Минди и все остальные, включая меня, всё ещё приходили в себя от неожиданности. Она спросила:

- Так... значит ли это, что ты его бросила?!

- Не совсем так, - Ники заерзала на своем месте на диване, внезапно обнаружив, что её завораживает пол или потолок. - Видите ли, я думаю, что лето уже наступило, и мы всё равно не увидимся до осени. И, ну, это звучит немного грубо, но он по уши влюблен в меня, так что я знаю, что он будет рядом, когда я вернусь. Поэтому я подумала, почему бы не оставить свои варианты открытыми на лето? Посмотрим, что ещё может прийти?

Мишель прервала её восклицанием:

- Это делает тебя свободным агентом! Это всё меняет! - она и Руби обменялись многозначительными понимающими взглядами.

- Гм, да, - продолжила Ники. - Вроде. А там посмотрим. Я сказала ему, что летом нам нужно будет видеться с другими людьми, а потом, когда снова начнутся занятия в школе, посмотреть, что у нас получится и хотим ли мы снова быть вместе.

Я был потрясен. В моих глазах, Ники всегда была прелестна и легка. Она настолько мила, что всегда делает что-то для других людей и никогда не сердится и не говорит плохих слов. Я полагал, что её отношения «золотой пары» со Стивом были чем-то вроде современной сказки. Я никак не мог свыкнуться с мыслью, что она находит это скучным и хочет поиграть на стороне. Это была не та Ники, которую я знал!

Минди, похоже, тоже была шокирована. На этот раз она лишилась дара речи.

Но только не Мишель и не Руби. Они засыпали Ники всевозможными вопросами о Стиве и её решении «вроде как» порвать с ним. Они не казались расстроенными, что меня удивило, потому что у меня сложилось впечатление, что им нравится Стив.

Однако Ники, очевидно, было трудно признаться в этом, и она не хотела говорить что-либо ещё, по крайней мере сейчас.

В результате тема разговора сместилась. Вскоре Ники начала задавать вопросы о том, как поживает каждый из нас.

Это вело к неизбежному неловкому и болезненному моменту. Присутствие Сью Эллен было отчасти объяснено, когда Ники сказали, что Мишель, Руби и Сью Эллен стали близкими подругами и почти неразлучны. Я уверен, что у Ники будут ещё вопросы по этому поводу позже, но пока она не казалась слишком любопытной.

Однако, почему Синди тоже была здесь, в комнате, когда, предположительно, мы примерно знали, когда Ники прибудет, и мы хотели бы иметь счастливое семейное воссоединение с ней?

Я мог бы сказать, что Ники было любопытно это, но, будучи доброй и вежливой девушкой, она не хотела выходить и спрашивать об этом прямо.

Поэтому, чтобы избавить нас от необходимости ходить вокруг да около, Я решил взять себя в руки и выяснить, как будет реализована моя идея «временного приюта».

Когда Минди вернулась из кухни с напитками для всех, я воспользовался этим, чтобы переставить тарелки. Я втиснулся на диван, где сидели Минди и Синди, и взял их руки в свои.

Это дало им понять, что я собираюсь делать. Их видимая нервозность внезапно взлетела до небес.

- Кстати, - сказал я... - О неожиданных новостях об отношениях, у меня они тоже есть. Мы с Минди счастливы, как никогда.

Минди вмешалась:

- На самом деле гораздо счастливее. В последнее время я так восхищаюсь своим мужем, что мне кажется, будто я всё время хожу по воздуху.

- Но тут есть кое-какой внезапный поворот. Видишь ли, в последнее время наш брак превратился в нечто вроде... вроде секса втроем, - я многозначительно посмотрел на Синди. - С Синди.

- ЧТООО?! - Ники была так потрясена, что даже вскочила со своего места. - Прошу прощения?! Что ты сказал?!

Я поднял руку, защищаясь:

- Погоди! Это не то, что ты думаешь. Мы с Минди – как и раньше вместе. У нас всё хорошо. Лучше, чем когда-либо! Так уж получилось, что Синди тоже вроде как моя любовница…

Ники была так потрясена, что отшатнулась назад. Она смотрела то на Минди, то на Синди, то на меня с каким-то жалким ужасом. Она поняла значение того, как я держал руки Минди и Синди, и теперь она смотрела на эти руки, как на опасных змей, готовых напасть.

Она обрела дар речи, когда спросила Минди:

- Тебя это устраивает?! Правда?!

- Хочу, чтобы вы знали, юная леди, - ответила Минди с деланным спокойствием, - что я более чем согласна, - она продолжила с явным энтузиазмом: - я думаю, это здорово! Ты же знаешь, что мы с Синди и так уже очень близкие подруги. Теперь мы ещё ближе.

Я не думал, что лицо Ники может выглядеть ещё более испуганным, но потом понял, что это возможно. Она отступила ещё дальше, как будто мы были убийцами с топором, вышедшими за ней. Она переводила взгляд с Синди на Минди и обратно:

- Постойте... Только не говорите мне, что вы оба...

Минди быстро сообразила, о чем наша невинная Ники была слишком деликатна, чтобы спросить:

- Нет, это не так! Мы с Синди не связаны друг с другом никакими интимными отношениями. Просто мы оба любим Дэна, и мы близки с ним. Но будь уверена, что у него только одна жена, и это я. Любовница похожа, но отличается.

- В некоторых местах, например во Франции, подобные вещи очень распространены, - добавил я как-то неуверенно.

Ники шагнул вперед, но тут же гневно воскликнула:

- Мне плевать, что они делают в этой ебучей Франции!

Это тоже было потрясением, потому что Ники никогда, и я имею в виду никогда, не использует никаких ругательств. Я никогда в жизни не слышал, чтобы она употребляла слово на букву «е». Тот факт, что она использовала его сейчас, показывал, насколько сильно она была взволнована.

Ники дико огляделась. Её взгляд остановился на Руби и Мишель, которые сидели рядом:

- А вы двое?! Вас это устраивает?!

Тут заговорила Мишель:

- Очень даже! Конечно, поначалу было странно соглашаться. Но тебя здесь не было, чтобы увидеть и понять.

- Эти трое никогда не были так счастливы, - добавила Руби. - Так что я на борту.

Ники внезапно снова обратила своё внимание на Минди:

- Ты! Какого черта ты это допускаешь?! Я не понимаю!

Минди терпеливо проговорила:

- Всё... сложно. Суть в том, что это работает. Но если у нас всё хорошо с этим, и это то, что удовлетворяет нас, почему ты не можешь это принять?

Ники ничего не ответила. Вместо этого она продолжала недоверчиво смотреть на нас и особенно на наши руки.

Пытаясь помочь, я сказал:

- Подумай о положительной стороне. Синди, очевидно, мать Руби, а Руби уже лучшая подруга Мишель и твоя хорошая подруга. На самом деле, они были практически сестрами с незапамятных времен. Так что теперь наши семьи как будто сливаются. Все стали ещё ближе, чем раньше.

Ники повернулась к Руби:

- И ты тоже! Только не говори мне, что ты действительно думаешь, что это тоже здорово?! Она же твоя мать!