в Шаста-Лейк-Сити. Когда на нас напали рейдеры, мы отделились от остальной части конвоя и продолжали бежать, пытаясь оторваться от них.

— Вы проводили рейд посреди ночи?

— Как правило, это лучшее время, потому что обычно рейдеры остаются по ночам, поэтому единственная проблема - это зомби, которые, по крайней мере, не отстреливаются. Но эти рейдеры, это те же самые, которые некоторое время досаждали нам, но на этот раз они пришли, лучше вооруженные, с винтовками и большим количеством транспортных средств вместо пистолетов и дробовиков, — объяснил он.

Кэмерон кивнул в сторону грузовика:

— Мне пришлось поджечь их грузовики... наверное, заодно прихватил и часть твоего товара. Что ты вез?

— Я уже сказал, лекарства, чистящие средства и предметы гигиены, немного еды и воды, — горе терзало Питера, это было ясно, хотя он изо всех сил старался держать его под контролем. — Кэмерон, да?

— Да, — ответил тот, когда рация на его бедре затрещала, и он ответил.

Многочисленные небольшие костры догорели, дым уносило лёгким ветерком, который помогал скрыть запах крови и смерти. Питер уставился на то место, где лежало тело его товарища. Он оглянулся через плечо и посмотрел на здание больницы неподалёку. Нежить определённо была на пути к ним, по крайней мере, они падали с лестницы в больнице.

— Поднимайтесь! — приказал он. — Роберт, отвези нас к фургону, Натали: следи за больницей, остальные — забирайте всё, что найдёте! Помечайте всё, что берёте, — он посмотрел на Питера, продолжая говорить для своей команды. — Всё, что выйдет из этого фургона, принадлежит нашему новому другу Питеру.

Питер удивленно моргнул:

— Что?

Он указал на конец второго прицепа, где лежали тела:

— Твои друзья отдали свои жизни за то, что находится в этом фургоне... и я подумал, что раз уж мы собираемся отвезти тебя домой, то можем забрать и ваш груз.

Питер мрачно улыбнулся, но не успел ничего сказать, потому что Кэмерон прижал оружейный пояс к груди.

— Стандартная 9-миллиметровая «Беретта» M9. В пистолете одна обойма, в патроннике ещё один патрон, и у тебя на поясе ещё три обоймы.

Кэмерон на мгновение замолчал.

— Тебе также следует знать, что ближайшая больница находится примерно в двадцати пяти футах отсюда, и в этом здании пара сотен зомби.

Санчес взял протянутый ему ремень:

— С чего ты взял, что я просто позволю вам «отвезти меня домой»?!

Троица женщин застыла на мгновение, но затем продолжила движение, и хотя Кэмерон, возможно, и не заметил микросекундной паузы в своей команде, когда он оценивающе посмотрел на Питера,

— Вот что я тебе скажу: если моё... если наше предложение отстойное, — он указал на пояс с оружием, — Оставь это себе и можешь идти к чёрту на кулички, где бы ни был твой дом!

Джайра первой вступила в словесную перепалку, так как знала, что у неё есть козырь:

— Кэмерон, остынь, — она толкнула его и развернула к себе. — Парень только что потерял двух друзей, чуть не погиб, а теперь ты угрожаешь бросить его, когда за углом полно зомби? — она ударила его по затылку. — Что с тобой не так, чёрт возьми?!

Кэмерон ощетинился, услышав её слова:

— Ты думаешь, я действительно оставил бы кого-то? Когда ты стала главным игроком в этих дурацких ставках?— Он повернулся к Питеру. — Мы заберём твой груз, ты поедешь домой, а мы поедем с тобой.

Питер кивнул, принимая его прямолинейные условия без лишних слов:

— Вы поставите часовых?

— Мы всегда так делаем, — был ответ, когда они в последний раз проверили своё оружие, а Крепость остановилась рядом с изуродованным фургоном.

Быстрый взгляд внутрь показал, что никакой сортировки не будет, только хватай и складывай в мешки, пока они набивали полдюжины больших вещевых мешков большей частью содержимого фургона, прежде чем в воздухе прогремела череда взрывов и в небо взмыла сигнальная ракета. Гранатометы внутри здания замедлили их продвижение, те, что снаружи, вероятно, уничтожили еще дюжину, но перестрелка на земле была бы рискованной.

— Отступаем! — приказал Кэмерон.

Питер замешкался лишь на мгновение, чуть не выронив сумку, которую нёс, и со всех ног бросился обратно в Крепость. Остальные спартанцы бежали рядом с ним, забираясь на борт Крепости, в то время как из разрушенного госпиталя к звуку двигателя устремилась толпа мертвецов. Они неуверенно переступали с ноги на ногу, словно принюхиваясь к воздуху, прежде чем двинуться в сторону Крепости.

Роберт по указанию Кэмерона переместил Крепость на позицию и, открыв боковую дверь, тщательно прицелился, стреляя одиночными выстрелами по нежити, которая ковыляла к крепости. Натали и Джейра следили за происходящим, а тяжёлые орудия были нацелены на фланги орды, чтобы не дать отставшим уйти. Питер взял винтовку со стойки для оружия, с привычной лёгкостью вставил обойму и присоединился к Кэмерону. Кэмерон искоса взглянул на Питера:

— Личная вендетта?

— Разве у каждого живого человека нет вендетты против них? — последовал ответ, когда винтовка щёлкнула, опустев, и он заменил пустой магазин на новый. — Выстрелы в голову не всегда работают, не так ли?

— Иногда пуля не пробивает, а отскакивает или просто скользит по черепу. Не спрашивай меня почему. Я не специалист — я знаю только, что когда целишься в голову, в четырёх случаях из пяти они падают и остаются лежать, — ответил Кэмерон, бросив ещё один косой взгляд на светловолосого стрелка с карими глазами.

— Разве это не правда, — хмыкнул Питер.

Дуэт продолжил истреблять орду, и после того, как они израсходовали почти пять обойм патронов, а также несколько коротких очередей из пулемётов, более ста пятидесяти мертвецов были убиты, а запасы оружия, транспортных средств и боеприпасов, которые они спрятали в глубине базы, были в безопасности.

Бронированная дверь захлопнулась, и они выехали с базы, направляясь на юг, к указанному пункту назначения: Реддинг, Калифорния.

— Помните, рейдеры выбираются из Шаста-Лейк довольно регулярно, раз в две недели.

Кэмерон запомнил предупреждение о рейдерах на будущее, пока они возвращались на шоссе 97. Им предстояло проехать по меньшей мере два дня, прежде чем они доберутся до развязки, которая выведет их обратно на шоссе 5 в сторону Реддинга — как только проберутся через Шаста-Лейк-Сити и рейдеров.