Пять часов утра.

Хотя было ещё время сумеречного рассвета, в гостиной ярко горел свет. Это было время, когда бывший директор Им, вышедший на пенсию уже более десяти лет назад, и его жена, госпожа Бэк Ын Соль, поднимались на гору за домом.

Слыша похвалы соседей о том, как приятно видеть супругов, поднимающихся в гору вместе, Бэк Ын Соль каждый день без исключения брала мужа за руку и шла на гору. Хе Чжон, как всегда, встала раньше свёкра и свекрови и приготовила зеленый сок из капусты и шпината.

— Отец, матушка, выпейте сок перед выходом.

— Ох, спасибо.

В отличие от бывшего директора Има, который с улыбкой принял стакан с зеленой жидкостью, Бэк Ын Соль окинула невестку придирчивым взглядом. Словно искала, к чему бы придраться. Хе Чжон, зная этот колючий взгляд свекрови, сделала вид, что не замечает его, и смотрела только на свёкра. Всё-таки в присутствии директора Има Ын Соль вела себя менее злобно.

— Теперь и от сока тошнит. Что за мучения, вставать ни свет ни заря из-за меня. Больше не буду пить этот сок.

— Что ты такое говоришь, дорогая? Ты всё равно бездельничаешь дома, какой это труд — встать на рассвете и сделать сок? Зачем отказываться от того, что пила?

Глядя на Ын Соль, которая злобно закатила глаза, Хе Чжон проглотила подступающий вздох. Было бы хорошо, если бы она воздержалась от неприятных слов с самого утра, но от Ын Соль нельзя было ожидать такой тактичности.

— Дочь из разорившейся семьи, скажи спасибо, что я тебя приняла, а не выгнала. Если бы не Сэ Джун…

— Хо-хо, что с тобой сегодня с утра пораньше? Пойдем. Сходим вместе на гору, подышим свежим воздухом.

— Ты слишком добрый, и это твоя беда. И наш директор Им такой же.

Хе Чжон взяла пустой стакан, который протянул свёкор, и посмотрела в спину уходящим свёкру и свекрови. Она старалась не показывать, что её задели эти слова, но лицо само собой окаменело. Ядовитые речи Ын Соль она слышала не день и не два. Не было причин снова расстраиваться, но именно сегодня в носу предательски защипало.

— Мама.

Звука открываемой двери не было слышно, но на осторожный зов Хе Чжон моргнула влажными глазами. Она выпрямила спину, ссутулившуюся от слов Ын Соль, и посмотрела на Сэ И, выходящую из комнаты, глазами, в которых исчезли и обида, и самобичевание.

«Если так посмотреть, Сэ И очень на тебя похожа. Когда мы учились в университете, за тобой бегало так много парней. Теперь уж можно сказать: ты и училась хорошо, и лицом была красива, я тебе очень завидовала».

Глядя на дочь, которая была её точной копией, Хе Чжон вспомнила слова Мён Хён, и её лицо остыло. Дочь, красотой которой все восхищались с самого рождения. Другие завидовали и шумели, но она, глядя на Сэ И, сосущую её грудь, содрогалась. Взгляд Ын Соль, злобно смотревшей на неё при слове «дочь», застрял в сердце и не забывался.

Почему ты родилась девочкой и так мучаешь меня? Если уж суждено было родиться дочерью, то лучше бы просто…

Она никому этого не говорила, но, глядя на новорожденную Сэ И, она бесчисленное количество раз думала о плохом.

Сэ И родилась в самое тяжелое и мучительное время её жизни. Если бы родился сын, ей не пришлось бы терпеть столько унижений от Ын Соль.

— Что? Если позвала, говори.

— Я сегодня зайду к твоей подруге. Мы договорились начать занятия с сегодняшнего дня.

Застывшее лицо Хе Чжон слегка смягчилось при слове «занятия». Если отправить сына Шин Мён Хён, хозяйки «Тэсын Групп», в университет, вознаграждение точно не будет маленьким. Тогда станет легче дышать не только в вопросе машины для Сэ Джуна, но и ей самой, всё ещё выпрашивающей деньги у свекрови.

Для этого Сэ И должна постараться. Не просто хорошо учить, а сделать всё возможное, чтобы Сын Хё обязательно поступил в университет.

— Веди себя осторожно. Знакомые люди страшнее всего. И что бы ни случилось, отправь сына Мён Хён в хороший университет.

— Я постараюсь.

От вялого ответа Сэ И у Хе Чжон внутри вскипел гнев. То, что Сэ И была умной — это хорошо, но ей не нравилось, когда она превосходила Сэ Джуна.

Как и говорила Ын Соль, казалось, что из-за успешной Сэ И подавляется дух её единственного драгоценного сына. Каждый раз, думая о Сэ Джуне, который отставал от Сэ И во всем, сердце Хе Чжон болело. Если уж она живет, подавляя брата, то должна сама это компенсировать. А она говорит «постараюсь»? Всего лишь «постараюсь»?

— Обязательно отправь. Если ты не справишься, как я буду смотреть в глаза подруге, которую встретила спустя столько лет?

— Я попробую...

Хе Чжон холодно отвернулась от дочери, которая так и не дала желаемого ответа. В этот момент Хе Чжон отвела взгляд от своего свирепого отражения в зеркале. А также от дочери, которая стояла и безучастно смотрела на неё.

༻༺━━━━⁎∗.*.∗⁎━━━━༻༺

Сын Джу сидел на диване в гостиной и проверял время. В этот золотой полдень выходного дня он скрестил руки на груди и с недовольным выражением лица смотрел в окно.

Она сказала, в пять?

Младшего привез водитель из академии пять минут назад, так что с ним порядок. Уже почти без десяти пять, а женщины всё ещё не было видно. Женщина без чувства времени — это худшее, что может быть.

— Тэ Сын Джу, тебя в последнее время часто видно дома?

Если бы не мать, позвавшая его с язвинкой в голосе, он бы не отвёл взгляда от сада. Не заметив Сэ И, которая бежала со всех ног, боясь опоздать, он безразлично посмотрел на Мён Хён.

— Вы же сами когда-то говорили, чтобы я жил дома.

— Так ты собираешься переехать?

— Нет.

— Вот поэтому и говорю. Свидания проваливаются одно за другим, в компании говорят, что ты не просто подгоняешь сотрудников, а изводишь их. Ты знаешь, что твой отец в последнее время из-за тебя весь извелся, или не знаешь?

— Неужели он извелся из-за меня? Разве что он переживает, что партия, которую он поддерживает, не станет правящей на этих выборах.

Ему было всё равно, что Мён Хён неодобрительно смотрела на него, так как он не уступал ни в одном слове. В любом случае, то, что в компании его будут ругать, сделай он хорошо или плохо — это свершившийся факт.

Место прямого наследника владельца, будучи молодым, вовсе не так удобно, как думают другие. К нему относились как к парашютисту, внезапно свалившемуся с неба, и единственные, кто оказывал ему теплый прием — это члены совета директоров.

К тому же он холоден, не подпускает к себе близко и не прощает ошибок, так что он даже не думал винить сотрудников, которые его ругали. Чувство лишения, которое испытывали его ровесники, видя, как кто-то их возраста занимает пост руководителя только потому, что он внук владельца, должно быть огромным.

Он понимал это, но и только. У него не было желания подыгрывать детской враждебности сверстников.

Сразу после окончания отечественного университета Сын Джу уехал в США, получил степень MBA, изучил работу филиала и вернулся.

Он, для которого с рождения было естественным находиться в центре внимания, загнал себя в нынешнее состояние, не прощая себе даже малейших ошибок.

Одним словом, можно сказать, что он жил, стараясь быть сыном, оправдывающим ожидания родителей и внимание окружающих. Но прямо перед возвращением на родину он стал свидетелем внезапной смерти друга, и это событие заставило его почувствовать скептицизм и отвращение к жизни.

Он не был уверен, ради чего жил так яростно и должен ли продолжать так жить. Через смерть друга он осознал, что жизнь, человеческое существование может оборваться в один миг, напрасно и пусто.

Лучший друг детства должен был вернуться на родину примерно в то же время, закончив учебу вместе с ним. Если бы он не получил сообщение о расставании от девушки, если бы не остановился на пешеходном переходе, увидев Сын Джу, ждущего в уличном кафе, возможно, этот друг был бы жив.

В тот момент, когда последний образ друга, стоящего неподвижно, несмотря на несущуюся машину, четко отпечатался на сетчатке, Сын Джу яростно прикусил губу. И произнес то, о чем даже не думал.

— Та женщина.

Образ машины, сбивающей друга, исчез, а вместо него всплыли круглые глаза женщины, смотревшей на его голое тело. И безупречно красивое лицо тоже.

— Какая женщина, кто?

— Дочь маминой подруги. Я слышал, она будет заниматься репетиторством с Сын Хё.

— А, Сэ И? Откуда ты знаешь Сэ И?

На вопрос Мён Хён Сын Джу ухмыльнулся, подняв уголок рта. Она сказала, что это дочь подруги, которую она встретила спустя тридцать лет, и с которой даже не поддерживала связь? Насколько хорошо она её знает за это время, раз доверие Мён Хён к женщине кажется таким глубоким. В этот момент вырвались слова, порожденные то ли капризом, то ли раздражением.

— Она глаз не могла оторвать от моего голого вида.

— Что?..

— Я уж подумал, это очередная женщина, которую прислала мама. Она не просто с восхищением смотрела на моё голое тело, а выглядела так, будто сгорала от нетерпения облизать меня.

— Тэ Сын Джу! Что ты такое несешь…

Мён Хён начала кричать, но осеклась. Затем она посмотрела в сторону входной двери и побелела. Сын Джу, глядя на мать, повернул голову туда, куда был устремлен её взгляд.

Неизвестно, кто открыл ей дверь, но женщина, которую он только что так яростно порицал, стояла у входа в гостиную с выражением ужаса на лице.

Должно быть, всё слышала.

Сын Джу пожал плечами, оторвал спину от дивана, на который лениво опирался, и встал. И с высоты своего роста под метр девяносто посмотрел сверху вниз на мать и женщину.

— С-Сэ И, ты пришла?

— Здравст… вуйте.

— Да. Иди скорее наверх. Сын Хё недавно пришел из академии и ждет тебя.

— Хорошо.

В отличие от заметно растерявшейся матери, женщина, хоть и была бледна, поднялась на второй этаж с невозмутимым видом. Сын Джу не сводил с неё глаз. Другая бы убежала в слезах, но эта, надо же, не плачет?

Он думал, что она будет оправдываться перед Мён Хён, доказывая свою невиновность и утверждая, что он несет чушь, но женщина поднялась на второй этаж, не сказав ни слова. Удивленный её неожиданным поведением, Сын Джу приподнял и опустил брови.

А у неё есть стержень.

Сын Джу отвел взгляд от второго этажа, где полностью скрылась фигура женщины, молча пересек гостиную и уже собирался обуться.

Та-да-да, — послышались быстрые шаги, и от резкого шлепка Мён Хён по спине его тело на мгновение пошатнулось. И посыпались упреки.

— Почему ты, не бывая дома, приходишь только чтобы натворить дел? Тебе больше нечего сказать дочери маминой подруги, кроме как выдумывать такие слова? Я из-за тебя действительно!..

Слушая полные укора слова, Сын Джу молча надел обувь. После этого он перехватил запястье матери, которая снова замахнулась на него, и сказал:

— Кроме вас, мама, эта женщина — первая, кто видел тело вашего сына с момента рождения и до сих пор. Не верите — не надо.

— Что?.. Э-это значит, ты до сих пор даже не спал с женщиной?

Разве это означает именно это?

Сын Джу пожал плечами и вышел из дома. Думая о том, что красный свет заката, завершающего день, похож на лицо женщины, красневшей при виде его наготы, Сын Джу широким шагом вышел за ворота.