Усиленная команда Крепости отлично справлялась с трассами, построенными нацией, которая любила быстрые машины, и Крепость прибыла на северную окраину города Шаста-Лейк-Сити как раз перед наступлением темноты. Вероятно, им предстояло еще полдня пути. Это их не беспокоило, но Кэмерона беспокоили налетчики.

Новый и временный член команды использовал то, что было названо «кэмероновским» подходом к решению болезненных потерь, которые он понес. Он не разговаривал ни с кем, пока они не заговаривали с ним первыми, и отвечал односложно. Однако Натали, похоже, проявила к нему острый интерес, и они провели долгое время в дороге за долгими разговорами, даже если все, что он делал, это разбирал заполненные дорожные сумки и время от времени поглядывал на морозильник, в котором хранились останки двух его товарищей.

Замечание Насти о том, что они «нашли себе еще одного молчаливого одинокого лидера-волка», вызвало намёк на улыбку на обычно молчаливых чертах Кэмерона, что вызвало дальнейшие комментарии от рыжеволосой девушки ростом пять футов четыре дюйма, которые заставили всех рассмеяться, кроме Кэмерона, который просто улыбнулся.

— Окраина озера Шаста, — сказал Роберт, замедляясь. — У нас осталось пару часов дневного света. Ты хочешь сделать привал или ехать дальше?

— Едем, — ответил Кэмерон, — Я пойду узнаю, на что именно мы можем нарваться.

Конечно же, Питер был погружен в разговор с Натали о каком-то довольно эзотерическом вопросе в трейлере, где они вдвоем разбирали шестой мешок с медицинскими принадлежностями. Натали кивнула, и Кэмерон ответил тем же, встав на колено рядом с ними.

— Надеюсь, я не помешаю, но мы приближаемся к Шаста-Лейк-Сити.

Питер на мгновение замер.

— Каков наихудший апокалиптический сценарий?

— Рейдеры базируются где-то в городе — так и не удалось выяснить наверняка, но пока вы остаетесь вне центра города, вы не должны натыкаться на них или их случайные патрули.

Крепость качнулась и остановилась, выбив Кэмерона из равновесия, когда его колено жестко коснулось металлического пола, но он поднялся и наполовину побежал, наполовину прихрамывал. Вид, который его встретил, едва ли мог быть более тошнотворным: мертвяки мягко покачивались взад и вперед на несуществующем ветру, и пулевые отверстия испещряли грудь и торс каждого из них. Они были мертвы, может быть, самое большее день. Роберт оглянулся через плечо на небольшую толпу, которые пришли взглянуть на то, что заставило их остановиться, и взгляды варьировались от отвращения до гнева, смешанного с горем.

— Ублюдки, — прорычал он.

Дрожа плечами, отвернулся, и Кэмерону не пришлось отдавать приказ, когда люди рассредоточились в пушках.

Настя взяла в руки другой пулемёт и подождала, пока Питер сумеет справиться с волнением. Он молча дрожал, и по его щекам катились слёзы. Она приблизилась к нему и положила руку на его плечо.

— Ты ведь их знал, не так ли?

— Да, — он быстро вытер глаза. — Томас, Коста, Вера, Шон, Тина и Брок… у них было две машины.

Он улыбнулся, не обращая внимания на слёзы и гнев, которые боролись за главенство на его лице.

— Я буду скорбеть о них, когда придёт время, но до тех пор, — он отвернулся, пока они ехали по разрушенному городу.

Питер перевёл затвор пулемёта, и больше ничего не требовалось говорить. Натали поднялась по лестнице к гранатомёту, пока Джайра готовила оба боковых пулемёта в первом трейлере, а Кэмерон сидел у переднего пулемёта рядом с Робертом.

Во время поездки царила безмятежная атмосфера, но Роберт ощущал некое беспокойство, словно предчувствуя приближение надвигающейся опасности. Он поделился своими опасениями с Кэмероном, который уже собирался выразить согласие, как вдруг дюжина пуль обрушилась на бронированный корпус их транспорта.

— Контакт справа! — прозвучал голос, и двигатели взревели, унося их из укрытия среди обломков и теней городских зданий на открытое пространство. Машины выстроились в линию, образуя преграду на пути. Ещё несколько пуль просвистели мимо смотрового экрана, и Роберт остановил транспорт.

В центре блокпоста находились гражданский автомобиль «Хаммер» и пикап, на которых были установлены крупнокалиберные пулемёты. Из кузова пикапа человек поднёс мегафон к губам.

— Мы олицетворяли мощь нашего, а вскоре и вашего, святого отца, архикардинала Джордана Сент-Джаме. Вы уничтожали приверженцев нашей веры, и хотя наши павшие братья взывают с небес, требуя возмездия, знайте, что Братство не стремится к войне с жалкими остатками человечества. Я приказываю вам заглушить двигатели и сложить оружие. Мы даём вам одну минуту на размышление: сдаться или же огонь святого и справедливого очищения очистит ваши души перед вашим воссоединением с Господом!

Кэмерон не рассматривал и не будет даже рассматривать возможность передачи чего-либо кому-либо. В противоречии с религиозными убеждениями и верой в Бога в целом, Кэмерон изучал дорожный блок, пока надевал гарнитуру. Это было небольшое новшество, которое служило двойной цели: позволяло им общаться, не перекрикивая грохот пулемётных очередей.

— По моему сигналу задайте им жару, — приказал он, прежде чем взять микрофон у Роберта. — Мы хорошо вооружены и будем защищаться до самой смерти! Отойдите в сторону, или мы отодвинем вас!

Американское армейское M-72 LAW, или лёгкое противотанковое оружие, является одним из самых простых в использовании противотанковых средств, и Питер прекрасно знал, как им пользоваться. Он поднял колпачки на обоих концах и вытянул трубку на полную длину в семьдесят сантиметров, прежде чем открыть люк на крыше второго прицепа. Он был на полпути вверх по короткой лестнице, когда Настя прошипела на него:

— Какого чёрта ты делаешь?

— Устраиваю ад, — отозвался Питер, осторожно выбираясь из огромного транспортного средства.

Балансируя на лестнице и краю люка, он поднял открытую трубу на плечо и установил задний прицел, прежде чем навести передний на цель. Питер заметил, как вновь появился мегафон, и он был уже на полпути к повторению своих требований, как вдруг в наушниках всех присутствующих раздался голос Кэмерона:

— Оружие без оружия!

LAW — это оружие открытого типа, которое почти не имеет отдачи, но производит ответный выстрел, который был смертельным для любого, кто оказался в радиусе тридцати метров позади оружия, поскольку перегретые выхлопные газы вырывались наружу. Раздался сильный свист, и Кэмерон моргнул, когда ракета пронеслась к двум машинам в центре линии и поглотила их в адском пламени, превратив их в металлолом.

Наступила пора ошеломляющей тишины.

— Упс, — пробормотал Питер.

Он перебросил отработанную оружейную трубу через борт и снова забрался внутрь, закрыв засовы, прежде чем обратить внимание на пулемёт. Это выглядело немного странно, когда пять лучей красного света вырвались наружу, чтобы найти цели, а затем горизонтальный красный дождь пронзил всё на своём пути. Джайра разорвала два слева, прежде чем Настя сделала то же самое справа. Гранатомёт издал долгий глубокий гортанный кашель, и Натали решила выстрелить парой осколочных снарядов. Налётчики сдались, не ответив на огонь, когда Крепость обрушила на них свой собственный ад.

Питер, казалось, получал невероятное удовольствие от уничтожения убегающего врага, тщательно прицеливаясь и посылая короткие контролируемые очереди, словно пираньи, в любого, кого пронзал красный луч. Он мстил за друзей и одновременно уничтожал нескольких демонов.

***

Крепость, преодолев пылающие руины, направилась на юг, ориентируясь по дорожному указателю в сторону Реддинга. За спиной остались лишь догорающие останки засады.

Прошло ещё два часа, прежде чем они объявили о завершении операции. Роберт остановил свой массивный транспорт поперёк четырёхполосного шоссе, чтобы направить часть своих огневых средств на Шаста-Лейк-Сити на случай, если нападавшие окажутся настолько безрассудными, чтобы повторить попытку.

Анастасия Соколова играла вилкой, подталкивая другой, регидратированный MRE. Она не имела ничего против пасты болоньезе, но вопросы, которые терзали её сознание, были подобны собаке, грызущей кость. Она всё больше и больше размышляла о том, к кому она могла бы обратиться за советом.

Натали была бы логичным выбором, но то же самое можно сказать и о Джайре. Кэмерон... Кэмерон был не тем человеком, к которому она знала, как подойти, не говоря уже о том, чтобы поговорить с ним, не наступив ему на ногу.

Ответ на её вопрос был очевиден — Питер. Она позвала водителя, попросив кого-нибудь прикрыть её, пока она сходит в туалет. Именно Кэмерон занял её только что освободившееся место и кивнул в нужном направлении.

— Не торопись, сколько нужно, — произнёс он.

Она кивнула и удалилась в дальний конец салона, где расположился Питер. Он неторопливо поглощал свою пасту, тщательно пережёвывая каждый кусочек, в отличие от Кэмерона, который проглатывал пищу целиком. Питер же наслаждался каждым мгновением, смакуя текстуру и вкус еды.

— Тебе действительно нравится эта еда?

— Горячая пища — это лучше, чем есть из холодной банки, — ответил он, откусывая ещё кусочек и медленно его пережёвывая.

Она усмехнулась и отправила в рот очередную порцию пасты. Действительно, паста была ещё тёплой и по вкусу напоминала мясное рагу, но она не могла определить, был ли это соус болоньезе или же сливочный, несмотря на его тёмно-красный цвет.

— Итак, как ты оцениваешь сегодняшний кулинарный шедевр?

— Я бы поставил семь или восемь баллов. Но если бы готовил я, то получил бы твёрдую девятку.

— Так низко? — парировала она. — Кэмерон будет недоволен, что тебе не нравится его стряпня.

Питер не ответил на это, сменив тему:

— Что вообще происходит с вашим лидером? Кажется, он немного взвинчен.

— Что? Кэмерон? — Настя замялась, раздумывая, сколько она может рассказать человеку, который во многом всё ещё оставался в тени. — Ты ему не доверяешь?

— Я доверяю ему так же, как доверял тем, с кем раньше работал в Реддинге, — произнёс он после некоторого раздумья, явно тщательно подбирая слова, чтобы не сказать лишнего. — Но я видел его спящим. Он мечется, ворочается, дёргается, словно сон — это просто долгий кошмар.

И это было правдой: Кэмерону каждую ночь снились кошмары.

— И он намного спокойнее, когда Джайра... — Питер не находил слов.

— Присматривает за ним? — спросила Настя, откусывая ещё кусочек. — Я не знаю о нём всего, но мне известны причины некоторых его кошмаров. Это во многом связано с тем, — Настя вздрогнула от нахлынувших воспоминаний, — что произошло около трёх месяцев назад, когда наше поселение в Портленде было уничтожено мертвецами.

Кэмерон отступил в тень, которая окутывала узкий коридор, соединявший два трейлера, пока собеседники продолжали разговор. Он внимательно слушал, и Настя продолжала:

— У меня нет всех подробностей — хотя я была там и сражалась… это долгая история.

— У меня есть ещё пара часов, так что почему бы тебе не составить мне компанию и не рассказать историю.

Кэмерон колебался в тени, размышляя о том, что Настя должна была быть впереди, держа пистолет. Но он научился читать людей и понимал, что что-то тревожит Настю уже некоторое время. Казалось, Питер что-то ей передал, и он тихо ускользнул, бесшумно ступая резиновыми подошвами по металлическим панелям пола, когда на цыпочках уходил.

— Кэмерон никогда не отличался особой дружелюбностью, но когда его избрали всеобщим голосованием, чтобы возглавить оборону нашего сообщества, это была ответственность, к которой он не стремился. У него не было ни подготовки, ни знаний, чтобы справиться с этой задачей, но он принял этот груз на свои плечи, — она устремила свой взгляд вдаль, словно заново переживая те несколько часов в аду, когда вокруг бушевал огонь, раздавались выстрелы из винтовок и грохот дробовиков.

— Я отделилась от своей группы, которая должна была охранять Восточную стену. Следующее, что я помню, это то, что оказалась позади Кэмерона, помогая ему толкать тележку с самодельными огнеметами к Западной стене, где на нас обрушились орды зомби.

Она продолжила свой рассказ, поведав ему о том, как они отразили атаку, используя огнеметы и сотни, если не тысячи пуль, чтобы уничтожить орду, собравшуюся у их стен. Их усилия привели к тому, что нежить начала карабкаться по горам своих собственных тел, пока они не перебрались через стены и не проникли в комплекс.

Она детально поведала о том, как они вели бой, используя оружие, и как их боеприпасы иссякали, сменяясь ножом, мечом и дубинкой, пока последние из них не отступили к парковке. Она подробно описала их почти самоубийственный побег, а затем их прибытие на свалку. Её рассказ занял более часа, и он слушал, лишь изредка прерывая её, чтобы задать вопрос или уточнить что-то в её повествовании.

— Вот видишь... более сотни убитых, и он считает, что их кровь на его руках, хотя это не так. Он не осознаёт той части, где это не его вина.

Питер кивнул.

— Так вот, значит, о чём он видит кошмары? — спросил он.

— Это не единственное, — ответила она, глядя на последние остывшие нити пасты, которые она накрутила на вилку. — Тебе стоит спросить Джайру о другом. Но я сомневаюсь, что она знает.

Он заметил это тоже.

— Что происходит между ними? — спросил он.

Её взгляд был пустым.

— Кэмерон и Джайра. Они вместе или как?

Повисла тишина, но это было комфортное молчание, поскольку Настя пыталась подобрать слова, чтобы объяснить ситуацию.

— Скажи мне, что ты думаешь, и я скажу тебе, что думаю, — предложила она.

Он кивнул.

— Она хочет его, он хочет её, но что-то сдерживает его, поэтому они пошли на компромисс в вопросе их сна. Он позволяет ей спать рядом с собой, но ничего больше. Он не сделает ничего больше, пока она прямо не попросит.

— И что именно «это»? — спросила Настя, прожёвывая последний кусок.

— Понятия не имею, — произнёс он, отправляя в рот очередную порцию пасты.

— Мало что ускользает от твоего внимания, как только ты начинаешь об этом думать, — произнесла она, ловко сменив тему и снова перейдя в наступление, надеясь отвлечь внимание Питера от любовной загадки. — Полагаю, теперь моя очередь задавать вопросы.

Он пожал плечами и повернулся к ней лицом.

— Справедливо, — он взглянул на часы. — Давай.

— Ты уже имел дело с рейдерами... верно? — спросила она. — И как ты это делаешь?

— Что именно?

— Убиваешь ещё одного человека.

Питер задумался.

— Честно говоря, я не тот человек, чтобы задавать этот вопрос, — сказал он и закатал рукав рубашки, обнажив татуировку. — Первый батальон экспедиционных сил морской пехоты в Ираке в 2004 году, и... я вернулся домой из Фаллуджи.

На татуировке отчётливо просматривался синий ромб, обрамлённый красной отделкой с тремя синими единицами разного размера. Под ним располагалась вторая татуировка, представляющая собой изображение перекрестия со снайперской винтовкой, покоящейся чуть ниже центральной точки.

— Татуировка подразделения? — поинтересовалась она.

— Да, — ответил он.

— Вот это да!

— Не говори «вот это да», Настя. Я уничтожил множество врагов из своей снайперской винтовки. Мой инструктор по строевой подготовке научил меня двум важным вещам: «Твоя задача — убить противника раньше, чем он убьёт тебя». И ещё он сказал, что в бою нельзя колебаться, сомневаться или пересматривать свои действия. Никакие навыки и тренировки не помогут, если ты сомневаешься в своей способности принять правильное решение, особенно если это решение подразумевает лишение жизни другого человека.

Настя хотела возразить, но он продолжил:

— Я не одобряю то, что мы делали во время тех перестрелок, но я понимаю, что это война. И сейчас мы на войне, против этих зомби-ублюдков и против людей, которые убивают и воруют, вместо того чтобы пытаться восстановить. Это некрасиво, но таков мир.

— Уничтожить или быть уничтоженным? Неужели это так очевидно для тебя? — с сомнением произнесла она.

— Я бы хотел, чтобы всё было так просто и идеально», — он невесело усмехнулся, — «но мы можем сделать только лучшее из того, что в наших силах, а иногда лучшее — это убить противника до того, как...

— ...до того, как он убьёт тебя, — закончила она. — Иногда у нас нет другого выхода, и мы вынуждены убивать, потому что это необходимо, а не потому, что мы так решили.

— Вот так это работает. Не идеально, но всё же справляется, — сказал он, взяв её тарелку и вилку, чтобы выбросить их в кухонную раковину. — Спокойной ночи.

Она ничего не ответила, и он оставил её наедине с мыслями о том, что они обсуждали. Солнце уже садилось, и между ними и Реддингом было всего около десяти километров. Внутреннее освещение переключилось на ночной режим.

Битва, которую они устроили ранее, не была чем-то особенным; это было обычным делом, и их ночь прошла спокойно для всех заинтересованных лиц. Кэмерон сел на водительское сиденье, освобождённое спящим Робертом.

Он снова надел очки ночного видения и начал осматривать окрестности каждые несколько минут. Так продолжалось до тех пор, пока Натали не сменила его на посту рано утром.

Он пытался успокоиться, но не мог заснуть. Дело было не в том, что ему было тесно, а в том, что ему не хватало одеяла или пледа. Он упал на койку Джайры и посмотрел на спящую женщину. Она тихо похрапывала. Он перевернул её, как огромное бревно, и освободил себе немного места. Хотя Джайра отказалась делить с ним одеяло, он всё равно занял её место.