Когда он проснулся следующим утром, то обнаружил, что на узкой двухэтажной кровати было слишком много места. Но запах кофе и завтрак всё компенсировали.

Он поднялся с кровати и надел ботинки. Зашнуровав их с закрытыми глазами, встал, потягиваясь и разминая шею, спину и пальцы.

Если только не случится что-то из ряда вон выходящее, ничто не заставит эту группу людей вскочить с постели «с горящими глазами и пушистыми хвостами».

У жителей была своя утренняя рутина, которая напоминала отрепетированный хаос. Они петляли и виляли друг вокруг друга, каждый получал свою порцию чая или кофе и занимал маленькую тесную ванную комнату до или после завтрака. Кэмерон ясно дал понять, что выпьет кофе перед ванной или попытается воспользоваться зубной щёткой.

Вскоре они снова оказались на дороге, и как раз перед обедом Питер повёл их по участкам, которые были расчищены и по которым регулярно проезжал транспорт из Реддинга.

Окрестности того, что раньше было Реддингом, представляли собой печальное зрелище: здесь не было ни зданий, ни людей. Но причина этого была очевидна: благодаря этому охранники на стенах и многочисленные сторожевые вышки могли ясно видеть всё вокруг на расстоянии почти в километр. Было ясно, что их могут встретить недружелюбно.

Когда они подъехали к внешней стене, Роберт остановил их на безопасном расстоянии от неё, рядом с упомянутым выше комитетом, состоящим из дюжины вооружённых людей, которых поддерживали десятки других на вершине стены. Все они имели возможность вести огонь.

Кэмерон понимал, почему эти люди были так напряжены. Часто ли можно увидеть, как пятьдесят футов стали и огневой мощи появляются за стенами чьего-то дома?

— Скажи своим товарищам, чтобы они опустили оружие, пока никто не пострадал, — предложил Кэмерон.

Питер кивнул и направился к люку. Он был в бронежилете, с пистолетом на бедре и штурмовой винтовкой за спиной. Питер отодвинул засовы и открыл дверь.

Он легко спрыгнул вниз, расставив ноги, чтобы смягчить удар. Полдюжины людей смотрели на него с недоверием, широко раскрыв глаза. Питер обнял двух мужчин и что-то прошептал третьему. Тот сразу же выглядел удручённым, а оружие на стене расслабилось.

Кэмерон и Роберт наблюдали из кабины, а остальные держали оружие направленным на семерых мужчин на земле. Один из них держал гранатомёт, готовый устроить настоящий ад, если кто-то выстрелит в их сторону.

Вопросы были короткими и лаконичными, и Питер отвечал на них ясно и чётко. Но одно было ясно спартанцам: Питер был не просто кем-то, а человеком, обладающим реальной властью.

Когда тяжёлые ворота распахнулись, за ними открылись внутренние ворота. Это было суровым напоминанием для Кэмерона о разрушенных воротах Спарты.

Роберт припарковал машину на стоянке, как и велел Питер. Затем они собрались в гостиной Крепости, и у всех был один и тот же вопрос.

— Ты не был с нами до конца честен, не так ли, Питер? — спросил Кэмерон. — Кто ты такой, чёрт возьми?

Питер пристально посмотрел Кэмерону в глаза. Впервые с тех пор, как он присоединился к ним несколько дней назад, Кэмерон встретил его суровый тёмный взгляд.

— Я Питер Санчес, лидер Реддинга.

Все замолчали, уставившись на него.

— Наше гостеприимство уже не то, что раньше, но добро пожаловать в Реддинг, — продолжил Питер.

Ворота были утоплены в стену, что давало жителям возможность вести огонь по воротам. Милитаристский настрой усилился, когда их встретила дюжина мужчин и женщин с оружием. Они окружили здание.

— Это стандартная процедура осмотра транспортных средств! Они тщательно проверят окрестности и нижнюю часть крепости, чтобы убедиться, что вы не везёте с собой оживших мертвецов. Затем они пройдут по всей крепости, чтобы убедиться, что на борту нет нежити. После этого они проверят и обыщут всех, включая меня.

Кэмерон не мог найти аргументов против логики и некоторой паранойи в их подходе к безопасности. Один заражённый мог за несколько часов подвергнуть опасности сотни людей — у Спарты уже были подобные случаи.

Питер первым спустился на землю. Он представил тех, кого назвал «демократической частью правительства Реддинга», и рассказал им о событиях, произошедших после неудачной спасательной операции в Шаста-Лейк-Сити.

С глубоким почтением они извлекли останки двух членов общины, которые всё ещё находились в тяжёлых чёрных пластиковых мешках для тел. Все были в слезах, когда Питер подтвердил личности погибших — это были Изабель Брайнер и Джоанна Сомерсет.

Прибыли и другие, желая узнать новости, но это было несправедливо, ведь он сообщил печальную весть друзьям, семье, мужу и беременной жене о том, что их близкие не вернутся домой на похороны, которых они заслуживали.

Он повторил всё, что сказал, подтвердив личность спартанцев позже в тот же день на том, что по сути было городским собранием. И неважно, что он говорил и как он это говорил, он оставил пятерых в некотором замешательстве.

«Надо было оставить два других тела там и не приносить ничего, кроме новостей», — подумал Роберт, пока океан лиц изучал его, и на мгновение ему показалось, что они могли читать его мысли.

Кэмерон отключился от всего сказанного, поскольку внутри он буквально прыгал с ноги на ногу, желая как можно быстрее уйти со сцены и подальше от центра внимания. Его мнение поддержали и остальные, возвращаясь к реальности с заключительными словами Питера.

— Поминальная служба для восьми наших павших состоится сегодня вечером, — он бросил косой взгляд, поймав взгляд каждого из спартанцев. — Мы будем признательны, если вы придете, — его слова заставили Кэмерона ощетиниться, поскольку никто не отдавал им приказов.

Питер на мгновение отвёл взгляд, после чего Кэмерон резко схватил его за плечо и развернул к себе. В глазах его полыхала ярость, которая, казалось, могла испепелить не только тело, но и душу.

— Я рассмотрю вашу просьбу, — произнёс он. — Но решение о том, идти им или нет, примет моя команда.

К его чести, Питер встретил взгляд смерти с достоинством:

— Ваши люди могут принимать любые решения, которые они считают нужными, но было бы правильно, если бы вы присутствовали, и, возможно, вы могли бы сказать несколько слов.

— Несколько слов? Я? Что бы я сказал? — резко ответил он. — Я никогда их не знал. Чёрт, вам стоит заставить Натали сказать несколько слов! Она видела, как одного из ваших друзей застрелили!

Оба говорили спокойным тоном, но было очевидно, что они привлекли всеобщее внимание. Сначала Питер, а затем Кэмерон слегка покраснели, когда заметили это, но продолжали стоять твёрдо:

— Мои люди принимают решения самостоятельно, и моё мнение не влияет на их выбор.

Он развернулся и двинулся вперёд, одновременно топая ногами, как обычно делал, когда был в гневе. Люди расступались перед ним, и их голоса звучали приглушённо, пока он шёл к выходу. Роберт и Настя почувствовали облегчение, их руки безвольно опустились вдоль тела, и остальные этого не заметили, но все были рады этому.

Отношения между ними стали более холодными с течением времени. Уже наступил полдень, когда Питер постучал в дверь Крепости. Ему открыл Кэмерон, который был не так уж и рад видеть его. Он спустился вниз и посмотрел на Питера:

— Что тебе нужно?

Питер посмотрел на него:

— Я здесь не для того, чтобы извиняться за свои слова.

— Это хорошо, — ответил Кэмерон.

Питер был удивлён, когда Кэмерон прислонился к борту машины и сделал глоток кофе из фляги.

— Если ты лидер, то не стоит тратить время на извинения за свои решения, — сказал Кэмерон.

— Ты здесь новичок, как и все остальные, но мог бы попытаться вписаться и не быть таким заметным.

Он сделал ещё один глоток:

— Что это должно значить?

— Это было городское собрание, и вместо пяти человек я получил пять солдат, готовых к бою. Люди должны были запомнить ваши лица и имена. Вы лишь заставили всех нервничать и сомневаться в том, можно ли вам доверять.

Кэмерон сделал ещё один глоток, обдумывая ситуацию. Он ожидал критики своего характера и стиля управления, но не такого логичного и аргументированного возражения. Мужчина сделал очередной глоток и осознал, что в этом вопросе у него нет альтернативы.

— Справедливо подмечено, — согласился он. — Но это не означает, что я готов изменить свою позицию, — и протянул флягу Питеру. — Каждый волен выбирать свой путь. Я лишь веду их, когда мы на открытом пространстве, ведь демократия в тех краях может привести к гибели. — Он пожал плечами. — Мне не нравится постоянно указывать людям, как им поступать, особенно учитывая, что Реддинг — безопасное место для остановки.

— Значит, мир? — Питер сделал глоток и поморщился, проглотив жидкость, от которой его желудок издал громкий протестующий звук. — Что это за дрянь? — Он сплюнул, пытаясь избавиться от неприятного привкуса.

— Что? Тебе что-то не нравится в моём кофе?

— Это не кофе! Ты забыл добавить другой ингредиент, который называется вода?

— Это быстрорастворимая дрянь. Чем меньше в ней воды, тем лучше, — ответил Хантер, завинчивая флягу и пристегивая её к поясу. — Как насчёт того, чтобы разгрузить твои припасы?

Они потратили несколько часов на то, чтобы погрузить припасы в кузов пикапа, поработав с несколькими местными жителями и помогая восстанавливать мосты, которые они, возможно, повредили ранее в тот же день. Среди беспорядочно разложенных лекарств были как обычный аспирин, так и более экзотические антибиотики, обезболивающие и ингаляторы от астмы, и все они стоили больше, чем их вес в золоте, — не то чтобы золото имело какую-то ценность. Когда стало известно, что новоприбывшие вернули лекарства, не требуя компенсации, жители общины прониклись к ним симпатией, и даже Кэмерон слегка оттаял:

— Мы могли бы устроить экскурсию?

Питер кивнул:

— Начнём с сердца нашего сообщества — отеля The Redding Inn. Это было самое высокое здание в Реддинге, с семью этажами. Можно сказать, нам повезло. Когда в систему вентиляции попали отходы, в здании находилось около шестидесяти человек, включая сотрудников отеля. Мы уничтожили несколько зомби, которые проникли в отель, и заблокировали три входа, а также обеспечили безопасность здания.

Отель был домом для большинства одиноких жителей сообщества. Семьи жили в домах и других зданиях поблизости. Кроме того, образовалось несколько новых пар, и в сообществе было больше одной будущей матери. Бывшее офисное пространство в отеле теперь использовалось для логистики и управления поставками. Их собственные средства связи были установлены в том, что раньше было колл-центром отеля.

Общество увеличивалось постепенно, поскольку выжившие прибывали из самого Реддинга и из нескольких более мелких отдалённых поселений.

По мере роста численности они вернули себе — несомненно, с большим риском — местную больницу, торговый центр и множество магазинов и разграбленных домов.

Лекарства поступали из многочисленных аптек и клиник, на которые они совершали набеги, тщательно подсчитывая всё, что было в зданиях, превращённых в склады, которые теперь охранялись вооружёнными людьми.

За два года, прошедших с момента восстания нежити, стены стали лучшим средством защиты от нежити и других угроз, которые начали проявлять активность. Это было ясно видно по стенам Реддинга: они были высотой пятнадцать футов и толщиной пять футов, с высокими сторожевыми башнями, расположенными через каждые двести метров по всему периметру.

Входные ворота, аналогичные тем, через которые можно было попасть в крепость, были интегрированы в стену. Это позволяло защитникам, находившимся на стенах по обе стороны, создать зону поражения, где они могли сосредоточить свою огневую мощь.

Ворота были изготовлены из прочной стали и напоминали решётчатую калитку, которая весила около тонны. В опущенном состоянии они были столь же крепки, как и стены вокруг них.

— В дверных проёмах есть прорези для поперечных прутьев, — пояснил Питер, поднимая один из них. — Когда решётчатая калитка опущена, вы можете взять один из этих прутьев и войти через боковые прорези, что приведёт к полной блокировке. В этом случае вам придётся взорвать ворота и стену вокруг них. Очевидно, что половина нашего периметра — это овраг, поэтому нам не нужны стены, но у нас есть сторожевые вышки с электрифицированным забором из колючей проволоки. Также есть несколько путей эвакуации... на всякий случай.

Питер представил им спокойного молодого человека со светлыми волосами, который должен был продолжить экскурсию. Сам Санчес сослался на неотложные дела, которые необходимо было решить, и сказал, что они смогут продолжить знакомство позже.

Ким рассказал, как они выиграли от экологической инициативы, когда глобальное потепление стало насущной проблемой. На крышах всех зданий были установлены солнечные панели для выработки электроэнергии, а также несколько ветряных мельниц, чтобы снизить зависимость от ископаемого топлива.

—Мы также работаем над тем, чтобы получить спиртовое топливо и биодизель и использовать их в транспортных средствах. Не совсем для генераторов, как думали. В смеси есть что-то, что может засорить механизмы после нескольких сотен часов работы, но мы найдём решение, — пояснил Ким.

Желание оставаться цивилизованными также привело к созданию эффективной системы водоснабжения и очистки воды:

— Мы смогли наладить работу водопровода в отеле, так что вы можете принять душ и воспользоваться туалетом. Мы фильтруем и очищаем всю нашу воду, поэтому, если вы ограничите время принятия душа, проблем не возникнет.

Экскурсия завершилась в полдень, и они вернулись в Крепость, встретив Питера и ещё дюжину людей, одетых или носящих чёрные нарукавные повязки. Питер протянул пять повязок и просто сказал: «Пора».

Кэмерон кивнул и повязал одну на левую руку, как Питер. Он оглянулся на остальных и отступил назад, чтобы дать им возможность принять решение.

Питеру потребовалось всего мгновение, чтобы раздать ещё четыре повязки, и ещё мгновение, прежде чем пятеро спартанцев последовали за Питером на кладбище Реддинга.