Глава 2: Поиск карт идет полным ходом

Над городом опускается густой туман — редкое явление для столицы.

В такую ночь не стоит ходить в одиночку. Особенно если ты молодая женщина.

Почему, спросите вы?

Потому что он может появиться. Человек, о котором в последнее время не перестают говорить во всём городе.

Клик, клик, — раздаются медленные и непринуждённые шаги, идущие по переулку.

Похоже, добыча приближается.

К нему приближается незащищённая женщина.

Её ошибкой было решить пройти по этому тёмному и пустому переулку. Вероятно, она просто ищет кратчайший путь домой, но даже в этом случае она ведёт себя слишком наивно.

Мужчина носит шляпу, опущенную на глаза. Нижняя часть его лица прикрыта куском ткани.

На нём неприлично длинное для этого времени года пальто, а в кармане он сжимает большой нож.

Джек Безымянный Потрошитель — вот кто я, — злорадствует он.

Ему всё равно, кто станет его жертвой.

Молодая женщина подойдет.

Он не придирчив к её внешности, но эта девица даже издалека выглядит весьма привлекательно.

Будь она хрупкой женщиной, он бы почувствовал небольшую вину, но та, что приближается, — пышная, и это обещает быть весьма возбуждающим опытом.

Но… разве она не слишком непристойно одета?

Прикрыты только её грудь и промежность.

Неужели проституткам в наши дни приходится одеваться так вызывающе, чтобы просто прокормиться?

Отбросив эту тень неуверенности, Безымянный Джек сжимает оружие в кармане и бросается прямо на неё.

Лоб в лоб, без дешевых уловок.

Ни слова предупреждения.

Такова его политика.

Грандиозный финал зарождающейся жизни молодой жертвы будет украшен его молчанием и её криком.

Женщина останавливается на месте и прищуривает свои острые кошачьи глаза. Её позвоночник на мгновение содрогается, словно искажая её прекрасную фигуру. И вот тогда…

Бах!

«Бфургх!»

Мужчина спотыкается, как будто из ниоткуда.

«Уаааааа!»

Нож в его кармане вонзился в бок — правда, совсем чуть-чуть. Но мужчина корчится от боли на земле.

Нескромно одетая женщина с раздражением смотрит вниз. «Какого чёрта ты вытворяешь…?»

«Ург… Чёрт…» Мужчина, шатаясь, поднимается на ноги.

Он осторожно достаёт нож и размахивает им в сторону женщины, которая, похоже, ни капли его не боится.

Э?

Её светлое лицо омрачается скептицизмом, и она спрашивает: «Ты тот непристойно обнаженный эксгибиционист, который в последнее время создает здесь проблемы?»

«И это ты говоришь!»

Он уж точно не хотел слышать это от женщины, одетой как она.

Мужчина уже дал себе волю эмоциям; было слишком поздно возвращаться к роли холодного и молчаливого человека.

Бедная женщина вот-вот погибнет; может, мне стоит проявить к ней немного сострадания.

Он решает назвать ей своё имя.

«Я — Джек… Джек Безымянный Потрошитель».

«Ты, наверное, имеешь в виду Джека, того непристойного эксгибициониста?»

«Хватит меня так называть!»

«Тогда кто ты? Я не слышала, чтобы в этих краях появлялись воры или убийцы».

«……»

Он неловко отводит взгляд.

В том, что она сказала, есть доля правды. В этом районе не было никаких сообщений о появлении воров или убийц.

Мужчина недавно обнаружил в себе жажду убийства, и уже две недели как он бродит по району в поисках жертвы.

Он уже совершил семь попыток, точно так же, как и сегодня ночью — с помощью магии он создавал туман, выслеживал одинокую жертву и наносил удар.

Но каждый раз он спотыкался или медлил с ножом и позволял своим целям сбежать.

А теперь меня ещё и за эксгибициониста принимают… — с горечью подумал он.

Женщина говорит подавленному мужчине: «Не обращай на это внимания».

Она подходит, облизывая губы.

«Я чувствую, как от тебя исходит изысканная мана. Похоже, ты и есть та добыча, которую я искала».

Её красные глаза начинают таинственно светиться.

«Ааа?!»

Мне конец, — думает мужчина.

Не в сексуальном смысле, а в угрожающем. Как раз в тот момент, когда мужчина теряет контроль над ногами и падает на землю…

«Прячешься в тумане, чтобы творить свои злодеяния?» — раздаётся из ниоткуда голосок маленькой девочки. «Злодеям, жаждущим тьмы: от имени Луны я наблюдаю за вами».

«Кто там?!» — дьяволица узнает этот голос.

Её взгляд стремительно устремляется в сторону, откуда доносится голос — наверх.

«Отлично! Мне нравится такая реакция. А раз ты спросила, я тебе расскажу. Даже если бы ты не спросила, я бы всё равно рассказала».

Миниатюрная фигурка в тумане подпрыгивает с криком «Хи-я!» и ловко приземляется на землю.

«Это я, Волшебная Девочка Справедливости, Бессмертная Шарли. Я здесь, чтобы уничтожить все ваше беспокойство!»

Молодая девочка в розовом наряде с оборками принимает позу, держа в руке волшебную палочку.

«Опять ты, проклятая малышка… — а, да ладно. В любом случае, снова победу одержу я».

«О, нет, нет. На этот раз победа снова будет за нами».

«Хе-хе-хе…» — хихикает дьявол.

«Ти-хи-хи!» — хихикает девочка.

Садист и ангел. (ПП: и это всё Шарли)

Улыбки на их лицах резко контрастируют друг с другом. Мужчина — который никогда не встречал ни одного из них — не понимает, о чём они говорят.

Но он инстинктивно знает:

Они не на одной волне.

И он даже не подозревает, что к внутренней стороне его пальто прилипла… золотая карточка.

◆

Прежде всего, я должен прояснить одну вещь.

У меня не было никаких причин добровольно выбирать дело об «эксгибиционисте».

Если бы что-то пошло не так и отвратительный член этого непристойного эксгибициониста испортил бы взгляд Шарли, это стало бы настоящей катастрофой.

Но именно Шарли нашла это дело. Совершенно самостоятельно.

Согласно сюжету, который я придумал (или написал совместно с) Шарли, если происходит череда необъяснимых событий, то это потому, что вовлечённые в них люди находятся под негативным влиянием карточек, в которых запечатаны силы Лорда Дьявола.

Исследуя подобные дела, Шарли наткнулась на это: эксгибиционист появлялся семь раз за две недели. Это довольно часто.

Туман возникает из ниоткуда и нападает на любого, независимо от возраста и пола.

К счастью, жертв не было, потому что он неуклюжий, и все успевали убежать, пока он возился.

Но это не значит, что ему следует отделаться так легко.

Моя младшая сестра заявила: «Я не совсем знаю, что именно он показывает и как, но я должна как можно скорее избавить жителей города от беспокойства».

Шарли не совсем понимает, что такое эксгибиционист, но это, похоже, не помешало ей загореться праведным гневом.

«Это, безусловно, странный случай, а значит, очень высока вероятность, что здесь замешаны Карты Люцифера — нет, они обязательно должны быть! Без всякого сомнения!»

Ну, раз ты так утверждаешь, у меня нет другого выбора, кроме как сказать: «Как пожелаешь», и подчиниться.

Я был немного обеспокоен, но у меня за плечами богатый опыт в цензурировании гротескных сцен с участием Шарли с помощью моего «Таинственного света».

Всё будет хорошо, я уверен!

Конечно, я подготовил и запасные планы.

Вернёмся к сцене…

Упомянутый эксгибиционист по-прежнему застыл на земле, сжимая нож.

Но зачем ему нож? Да ещё и довольно большой. Он носит его с собой для защиты? Во-первых, этот эксгибиционист носит полный комплект одежды под пальто. Неужели эксгибиционисты в этой альтернативной вселенной раздеваются очень быстро с помощью магии или чего-то ещё? Эх, да ладно.

В любом случае, прибыла Волшебная Девочка Справедливости Бессмертная Шарли.

Можно было бы ожидать, что в этот момент за ней последует обычная банда…

«Муахахахаха!» Из ниоткуда раздаётся громкий хохот. «Так это ты — дьявол или как там его называют. Ты осмелилась показаться передо мной, и теперь об этом пожалеешь!»

«Флэй, оттуда тебя не видно», — кричит Лиза силуэту на крыше. «Ты спрятана в тумане».

Затем она подбегает к Шарли и останавливается рядом с ней. Вид Лизы в синей версии костюма Шарли неожидан. Она выглядит в нём как-то неловко.

«Хи-я!»

Фигура в обтягивающем костюме наездницы и маске бабочки — классический образ женского вора — спрыгивает вниз. Само собой, это Флэй.

Почему бы не подобрать костюмы под остальных двоих? А, ладно, неважно.

«Ч-что вы, черт возьми, за люди?»

Вари, провокационно одетая женщина-дьявол, явно сбита с толку тем, что на них надето.

Позвольте мне констатировать очевидное: ты не в том положении, чтобы судить.

Она продолжает: «Н-ну, ладно, пока об этом не будем. Теперь, когда я вас хорошенько рассмотрела, вы двое, похоже, демоны. Из вас выйдут достойные противники».

С её точки зрения, хотя технически она и выиграла прошлый конкурс по охоте за картами, ей казалось, что к ней относились как к мелкой рыбе.

На этот раз она всерьёз намерена разнести Шарли в клочья.

Но я всё предусмотрел!

Безопасность Шарли зависит от меня. Моя серьёзность ничуть не уступает серьёзности этой дьяволицы.

Именно поэтому я назначил этих двух демонов телохранителями Шарли, наряду с несколькими другими мерами, которые я подготовил.

Надеюсь, они выполнят свою часть работы… Но прежде всего, выполнил ли Алексей-сенпай свою часть задания? Он действительно сказал: «Да, я сделал то, о чём ты просил. Хотя, честно говоря, я не думаю, что было необходимо назначать меня твоим актёром».

Алые глаза Вари сверкают.

Вокруг них закруживается порыв ветра. Она очень сильно накапливает ману, не так ли?

«А теперь бойтесь меня!» — говорит дьявол. «И погибни в отчаянии!»

Она поднимает одну руку в воздух и опускает её вниз.

Шарли и компания готовятся к удару.

Но никакой масштабной магической атаки не следует. Вместо этого…Зуп! Пролетает крошечный предмет.

Поправка: скорее ВЮУУМ!─ летит с пугающей скоростью.

Он летит прямо на мистера Флэшера, который всё ещё стоит в шоке.

«Мгх?!»

Предмет влетел ему прямо в рот.

«Гх-гх… Урр…»

Мистер Флэшер начинает извиваться.

«О нет, о нет, о нет!» — паникует Шарли, которая ещё молода и неопытна в бою.

Тем временем женщина в костюме воровки, Флэй, бросается к задыхающемуся эксгибиционисту.

«Что бы это ни было, выплюнь это!»

Постой, ты что, собираешься заставить его выплюнуть это, ударив его по спине со всей силы? Ты его убьешь, Флэй.

«Нет, отойди!»

Лиза хватает Флэй за плечи, прижимает её к себе и большим прыжком отскакивает от мужчины.

Как и следовало ожидать, Лиза умеет правильно оценивать обстановку.

"Ааау-ооо"

«Он что, превратился в осьминога-монстра?!» — восклицает Шарли.

Ага, осьминог.

Если считать ноги, то технически это десять щупалец, так что, может, это скорее кальмар? Я игнорирую свой собственный язвительный комментарий. Эксгибиционист только что превратился в десятифутового гигантского осьминога-монстра.

— А-ха-ха-ха! — хихикает Вари, паря за спиной преобразившегося эксгибициониста. — Я бы с удовольствием сама разнесла тебя на куски, но позволю тебе испытать боль другого рода.

— Ну-ну, маленькая мисс «Волшебная девочка справедливости». Посмотрим, сможешь ли ты убить этого монстра, в котором ещё осталась человеческая душа.

«Э-э, э-э… Помогите… М-мне больно…» Голос, кажется, доносится от осьминога-монстра.

«Что? Ты ещё можешь говорить?» — с беспокойством замечает Вари, но Шарли и компания, похоже, этого не слышат.

«Как жестоко…»

Лицо Шарли скривилось от печали. Что, кстати, по-прежнему выглядит очаровательно.

Мне тоже больно, впрочем.

В любом случае, не волнуйтесь!

Я стою неподалеку — замаскировавшись — и ухмыляюсь.

Всё идёт по плану! (ПП: Лайт, ты давай не это)

Да, он, может, и преступник, но я не из тех, кто подсыпает кому-то таблетку, которая превратит его в дьявола — не говоря уже о том, что это бесчеловечно.

Не могу сказать, что я никогда бы такого не сделал, но с Шарли это никогда не произойдёт.

Таблетка, попавшая в рот мистеру Флэшеру, была телепортирована в таинственное пространство-время с помощью моей магии «Барьер». Одновременно я его вырубил.

После этого я максимально использовал свою забавную и изобретательную магию «Барьер», чтобы драматизировать его превращение в монстра, включая голос.

Другими словами, он засунут внутрь гигантского костюма, покрывающего всё тело.

Пальто, которое он носил, не выдержало раздутия и разорвалось. Золотая карточка, которая была прикреплена к его внутренней стороне, теперь развевается в воздухе.

«Разве это не странно, учитывая, что карточка должна быть металлической?», — скажете вы. Прошу вас, оставьте свои мысли при себе.

— Ха! Всё моё!

Мисс Агентша — которая, должно быть, всё это время присматривалась к карте — с радостью хватает её.

Не могла бы ты быть чуть более сдержанной?

— Похоже, я снова выиграла. Почему бы вам, девочки, не поиграть с этой штукой?

Дьяволица Вари издаёт триумфальный смех, взмывая высоко в небо и исчезая.

…Ничего из этого Шарли и девочки не смогли ни увидеть, ни услышать. Я позаботился об этом. В частности, о той части, где Вари хватает карточку и объявляет о победе.

Продолжим.

Теперь, когда пешка Лорда Дьявола убрана с дороги… Настала моя очередь. Я призываю «Развлечь Шарли со всей моей силой».

Не сбрасывайте мои усилия со счетов как простую клоунаду.

Раз я этим занимаюсь, то буду абсолютно серьёзен.

Моя проницательная сестра обязательно раскусит мои иллюзии, если я попытаюсь сэкономить на чём-то.

С этого момента начинается эпическое противостояние между братом и сестрой.

Само собой разумеется, что о безопасности позаботятся. И вперед!

Как только я настроил себя на нужный лад, из тумана вымчались три тени.

«Не надо так внезапно бросаться бежать! — Ого, что за черт?!» — воскликнул один из них.

Первым прибыл Лайус, за ним — Ирис и моя старшая сестра Марианна. Они озадачены при виде осьминога-монстра.

Шарли отвечает сверху: «Позже я всё объясню, но пока что это мистер Непристойный Эксгибиционист, которого наркотик дьяволицы превратил в монстра».

«Ух…» У троих новоприбывших, похоже, масса вопросов.

В любом случае, перед ними стоит противник, с которым им предстоит сразиться. И чтобы заставить их осознать этот факт, я сосредотачиваюсь и управляю осьминогим монстром.

Спрю!

Монстр брызгает черными чернилами изо рта.

«Ай! Берегитесь!» — кричит Лайус.

Жидкость попадает на землю и растворяет поверхность с шипением.

Сразу же после атаки чернилами следует шквал ударов щупальцами.

Фву-шууу!

Его мягкие осьминогие щупальца обрушиваются на Лайуса большими волнами.

— Опять я?!

О нет. Я настолько сосредоточен на безопасности Шарли и девочек, что в итоге каждый раз нацеливаюсь на Лайуса.

— Что же нам делать?! Может, он и человек внутри, но нам придётся его победить!

— У-ррр… — хнычет Шарли.

Может, он и злодей, но все его преступные попытки провалились. На самом деле он не сделал ничего такого, чтобы заслужить смерть. Неудивительно, что добросердечная Шарли не хочет причинять ему вреда.

Теперь я чувствую себя неловко!

Я должен положить конец всему этому. Видеть, как Шарли страдает, — это самый сильный удар для меня.

«…Cure… Love Cure…»

Шарли поднимает глаза. «Э?! Я только что услышала голос… прямо в голове…? Нет — это… мои собственные воспоминания?»

«Tiny Love Cure… двадцать седьмая серия…»

«Двадцать седьмая серия…? О… ты же не имеешь в виду…!»

Шарлотта высоко поднимает свою волшебную палочку над головой.

«Все, пожалуйста, отойдите!»

Палочка начинает искриться и светиться.

«Источник зла, явись! Чудесный Прекрасный Душ Тьмы!»

Ослепительный луч превращается в черный как смоль туман и окутывает монстра-осьминога.

«Я вижу! Вот там!» — восклицает она.

Черный туман обволакивает монстра, и слабый красный свет освещает центр его груди.

Появляется черновато-красный кристаллический объект.

«Сейчас!»

Шарли делает полный оборот и снова поднимает свою волшебную палочку к небу.

«Я отправлю тебя на небеса, „Чудесный Прекрасный Взрыв Любви и Мира“!»

Луч света выстреливает из волшебного предмета и летит прямо на монстра-осьминога, попадая в красный кристалл на его груди.

«Гр-Гроооааа!»

Призма разлетается на осколки.

Монстр продолжает вопить.

Ты сможешь! Выражение лица Шарли словно подбадривает его. В отличие от её юного лица, её взгляд — взгляд любящей матери. Моя дорогая младшая сестричка просто чертовски очаровательна!

И вскоре…

Ш-ш-ш!

Осьминог окутан чистым белым светом, который вскоре рассеивается и исчезает в воздухе.

«А… аух…»

Этот вызывающий внимание тип — ранее известный как осьминогий монстр — падает на землю. Его пальто разорвано в клочья, но под ним на нем одежда, так что нет нужды цензурировать его с помощью «Таинственного света».

«Э?» — размышляет Ирис. «Я думала, что его тело увеличивается, когда он трансформируется. Почему его одежда осталась целой?»

Пожалуйста, хватит уже с этими ненужными комментариями, Ирис.

«Значит, всё закончилось, да?» — говорит Лайус. «Где карта? Мы проиграли этот раунд?»

Ой, чуть не забыл.

Иногда он бывает полезен.

«Вон там!» — Марианна с энтузиазмом замечает единственную карту, парящую на ветру.

Карточка из металла парит на ветру — как странно. (Сегодня уже второй раз об этом упоминаю.)

Шарли подлетает к карточке и ловит её.

«Спасибо за подсказку, брат Харуто…»

Хм, значит, она догадалась.

Но она ещё не поняла, что я всё это инсценировал от начала до конца… Или поняла?

Но это к делу не относится — мистера Эксгибициониста сдадут властям. На этом раунд завершился без каких-либо проблем. Но…

— Что, черт возьми, она сейчас делает? — Я переключаю внимание на другой монитор наблюдения, не тот, на котором видна Шарли.

Королева Гизелотта, она же Лорд-дьявол Люцифира.

Она вырвалась из столицы — даже не дождавшись возвращения Вари — и теперь направляется вглубь восточных гор. Там стоит…

«Грр…»

…в темноте трудно разглядеть, но это очень большое что-то.

◆

Пока идёт охота за картами, я заглядываю, чем занимается Лорд-дьявол. И похоже, она замышляет что-то недоброе.

— Ого, выглядит огромно. Может, размером с взрослого гигантского дракона? — бормочу я.

В темноте вырисовывается огромный силуэт.

На экране — с помощью ночного видения — виден огромный зверь, или, вернее, чудовище, стоящее на задних лапах в огромной пещере.

Его туловище и руки похожи на тело мускулистого, волосатого человека или гориллы. Голова напоминает льва с двумя внушительными рогами, закрученными вверх. Хвост похож на чешуйчатый драконий. Если присмотреться, его нижняя часть похожа на задние ноги лошади или оленя.

«Что это?» — спрашиваю я профессора Тир.

Мы находимся в её исследовательской лаборатории. Здесь только мы вдвоём, поэтому я не в «режиме Шивы».

— Хм… Повелитель демонов и гигантский монстр, да? Подожди секунду.

Профессор Тир бегает туда-сюда, подбирая одну книгу за другой. Она пролистывает одну, отбрасывает её в сторону и берёт следующую.

Можешь поберечь свои вещи чуть-чуть?

«А! Вот она. Вот эта».

Она подбегает ко мне с нахальной улыбкой и сует мне под нос грязную старую книгу.

— Это личный дневник предположений, который кто-то написал, прочитав ряд древних писаний, сопоставив их и скомпилировав. Я не смогла найти исходные источники, а сами предположения были небрежными, так что я почти забыла об этом — прочитай вот эту часть.

Я читаю.

Формулировка сложная, но одна фраза привлекает моё внимание.

— «Синтетические чудовища?»

— Так эти монстры назывались необыкновенными формами жизни, известными в древности как боги. Они изменяли существующих монстров и даже буквально соединяли нескольких монстров вместе, чтобы создать существо, вызывающее настоящий ужас… так здесь написано.

— Понятно. Другими словами, химера.

— Ты всегда используешь слова, о которых я никогда не слышала. Что это такое?

Разве это не очевидно из контекста? Животное, созданное из различных существ, объединенных воедино. Они всегда встречаются в играх и фэнтезийных аниме, знаешь?

Объяснять ей всё это было бы бесполезно, поэтому я перехожу к следующему вопросу.

— Но, профессор Тир, разве оно не слишком велико, чтобы быть комбинацией каких-то животных?

Драконы и более крупные монстры — это понятно, но некоторые из тех, что смешаны с ними, не известны как такие большие.

— Ты читала вторую половину текста? — спрашивает она.

— В процессе их создания мана их создателей — богов, таких величественных существ — оказывает определённое воздействие, увеличивающее размер монстра. Тот факт, что это единственное, о чём здесь написано, указывает на то, что автор пренебрег должной тщательностью в исследовании и даже самым элементарным мыслительным экспериментом. Это практически плохой роман… — Профессор погружается в горячую тираду.

Я игнорирую её и решаю проанализировать монстра.

Хе-хе-хе, мой «Кристалл Миджи» (улучшенная версия) работает и на расстоянии.

«Уровень его маны — 68».

«Чтооо?! Это практически уровень Короля Демонов — о, но согласно легендам, его уровень маны оценивается в 80, что даже выше, чем у Гламеуса, самого сильного существа человечества».

Но он утратил волю к борьбе и был побеждён Гизелоттой и её армией или как там… судя по бессвязным разглагольствованиям профессора Тир.

Продолжим.

Честно говоря, этот дракон примерно того же уровня, что и Лиза в драконьей форме и Флэй в форме Фенрира. Я совсем недавно довел их уровни маны до максимума. Хорошо, что я это сделал.

Вдвоём им не должно составить большого труда справиться с ним. Я могу наблюдать издалека и помогать им своей магией «Барьер». Не о чём беспокоиться.

Профессор Тир говорит необычно серьёзным тоном: «Если нечто подобное сойдёт с ума в столице, это может нанести неисчислимый ущерб».

Я удивлён, услышав от неё столь взвешенное мнение. Я ожидал, что она будет в восторге от возможности вонзить нож, визжа: «Позвольте мне его вскрыть!»

— Тем не менее, я бы с удовольствием заполучила его для вскрытия!

Фух, вот это уже больше похоже на неё.

— Вы правы. Если что-то подобное будет использовано в бою в качестве оружия, это станет катастрофой… — говорю я.

Прежде всего, сам факт того, что оно тусуется с Лордом-Дьяволом, — это довольно ненормальная ситуация.

Я даже не знаю, каков уровень маны у Лорда-Дьявола и всё такое. Он точно сильнее этого гигантского мифического существа, верно?

Хм, но…

— Ты опять замышляешь что-то злобное? — спрашивает сумасшедший учёный.

Тебе не стоит об этом спрашивать.

— Не зло как таковое, но это может быть нашим шансом.

— М-м-м? — Профессор Тир наклоняется ко мне, ожидая моего гениального хода, и в её глазах блестят звёздочки.

Перед нами гигантская химера, обладающая огромной силой, и продолжающееся соревнование по охоте на карты с командой Лорда Дьявола.

Это огромное чудовище наверняка будет задействовано в будущих сражениях.

Если дело дойдет до этого, у «Волшебной девочки справедливости» будет только одно средство, чтобы составить конкуренцию:

— Гигантский робот… — бормочу я.

— Что?

Я знаю, я знаю.

Это не в духе «волшебных девочек», но Шарли также смотрит токусацу-шоу, которые идут до и после него.

◇

Где-то далеко к востоку от столицы, глубоко в горах…

На склоне скалистой горы находится вход в небольшую пещеру, ведущую к более крупной.

Небольшая пещера — естественное образование, а вот большая — рукотворная, точнее, созданная богом.

Там в одиночестве стоит женщина чарующей красоты. Прямо под её соблазнительной улыбкой, на шее, висит тяжёлый, грубый ошейник заключённого.

Она поднимает глаза и взирает на колоссальный силуэт.

— Похоже, это лучшее, что я смогла сделать из тех скудных материалов, которые удалось наскрести, — произносит она едва слышным шепотом.

Несмотря на слова недовольства, на её лице играет слегка довольная улыбка.

На самом деле, созданное ею искусственное чудовище полно недостатков. У него едва ли было бы шанса против стен, окружающих столицу, не говоря уже о сражении с Шивой.

Оборона столицы непробиваема.

По всему городу переплетаются многочисленные лей-линии, и столица использует их для создания слоев прочных защитных барьеров.

Создать щель, достаточно узкую, чтобы пролезть одному человеку, вполне возможно — и в прошлом это уже удавалось, — но пробить дыру, достаточно широкую, чтобы пропустить существо таких размеров, будет нелегко.

Мне придётся либо самой прорубить достаточно широкую брешь, либо заставить чудовище попытаться разгромить крепостные стены.

Первый вариант исключён. Устраивать скандал слишком рискованно; это привлечёт внимание Шивы.

— Хм, пожалуй, у меня и так особого выбора нет.

У королевы изначально только одна задача: убить Шарлотту Зенфис — воплощение одного из Трёх Первородных Богов — и присвоить её силы себе, Люцифире.

А для этого ей нужно отвлечь Шиву с помощью созданного ею чудовища.

Тогда никому не удастся представлять для меня угрозу… Разве что одному человеку.

Но даже в этом случае…

Она медленно опускает взгляд, плавно сжимая и разжимая ладонь. Улыбка на её лице исчезает.

Но не из-за страха, отчаяния или чего-то подобного.

— Не так уж и плохо, как я думала.

Уверенность Луцифиры превращается в радость, а затем — в решимость.

Лорд-дьявол начал своё пребывание в теле королевы как временное решение, но она чувствовала, как становится всё ближе к тому, каким было её изначальное тело. Сосуд больше не воспринимается как изменение, а скорее как поглощение.

«Хе-хе-хе. Похоже, твоя душа была очень похожа на мою».

Женщина, которую прозвали «Принцессой-молнией» благодаря усердию и самоотдаче, на самом деле была осквернена жадностью и скованна обидами. Она заслуживала оказаться в глубинах тьмы.

Несмотря на это, Гизелотта всю свою жизнь извивалась, стремясь достичь вершины. И наблюдая за тем, как она это делает…

Ах, она такая же, какой когда-то был я.

Слабый голос из глубины души возражает, но Люцифира игнорирует его и продолжает свои размышления.

Есть одна вещь, которая не даёт мне покоя.

Это тот факт, что Шива до сих пор не принимал активного участия ни в одной из охот за картами. С другой стороны, Шарлотта — которая должна быть главным инструментом лорда — стоит на передовой, усердно участвуя в поисках.

Обстоятельства требуют, чтобы девушка ставила свою безопасность превыше всего.

Должна быть причина, по которой она должна собирать карты сама… Это единственный логичный вывод.

Алексей, скорее всего, не знает об этой причине. То же самое касается и других студентов, которых считают последователями Шарлотты — им тоже ничего не сказали.

В любом случае, сейчас у меня преимущество. Я продолжу свою задачу — привлечь внимание Шивы к себе.

В конце концов Шарлотта вызовет Шиву, чтобы тот забрал карты, находящиеся у Лорда Дьявола.

Когда это произойдёт, карты можно будет использовать как приманку, чтобы заманить Шарлотту и убить её собственноручно с помощью Люцифиры. Пока что остаётся только тщательно спланировать этот момент.

◇

Когда происходят странные вещи, на месте появляется тайная карта, содержащая ключ к воскрешению Лорда Дьявола.

Однажды это было в хижине глубоко в лесу.

В другой раз — у реки недалеко от столицы.

А в ещё одном случае — в монастыре, удалённом от цивилизации.

Начиная с дела в поместье одного дворянина, за которым последовал ночной инцидент с эксгибиционистом в тумане, Шарлотта и её команда мчались на место каждого странного происшествия, о котором им становилось известно, и сеяли хаос… то есть раскрывали тайну.

Автомобильная погоня — вернее, погоня на кораблях вниз по реке за кораблём-призраком — была особенно захватывающей!

Шарлотта прогуливается по коридору академии с песней в сердце и лёгкой походкой.

Её дни всегда наполнены смыслом, и она всегда в хорошем настроении. Но сегодня у неё настроение ещё лучше, чем обычно. Причина в том, что ей удалось без сучка и задоринки выполнить своё самое важное задание.

Карта, которую мы собрали два дня назад в бывшем монастыре мисс Ирис, стала пятой. Остались ещё две: левая рука и голова.

Семь загадочных карт, необходимых для предотвращения воскрешения Лорда Дьявола, известны как «Карты Люцифера».

Пока что её отряду удалось заполучить их все.

Всё идёт как по маслу.

Слишком гладко… Шарлотта начала испытывать сомнения.

Дьявольский Лорд наверняка не позволит ситуации долго оставаться такой. Возможно, они предпримут отчаянную попытку набрать очки и совершить грандиозный камбэк — нет, они обязательно это сделают!

Внутри неё поднимается чувство новой решимости, сопровождаемое неописуемым приливом восторга.

Но одновременно она ощущает ещё одно, своеобразное покалывание — почти как пустоту — глубоко внутри.

У каждой волшебной девочки есть поддержка, и они стремятся подбадривать друг друга. Но а у меня…?

У неё есть друзья. Ирисфилия и Марианна. Флей и Лиза. Но больше всего её успокаивает присутствие брата — больше, чем кого-либо другого.

Однако у Шарлотты нет никого, кто был бы с ней на равных — кого-то, кто мог бы быть и другом, и соперником.

Проще говоря, ей нужны товарищи-волшебные девочки.

Впрочем, найти таких не так-то просто. Однажды она попросила Лизу взять на себя эту роль. Лиза не возражала, но выглядела очень настороженной.

Может, стиль волшебных девочек — это дело вкуса?

Как только она замедляет шаг, кто-то окликает её сзади.— Шарли! Как хорошо, что я тебя встретила!

К Шарлотте бежит ученица с длинными серебристо-белыми волосами, завязанными на макушке.

Её хвост развевается за спиной. Это Ирисфилия.

— Мисс Ирис, вы хотели со мной о чём-то поговорить?— Да. То есть… если быть точнее… я хочу поговорить с Харуто. Профессор Белкам остановила меня чуть раньше, чтобы передать сообщение: «Скажи Харуто, чтобы он немедленно пришёл в кабинет директора».

— Брат Харуто?

— Да. Но я спешу на свою подработку — доставку посылок. Извини, что доставляю тебе хлопоты, но не могла бы ты передать ему это сообщение, когда увидишь его?

Харуто, скорее всего, находится в своей хижине у озера — туда можно попасть с помощью телепортационного устройства, расположенного в здании исследовательской лаборатории профессора Тир.

Ирисфилия, похоже, тоже направляется в ту сторону, но расстояние всё ещё слишком велико. Она, должно быть, волнуется, потому что у неё срочное дело, на которое ей нужно успеть.«Поняла», — говорит Шарлотта. «Я как раз собиралась идти в здание лаборатории профессора Тир. Я передам сообщение брату Харуто».

Она могла бы легко передать сообщение с помощью магии связи, но её желание увидеть брата взяло верх. Если его нет в отшельничестве, она всегда может воспользоваться барьером связи.— Спасибо. Я у тебя в долгу, — говорит Ирис.

Обе прощаются, и Шарли поворачивается, чтобы поспешить прочь. Как раз в этот момент─— Шарлотта, берегись!

«Ч-ч-ч-ооо!»— она чуть не столкнулась с кем-то, поворачивая за угол.

Фваа! Шарлотта инстинктивно взмыла вверх и ловко увернулась в сторону.Она уверенно приземлилась.«Уф! Почти попала».

Если бы Ирисфилия не предупредила её, она бы столкнулась с приближающимся человеком. Маленькая блондинка с облегчением вздыхает, понимая, насколько удивлённым должно быть это лицо.Когда она поворачивается, чтобы извиниться…

«Это было потрясающе!»

«А?»

Перед ней стоит милая и веселая девочка. Её хихиканье звенит ярко, как колокольчик.

«Ты же только что летала, да? Не прыгала, а летала! Ты летала!»

Она выглядит примерно моего возраста, — думает Шарлотта. Её длинные серебристые волосы собраны в полухвост. Она пристально смотрит своими золотистыми глазами. Девушка одет в форму академии, но Шарлотта никогда её раньше не видела.

Кстати, её грудь подпрыгивает каждый раз, когда она подпрыгивает. Они выглядят примерно такого же размера, как у Флэй…? И она моего возраста…?

«А, понятно», — говорит незнакомка. «Это было не заклинание, не требующее произнесения, а заранее записанное заклинание, вложенное в твою заколку. К тому же в нём нет ни одной лишней детали; заклинание сосредоточено исключительно на полёте. Оптимизировано для максимальной эффективности… Подожди. Это же не единственное заклинание в твоей заколке…?»

Девушка подходит ближе к Шарлотте, внимательно рассматривает её украшение и расцветает широкой улыбкой.

«Просто потрясающе! Я никогда не видела такого совершенного магического устройства!»

Сначала Шарлотта была ошеломлена тем, что девушка так близко подошла к ней, но теперь она в восторге от услышанных слов.

«Это правда! Брат Харуто действительно потрясающий!»

Новая девочка на мгновение замирает, слегка удивлённая реакцией Шарлотты.

«Брат? Эти магические заклинания — дело рук твоего брата?»

«Да! Брат Харуто такой, такой потрясающий, и я имею в виду, что он просто невероятно потрясающий!»

Девушка с серебристыми волосами с недоумением смотрит на Шарлотту, которая настолько воодушевлена, что единственное, что она может произнести, — это «потрясающий», но она с энтузиазмом наклоняется к ней.

«Понятно… И я также замечаю различные другие заклинания, спрятанные в твоей форме и обуви. Они тоже хорошо спрятаны — хотя и не специально. Просто сжаты для оптимизации. Не могу поверить, что в столице жил кто-то настолько талантливый…»

Её золотые глаза туманно светятся.

Я где-то уже испытывала это чувство… — думает Шарлотта. Краем глаза она замечает Ирис, которая выглядит озадаченной и не решается что-то сказать.

Верно. Мисс Ирис тоже излучала похожую энергию. Но…Есть ещё один человек, у которого, как она недавно поняла, была похожая аура. Как раз когда она представляет себе его лицо…«Отойдите, леди Шарлотта!»…она слышит знакомый голс сзади. Фигура стремительно врывается вперед и встаёт между ней и загадочной новой девушкой.

Голос принадлежит девушке с синими волосами, Лизе.

Вуууш!

Поднялся порыв ветра.

«Э-э?!»Лиза взмахнула копьём и рассекла воздух острием своего оружия.

Шарлотта широко раскрыла глаза; девушка с серебристыми волосами теперь стояла на несколько футов дальше от того места, где находилась секунду назад.

«Э? Но я не почувствовала никаких…»

Хотя её внимание отвлекло внезапное появление Лизы, она совершенно не уловила смену энергетики у девушки с серебристыми волосами.

Девушка отступила назад от исходной позиции, даже не приготовившись к действию. И всё же она стоит в точно такой же позе, только присев чуть ниже. Было бы неестественно отскочить назад и сохранить точно такую же позу.

«Телепортация… магия?»

Шарлотта ежедневно пользуется телепортационным порталом своего брата, поэтому она знакома с этой магией, но для одного человека освоить её в одиночку — задача практически невыполнимая. Даже великий Король Демонов не смог бы произнести столь грандиозное заклинание.

Лиза опровергает догадку своей маленькой хозяйки…

«Нет, это другое. Но что же это было?»…но она не могла точно определить ответ.

Наконец в разговор вступает Ирисфилия.

«Я смогла понять, что только что произошло, потому что наблюдала со стороны. Она отступала с точно такой же скоростью, с какой приближалась Лиза. Точнее говоря, она поддерживала фиксированное расстояние от Лизы, когда та достигала определённого радиуса».

Девушка с золотыми глазами выпрямилась и широко улыбнулась.

«Бинго! Ну, всё именно так, как ты видела, так что ответ прост».

«Тем не менее, я не знаю, какую комбинацию магических заклинаний она использовала, чтобы это стало возможным», — говорит Ирис и поворачивается к девушке. «В какой момент ты определила, что Лиза является точкой фиксации?»

Ей пришлось бы заметить приближение Лизы ещё до того, как та предупредила Шарлотту. В то же время не похоже, что она заметила присутствие Лизы до того, как та закричала.

«Не знаю. Моя магия самозащиты сработала автоматически».

«Автоматически? У тебя на себе какое-то магическое устройство?»

«Э-э, скорее…»

Увидев колебания девушки, Шарлотта что-то понимает.

«Неважно!» — восклицает она, шагая вперед к Лизе и глубоко склоняя голову. «Прошу прощения за внезапный испуг! Лиза… она просто неверно оценила ситуацию и подумала, что я в опасности…»

«Леди Шарлотта, пожалуйста, поднимите голову. Я не ошиблась. Она опасна. Это существо — ни демон, ни человек. Она скорее… нечто, что я не могу объяснить».

Лиза чувствует сходство с Ирис, но юная девушка с серебристыми волосами явно излучает ауру угрозы.

Поэтому драконья служанка сохраняет боевую стойку.

Девушка с серебристыми волосами слегка ухмыляется.

Ирис не уверена, стоит ли ей вмешиваться.

«Хуа-ва-ва-ва…» — Шарлотта совершенно растеряна.

Девушка с серебристыми волосами улыбается с легкой нежностью и обращается к Лизе: «Ты же беспокоишь свою подругу, видишь? Я не собираюсь никому причинять вреда. Хотя не буду отрицать, что ты считаешь меня угрозой. В конце концов, ты же демон. Разве не так?»

«Что?!» — Лиза поднимает защиту до максимума.

«Стоп!» — восклицает Шарлотта, — «Хватит, Лиза. Давай сначала выслушаем её». Она поворачивается к загадочной девушке. «Откуда ты знала, что она демон?»

Шарли удаётся успокоить Лизу, но она чувствует, как температура вокруг них резко понижается.

«Две короткие штуки на голове и одна длинная, растущая из нижней части спины. Это рога и хвост, верно?»

«Ты их видишь?» — спрашивает Шарли.

«Не совсем. Физически я их не вижу. Но я вижу барьер — точно такой же, как в твоём украшении для волос, — закреплённый на них».

Она продолжает с большим интересом: «Они изменяют преломление света, чтобы рога и хвост сливались с фоном», — хихикает она. «Увлекательно. Как вообще можно придумать такое заклинание?»

«Действительно! Брат Харуто такой, такой, такой, такой потрясающий!»

Лиза чуть не ослабила бдительность, увидев веселье своей хозяйки, но быстро бросила на странную девушку гневный взгляд. Ее сомнения еще не рассеялись.

«Не нужно так хмуриться на меня. Этот взгляд не идет такому милому личику».

«Тогда перестань смотреть на неё с кровожадностью», — предупреждает Лиза.

Шарлотта наклоняет голову.

Девушка с серебристыми волосами улыбается. «Полагаю, демон интерпретировал бы это именно так. Но ты ошибаешься. Это не кровожадность, а любопытство. Я просто немного взволнована».

«Взволнованна…?»

«Именно. У меня нет жажды крови и намерения причинить тебе вред. Убивать и причинять боль людям — это не весело. Но по какой-то причине демоны и монстры интерпретируют мои чувства к объекту интереса как жажду крови. Это довольно сложная дилемма», — говорит девушка, хотя она не выглядит обеспокоенной нисколько. Ее истинные намерения, скрытые за улыбкой, трудно разгадать.

Она продолжает: «Но, пожалуй, в этом виновата только я сама. Я имею в виду…»

Лиза, не зная, как поступить дальше, озадачена тем, что девушка говорит дальше:

«…Я, наверное, не обычный человек».

«««Что?»»»

Все, кроме загадочной девушки, ахнули.

«Изначально я была просто человеком по имени Юлия Мартиенна, которая чувствовала себя незначительной и скованной в своей сущности. Подоправив своё тело тут и там, я, по-видимому, вышла за рамки классификации человека. Заклинание самообороны, которое вы видели ранее, не вплетено в мою одежду или аксессуары — оно запечатлено внутри моего тела. У меня есть и другие заклинания».

Девушка, называющая себя Юлией, весело восклицает: «Другими словами, я — своего рода индивидуально настроенное магическое устройство для самой себя».

Шарлотта замирает, услышав, с какой непринуждённостью девушка произносит это довольно тревожное признание.

Лиза и Ирис тоже лишились дара речи и, похоже, не могут решить, стоит ли им и дальше оставаться в оборонительной позиции.

Юлия — казалось бы, не замечая их реакции — тихонько восклицает: «О!»

«Я ещё не представилась. Я уже называла своё имя раньше, но я — Юлия Мартиенна. Сегодня мой первый день в академии в качестве… э-э… студентки по обмену, наверное».

Она улыбается, как будто спрашивая: «А ты?»

Шарлотта выпрямляется. «Меня зовут Шарлотта Зенфис. Я тоже недавно перевелась в эту школу. Я первокурсница».

«О, правда? Я тоже первокурсница. Я бы с удовольствием осталась поболтать, но мне нужно встретиться с одним человеком. Жаль», — смеется она. И снова трудно понять, искренни ли её слова.

«Приятно познакомиться. Заходи поздороваться, если мы будем учиться в одном классе, Шарлотта».

«Да! Приятно познакомиться! — о, а это Лиза. Она здесь в качестве сопровождающей брата Харуто».

«Приятно познакомиться, Лиза», — приветствует Юлия.

«Приятно познакомиться…»

Искреннее и веселое выражение лица Юлии ничуть не успокаивает Лизу.

Шарлотта продолжает: «А это мисс Ирис. Она тоже первокурсница».

Юлия сжимает губы и мягко улыбается. «Понятно. Ты тоже?»

«Я тоже? Что ты имеешь в виду?»

«О, ничего. Просто ты похожа на Лизу. Разум понимает ситуацию, но ты позволяешь инстинктам мешать. Все, что я могу сделать, — это попросить тебя привыкнуть к этому».

«Я не понимаю, что ты имеешь в виду…», — говорит Ирис, хотя и знает, о чём речь.

Возможно, она…

«Я лучше замолчу. Я тоже хочу с тобой поладить. А теперь, если позволите…»

Юлия проходит мимо трёх девушек…

«««Э-Э-Э?!»»»

Это было всё, что смогли сказать Шарлотта, Ирис и Лиза, наблюдая, как мимо них прошли два человека.

Два.

Сразу за Юлией идёт студент.

Он не случайный прохожий. Скорее всего, он был там с самого начала, прячась прямо за Юлией.

Их подозрения подтвердились, когда Юлия заговорила с ним. «Мы идем в правильном направлении, Уранис?» — спросила она, даже не оглянувшись.

Но трем девушкам и не нужно было слышать её, чтобы понять, кто с кем.

У мальчика тоже длинные серебристые волосы, завязанные сзади. Не только его лицо и золотистые глаза такие же, как у Юлии─

«Да», — отвечает он.

─так же, как и голос.

Они выглядят идентично. Если бы кто-то заявил, что это Юлия в мальчиковой форме, никто бы в этом не усомнился. Единственное отличие — полное отсутствие рельефа в области груди.

Ещё один фактор — если уж обязательно нужно что-то выделить — это ледяной взгляд, которым он смотрит на Юлию. Проходя мимо трёх девушек, он даже не взглянул на них.