Зимняя ночь наступила рано. Сэ И вышла из автобуса и долго шла вверх по темному переулку. Для машин этот район был удобен, но для пешеходов — не очень: крутые подъемы и плохой общественный транспорт. Остановки были далеко, так что без машины здесь действительно неудобно.

Хотя спустилась тьма, и людей не было видно, машины с включенными фарами то и дело проезжали мимо неё. Почти год она ходила по этой дороге туда и обратно. И о многом думала, пока шла.

Почему богачи собираются и живут в таких местах? Потому что здесь хороший фэншуй? Потому что красивый вид? Причина неизвестна, но, видимо, жить вперемешку с обычными людьми им тоже неудобно.

И сегодня она тоже думает об этом. Сколько ещё ей придется подниматься сюда пешком? Возможно, потом она будет скучать по этому времени, когда ходила здесь одна, хоть это и было неудобно. Ведь больше сюда приходить не придется: сегодня она была последний раз в этом районе.

Шаг замедлился, и в памяти сами собой всплыли красивые картины четырех времен года, которые она видела здесь за прошедший год.

Весна, полная ароматов цветов; лето, когда земля была такой горячей, что каждый шаг давался с трудом и было обидно за отсутствие машины; осень, когда она невольно замедляла шаг, поднимаясь по дороге, усыпанной красными и желтыми листьями, падающими на ветру. И здесь она встретила первый снег. Если подумать, это было долгое время, но вспоминая время, проведенное с Сын Хё, она понимала, что всегда улыбалась.

— Какое счастье.

Что бы ни случилось, она очень хотела отправить Сын Хё в университет. Когда оценки не росли, она переживала больше него, губы пересыхали от волнения, и она делала всё возможное ради Сын Хё.

К счастью, Сын Хё понял её энтузиазм и усилия, и сам старался так усердно, что говорил, будто никогда в жизни так не выкладывался.

Вспоминая взволнованный голос прилежного ученика, сообщившего ей новость о поступлении, Сэ И невольно улыбнулась. Только когда кончик носа покраснел и замерз на особенно холодном ветру, она добралась до особняка семьи Тэ. Поздоровавшись с охранником, который выглянул из будки, чтобы проверить посетителя, Сэ И поднялась на несколько ступенек и встала перед воротами.

Только она подняла руку, чтобы нажать на звонок, как кто-то открыл дверь изнутри и вышел. В тот момент, когда она от неожиданности попятилась, вышедший из ворот Сын Хё крепко обнял её.

— Учитель!

Услышав растроганный голос парня, который был намного выше её, у Сэ И защипало в глазах. В начале репетиторства у неё было предубеждение насчет Сын Хё, чеболя в третьем поколении.

Драгоценный младший сын богатой семьи, наверняка у них есть свои способы поступить в университет, даже если не учиться усердно. Скептицизм по поводу того, изменит ли что-то её усердие, тоже присутствовал.

Но мальчик, который называл себя тупицей и широко улыбался, достиг желаемой цели. Ей хотелось сказать, что она благодарна за возможность пройти этот путь вместе.

— Сын Хё, поздравляю.

— Это всё благодаря вам, учитель. Огромное спасибо.

Уча детей, она никогда не чувствовала такого большого удовлетворения, как сейчас. Вероятно, Сын Хё станет одним из немногих людей, которые подарили ей такое огромное волнение, которое она не забудет до самой смерти.

— Я же сказал привести учителя в дом, холодно ведь, а вы тут стоите?

При звуке строгого голоса двое, крепко обнимавшие друг друга, отстранились. Человеком, вышедшим за ворота, заложив руки за спину, был председатель Тэ. Хотя она учила Сын Хё довольно долго, у Сэ И почти не было возможности видеть председателя Тэ.

Увидев её, неловко стоящую, председатель Тэ громко рассмеялся и тут же протянул руку для рукопожатия. Сэ И взяла руку председателя Тэ обеими руками.

— Наконец-то я вижу учителя, который сделал из нашего домашнего балбеса человека. Я Тэ Гён Чхоль.

— Приятно познакомиться, господин председатель. Я Им Сэ И.

— Да, учитель Им. Проходите скорее. Жена выгнала меня, сказав, что Сын Хё вышел и не возвращается. Нечего стоять на холоде, зайдем и договорим.

Даже председатель могущественной корпорации не мог скрыть радости от поступления сына в университет. Глядя на то, как председатель Тэ, широко улыбаясь так, что глаз не видно, обнимает сына за плечи, Сэ И снова почувствовала прилив зависти.

Когда она поступила в университет с лучшим результатом, дедушка и отец радовались и смеялись, а бабушка и мама говорили не улыбаться, потому что она преграждает путь брату. Ей так завидно было видеть, как они открыто радуются и получают поздравления.

— Учитель, заходите.

— Да.

Ведомая Сын Хё, Сэ И переступила порог ворот. Образ ласковых отца и сына, идущих впереди, глубоко врезался ей в память.

На протяжении всего ужина во взглядах Гён Чхоля и Мён Хён, обращенных на Сэ И, читалось глубокое доверие и любовь. Доверие Мён Хён к Сэ И, которая смогла устроить Сын Хё в университет, куда никто не верил, что он поступит, стало практически безграничным.

Если Сэ И смогла отправить Сын Хё в университет, то, возможно, стоит обсудить с ней и проблему Сын Джу — это был вполне естественный ход мыслей. Возможно, проблема Сын Джу даже сложнее, чем поступление Сын Хё.

Но нельзя вечно держать проблему в себе и мучиться. Ей с самого начала хотелось посоветоваться с Сэ И. Хотя это не та проблема, которой можно легко поделиться с кем угодно, Сэ И странным образом вызывала доверие и надежду.

Поэтому, когда ужин закончился и Сэ И встала, чтобы уйти, Мён Хён взяла её за запястье и повела в гостиную. Муж и Сын Хё поднялись на второй этаж, и в пустой гостиной остались только она и Сэ И, что позволило поговорить о важном.

— Госпожа, вы хотели мне что-то сказать?

— Сэ И, я же просила не называть меня госпожой. Если сложно звать тетей, зови мамой. Дочь моей подруги — всё равно что моя дочь.

— Я постараюсь, постепенно.

Как же красиво выглядела Сэ И, отвечающая так скромно. Мён Хён смотрела на неё глазами, полными любви. Как же счастлива Хе Чжон, имея такую дочь.

Если бы у неё была такая дочь, она была бы сыта, даже не поев. Как было бы хорошо иметь такую дочь, на которую можно положиться, как на подругу, вместо этих немногословных сыновей.

— Сэ И, человек такое хитрое существо: ещё недавно я думала, что буду счастлива, если Сын Хё просто поступит в университет, а как только это случилось, появилось другое желание.

— У вас есть какие-то переживания?

— Есть. Ещё какие.

Где ещё найдешь такие переживания? Из-за вполне здорового сына она в последнее время совсем потеряла сон. Пока Сэ И усердно занималась с Сын Хё, она была занята тем, что отправляла Сын Джу на свидания вслепую.

Она получила множество рекомендаций от женщины, известной организацией браков в семьях чеболей. Хоть и не каждую неделю, но пару раз в месяц Сын Джу ходил на свидания, но каждый раз отказывал, говоря, что ни одна не нравится. Что тут ещё скажешь?

Этот парень действительно гей?

Не то чтобы быть геем — это плохо. Проблема была в том, что ей было трудно принять сексуальную ориентацию сына.

Но если его сексуальные предпочтения действительно отличаются…

Не встретил ли он женщину, на которой хотел бы жениться, или у него действительно проблемы с ориентацией — сколько бы она ни присматривалась, понять не могла. Она даже думала спросить Сын Джу напрямую. Но не было гарантии, что он ответит честно. Если она заведет этот разговор и они отдалятся друг от друга… Поэтому Мён Хён оставалось только с надеждой смотреть на Сэ И.

— Сэ И. У меня есть к тебе большая просьба…

«Спаси утопающего — он с тебя еще и мешок с вещами потребует» [1] — так это выглядело, но ей хотелось попросить ещё об одном, и губы пересохли от чувства вины. Сердце было тяжелым, как камень, она опустила глаза и вздохнула, когда Сэ И молча и крепко сжала её руку.

• [1] Поговорка означает неблагодарность или наглость, когда человек, получив помощь, требует большего.

— Я не знаю, о чем речь, но если вы хотите что-то сказать мне, говорите, не стесняйтесь.

Услышав ласковые слова Сэ И, Мён Хён почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Трое сыновей, а толку — никто не понимает её душу. А дочь подруги утешила её теплыми словами. Мён Хён крепко сжала руку Сэ И и разомкнула бесстыдные губы.

— Наш Сын Джу, ты же знаешь его, Сэ И?

— Да.

— Не могла бы ты… присмотреть за ним?

Сэ И замешкалась с ответом, словно не понимая, о чем речь. Оно и понятно. Сказать Сэ И присмотреть за Тэ Сын Джу — она наверняка понятия не имеет, что это значит.

— Сэ И, ты говорила, что хочешь учиться дальше? Как насчет учебы за границей вместо докторантуры здесь? Учеба за границей ведь тоже неплохо?

— Было бы здорово поехать учиться за границей… Но в моей ситуации… это, кажется, сложно.

— Если сделаешь это дело, я отправлю тебя учиться за границу.

При этих словах умные глаза Сэ И дрогнули. В этот момент Мён Хён инстинктивно почувствовала, что шанс есть только сейчас.

— Что тебе нужно сделать, так это…

Оглядевшись по сторонам, словно остерегаясь кого-то, Мён Хён максимально понизила голос. Она начала разговор, который невозможно было начать без доверия, и лицо Сэ И, слушавшей её, медленно каменело.