Настроение у Бин Тан было отвратительное.

«Шахматная доска Неба и Земли». Проиграть Юй Мо, не дотянув всего один ход, — тут уж хорошего настроения не жди.

Она помнила, что в гомоку есть беспроигрышная стратегия, но сегодняшнее состязание было спонтанным, и она забыла её вспомнить заранее, из-за чего по неосторожности проиграла Юй Мо.

'Эта девчонка, похоже, тайком выучила победную тактику, потому и была так уверена в себе, когда предлагала сыграть на «Шахматной доске Неба и Земли»'.

'Попалась'.

'Эта Юй Мо становится всё хитрее. Что же будет дальше? Даже я, заместитель главы, с ней не справляюсь'.

'Просто бунт какой-то…'

Половина магии Сион, конечно, была огромной. Даже если разделить её на две марионетки, при условии, что они не будут участвовать в интенсивных боях, ускоряющих расход магии, её хватило бы на два-три дня.

Но Бин Тан, разумеется, не хотела, чтобы она закончилась через два-три дня…

Один-два раза — это ещё ничего, но постоянно просить у Цзян Сы магию, скорее всего, не получится.

Впрочем, увидев, как радуется Юй Мо, она успокоилась.

'Ну ладно, всё-таки не совсем ничего. Два-три дня, так два-три дня'.

Сегодня как раз настал день приёмки работы Цин Хуа. Бин Тан опасалась, что Цин Хуа неравномерно распределит магию между двумя марионетками.

Но оказалось, что магия была распределена с предельной точностью, разницы не было даже на толщину волоска.

— Ай, Юй Мо меня всю ночь мучила, мне нужно поспать. Но, кажется, моя точность управления магией тоже немного повысилась…

Сдав работу, Цин Хуа, бормоча себе под нос, нашла уголок, завернулась в одеяло и уснула.

Цин Хуа теперь, можно сказать, бросила школу. Среди истинных учениц она была самой худшей в учёбе, даже учителя на неё махнули рукой. Бин Тан сначала думала заставить её учиться.

Но, поняв, что у неё к этому нет таланта, и заставлять её учиться — значит мучить и себя, и её, она отказалась от этой идеи.

Сейчас Цин Хуа нашла себе подработку в интернете. Ей это нравилось, и она могла заработать немного денег. Так что не было необходимости мучиться с учёбой.

Плюс зарплата в Школе Лазурного Облака. Если не будет транжирить, то в будущем о еде и одежде можно не беспокоиться.

Вот только Цин Хуа любила тратить деньги. Среди нескольких истинных учениц она была самой непутёвой.

Четырёхлистник, Шестилистник и Юй Мо уже ушли в школу. Юй Мо вчера всю ночь следила за Цин Хуа, так что в школе, скорее всего, тоже будет отсыпаться…

Впрочем, ничего страшного. В Школе Лазурного Облака было специальное время для дополнительных занятий. В конце концов, из-за выполнения заданий и борьбы со Зверьми Бедствия они часто пропускали уроки, и, чтобы не отставать, Бин Тан нанимала им репетиторов за свой счёт.

Что касается самой Бин Тан, то, раз Цзян Сы не ходил в школу, она тоже почти перестала. У неё дома были индивидуальные репетиторы, и ещё в средней школе она прошла всю программу старших классов.

Если бы не Цзян Сы, который всё ещё учился в старшей школе, она бы давно уже поступила в университет. По плану семьи, после окончания университета она должна была сразу же вернуться домой и начать заниматься делами, а затем найти себе мужа, который войдёт в её семью, и спокойно прожить жизнь.

Конечно, если бы этим мужем стал Цзян Сы, Бин Тан, пожалуй, не стала бы возражать…

Надо сказать, семья, скорее всего, не была бы против. Парень из обычной семьи, да ещё и с таким характером, как у Цзян Сы, которого совершенно не интересуют деньги и власть в компании, — это как раз то, что им нужно. Никаких проблем.

Вот только Цзян Сы, конечно, вряд ли на это согласится…

К тому же, теперь есть ещё и Школа Лазурного Облака. Хотя Бин Тан и создала её своими руками, она никогда не считала Школу своей. Это было детище Цзян Сы, а она — скорее, партнёр.

С такой большой организацией и такой силой, какой уж тут муж, входящий в семью жены.

Она управляла марионеткой Сион, усадила её перед собой и взяла за руку.

Ощущения от руки марионетки на самом деле сильно отличались от настоящей. В конце концов, у магии не было температуры. Жар, который исходил от магии Сион, был результатом её собственного контроля.

По сути, магия, лишённая контроля хозяина, не имела температуры.

Впрочем, из-за внешнего вида марионетки Бин Тан всё равно казалось, что ощущения неплохие.

Способностям Цин Хуа можно было доверять.

Она потрогала пальцы марионетки Сион, пощупала ногти, пространство между пальцами — почти не отличалось от настоящих.

Но когда она приложила ладонь к ладони, это было всё равно что прикоснуться к стене.

Конечно, самым поразительным было её идеальное лицо.

Неизвестно, было ли это иллюзией, но ей казалось, что в чертах лица марионетки можно было уловить что-то от Цзян Сы.

Однако многие детали были изменены, так что на самом деле разница была огромной.

В конце концов, внешность Цзян Сы можно было назвать лишь миловидной, в ней не было ничего женственного.

Она протянула руку и поправила волосы марионетки Сион. Хм, на ощупь волосы были гораздо реальнее, чем кожа.

Раньше она думала накрасить Сион, даже специально взяла кучу косметики с туалетного столика у себя дома. Но, взглянув на её брови и глаза, попробовала провести пару линий и поняла, что это лишнее…

Любой макияж казался излишеством, даже портил общую красоту.

Стерев косметику, Бин Тан задумалась.

'Не слишком ли рано брать марионетку гулять? Будет выглядеть так, будто я попросила у Цзян Сы магию не совсем с чистыми намерениями'.

'Но если не брать марионетку гулять сейчас, то потом, когда дел станет больше, времени, скорее всего, не будет…'

'А использовать её для тренировок жалко. В бою магия расходуется быстро, и тогда она и двух дней не продержится'.

'Впрочем, даже для вида нужно провести боевую тренировку, иначе потом не смогу снова попросить у Цзян Сы магию'.

'Лучше всего дождаться, когда Цзян Сы придёт в Школу Лазурного Облака, и показать ему всё…'

'Вот бы её можно было сохранить навсегда'.

Кстати, Цзян Сы как-то говорил, что путь самосовершенствования включает в себя множество искусств, в том числе и создание марионеточных солдат.

Марионетки Цин Хуа хоть и были поразительны, но, подобно воде без источника и дереву без корней, в конечном счёте, были основаны на низшем уровне мышления.

Если бы можно было найти материалы для их усовершенствования, они бы определённо вышли на новый уровень.

'Это касается искусства создания марионеток, одного из ста искусств самосовершенствования, и в будущем это позволит ученицам школы постоянно тренироваться с самим главой. Сплошные плюсы, и ни одного минуса'.

'Это абсолютно не из-за моих личных эгоистичных желаний. Ради школы я обязана найти способ сохранить марионетку Сион навсегда…'

Удобно устроившись на коленях марионетки Сион, она, глядя вверх, потрогала её подбородок. Он был таким нежным, словно, если надавить, из него потечёт вода. Непонятно, как Цин Хуа удалось добиться такой тонкости.

Она и раньше прикасалась к марионеткам Сион, но тогда детали кожи были гораздо грубее.

'Действительно, благодаря созданию марионеток и надзору Юй Мо, она значительно улучшила свою точность управления магией'.

Она провела кончиком пальца по губам марионетки, и это было похоже на прикосновение к желе.

Бин Тан даже засомневалась, настолько ли упругие губы у настоящей Сион. Может, Цин Хуа что-то добавила…

Давно не стриженный ноготь поцарапал губу марионетки. Хоть ранка и быстро затянулась благодаря магии, но даже такая незначительная трата магии заставила Бин Тан почувствовать укол жалости. Она достала из сумки маникюрные ножницы.

Сначала она хотела подстричь ногти сама, но, взглянув на Сион, решила, что в этом нет необходимости…

Она передала ножницы марионетке и, управляя ею, начала стричь себе ногти.

Любуясь сосредоточенным выражением лица марионетки, она подумала, что настоящая Сион, наверное, выглядела бы так же.

А потом ей пришло в голову.

'Раз уж это марионетка, то и ногти на ногах, наверное, не проблема…'

Погружённая в фантазии о том, что ещё можно сделать, она заметила, что оставленное Четырёхлистником зеркало засветилось.

В нём появились листья, а затем начали поступать донесения.

Новая девочка-волшебница из главного штаба была уровня Цветения, это Бин Тан знала. Но чтобы она внезапно нагрянула в дом Цзян Сы и стала вербовать его в Бюро?

Узнав об этом, её точность управления марионеткой тут же упала, и она чуть не порезала себе палец.

А затем, получив сообщение о появлении Зверя Бедствия класса B, Бин Тан тут же покинула Школу Лазурного Облака и немедленно прибыла на место.

Её ногти были подстрижены лишь наполовину, а на указательном пальце даже остался заусенец.

Для Бин Тан, которая всегда стремилась к совершенству, это было просто невыносимо.

Настроение было отвратительным.

Сегодня, наконец-то, выдалось немного свободного времени.

Поэтому, когда Ирис сбила зверя, она потеряла всякий интерес к скрытности.

— Это территория Школы Лазурного Облака, новенькая.

Ирис внимательно рассматривала её.

Голубая девочка-волшебница, стоящая на вершине превратившегося в ледяную скульптуру высотного здания, окутанная снежинками.

Повелительница Зимы.

Кроме Сион, самая известная и сильная девочка-волшебница в Школе Лазурного Облака.

Она читала отчёты о Школе Лазурного Облака в Бэйхае. Большую часть времени делами Школы, переговорами с Бюро и уничтожением Зверей Бедствия занималась именно Повелительница Зимы. Сион же появлялась редко.

Вернее, когда Сион действовала, Бюро редко удавалось это зафиксировать.

О способностях Повелительницы Зимы Бюро собрало исчерпывающую информацию, и даже обычные жители Бэйхая знали о ней немало.

Самое главное — её уровень был всего лишь Саженцем.

— Как для незаконной организации, делить территорию перед официальными лицами — это немного невежливо, мисс Повелительница Зимы.

Ирис слегка приподняла подбородок, её вид был надменным.

— Я не хочу быть грубой, но вам следовало бы позвать своего главу.

Не успела она договорить, как гигантский слон-зверь попытался рвануться в сторону города. Ирис приземлилась и слегка стукнула своим жезлом по земле.

Огромный зверь просел и погрузился в землю. Ужасающая гравитация всё сильнее вдавливала его вниз.

— Прошу прощения, но ваш уровень силы ещё не настолько высок, чтобы беспокоить владыку Сион.

— Вот как?

Ирис уже собиралась проучить её, как вдруг обнаружила, что гигантский слон-зверь, наполовину увязший в земле, с рёвом побежал под землёй!

Земля взлетала комьями, ломались и падали столбы и деревья. Гигантский слон-зверь, несмотря на ужасающую гравитацию, продолжал бешено нестись вперёд, пропахивая в земле глубокую борозду!

Она совершенно не ожидала, что зверь класса B сможет противостоять её гравитационному давлению. В мгновение ока он оказался прямо перед ней.

Ирис отступила на шаг. Её жезл вспыхнул ослепительным зелёным светом, и она собралась снова увеличить гравитацию!

Однако, подняв голову, она увидела, что девушка, стоявшая на вершине высотного здания, неизвестно когда оказалась прямо перед ней и даже легко стояла на голове зверя.

В месте соприкосновения её ноги с головой зверя тонкий слой льда начал быстро распространяться, пока несущийся зверь окончательно не потерял инерцию и не замер прямо перед приготовившейся к бою Ирис.

Огромный зверь в мгновение ока превратился в идеальную ледяную скульптуру. Оглянувшись, можно было увидеть, что и вся пропаханная им земля тоже замёрзла.

В лицо ударил холодный воздух. Ирис втянула носом воздух. Её уверенное и расслабленное выражение лица сменилось серьёзным.

Это было невозможно для девочки-волшебницы уровня Саженца!

— Твоё управление магией какое-то грубоватое. Позволить зверю класса B вырваться…

Нахмурившись, она проигнорировала провокацию.

Снег всё шёл, и Ирис почувствовала, что её магия начала двигаться с трудом.

'Её способности — это ведь только низкая температура и управление льдом?'

'Почему тогда и движение магии замерзает?'

— Посредственность, часть вторая: опустошённые земли.

Невидимое силовое поле распространилось вокруг Ирис, и все падающие снежинки полетели обратно в небо!

Даже Повелительница Зимы была немного удивлена.

'Достичь такого уровня — и объём магии, и контроль над ней у неё неплохие'.

Она впервые видела такой уровень у девочки-волшебницы не из Школы Лазурного Облака.

'Похоже, главный штаб не так уж и бесполезен, как я думала'.

Неудивительно, что главный штаб был так уверен в себе и каждый год отправлял девочек-волшебниц из разных отделений на повышение квалификации.

А Ирис, почувствовав, что магия в её теле снова начала течь свободно, беззаботно улыбнулась.

— Как я и думала, виновники замедления магии — это твои снежинки. Невероятная способность. Почему твоя базовая способность смогла развить эффект замораживания магии?

Повелительница Зимы не ответила, лишь набрала в ладони снег и сдула его.

Мельчайшие ледяные иглы, словно ливень, устремились к ней!

Шедевр, часть шестая: ливень из грушевых цветов!

Ирис отпустила свой жезл, и зелёный деревянный жезл превратился в кольцо света, окутавшее землю вокруг.

— Ты сказала, моё управление магией грубое?

Ирис не стала накрывать гравитационным полем всё вокруг, а нацелилась на каждую ледяную иглу, точно и аккуратно накрывая её гравитационным полем!

Это было всё равно что протыкать каждую иглу остриём пшеничного колоса. Никакого другого смысла, кроме как похвастаться перед Повелительницей Зимы своим абсолютным контролем над магией!

Среди её ровесниц в главном штабе ни одна девочка-волшебница не владела магией лучше неё!

Однако в следующую секунду каждая ледяная игла точно скользнула мимо гравитационного поля сбоку. Положение каждой иглы было скорректировано по-разному, и все они идеально и с риском избежали гравитационного поля.

Это означало, что противница в этот момент не только управляла всеми ледяными иглами, но и могла одновременно менять их направление!

А этих игл было не меньше тысячи.

Мало того, что её управление магией было поразительно тонким, так она ещё и, казалось, видела всю картину целиком, умея делать несколько дел одновременно!

Ирис больше не стала рисковать. Зелёное кольцо света, в которое превратился её жезл, резко расширилось, и гравитационное поле мгновенно накрыло всю окружающую территорию.

Все ледяные иглы одновременно исчезли в гравитационном поле!

Даже если её точность управления магией уступала, это не имело значения.

Её объём магии как у уровня Цветения давал ей абсолютное преимущество. Неважно, насколько точным было управление, достаточно было просто подавить его объёмом!

Лицо Ирис стало ещё серьёзнее.

— Я, пожалуй, похвалю вас. Ваше управление магией действительно поразительно. К сожалению, вы всего лишь на уровне Саженца. Будь вы на уровне Цветения, мне, наверное, пришлось бы потрудиться. Но против Саженца у меня нет причин проигрывать! Между Саженцем и Цветением — непреодолимая пропасть!

Гравитационное поле снова расширилось, и гравитация в нём стала хаотичной. Замёрзший зверь мгновенно разлетелся на куски льда!

Бум!

Повелительница Зимы упала с высокой головы зверя, сложила свой зонт и, ступив на землю, вызвала сильное содрогание.

Словно на землю упала гора.

Лёд на земле треснул, и звонкий треск, начавшись у ног Повелительницы Зимы, распространился до самого дальнего высотного здания.

— Попалась.

Гравитация мёртвой хваткой сжимала Повелительницу Зимы. Ирис заложила руки за спину.

— Либо ты послушно пойдёшь со мной в Бюро, либо зови Сион…

Треск льда, раздавшийся у ног Повелительницы Зимы, мгновенно распространился по всему её телу!

Улыбка Ирис застыла. Сначала она подумала, что её гравитация ранила противницу.

В конце концов, это было состояние девочки-волшебницы, и даже если её разорвёт гравитацией, после отмены превращения она не умрёт.

Но в следующую секунду взметнувшаяся ледяная пыль дала ей понять, что она ошиблась.

Расколовшаяся Повелительница Зимы была всего лишь ледяной скульптурой!

— Позволь мне исправить две твои ошибки.

Издалека с рёвом нёсся ледяной дракон, завывал ледяной ветер!

Ирис небрежно махнула рукой и мгновенно разорвала огромного ледяного дракона на части. Однако расколовшиеся куски льда снова собрались в ледяные шипы и плотно окружили Ирис.

Гравитационное поле накрыло их, и все ледяные шипы упали на землю. Но холод на земле не задержался и быстро пополз к её ногам, а затем начал подниматься по её телу.

Из земли поднялись ледяные шипы, став клеткой и заключив её в ловушку.

— Во-первых, я не Саженец, а на полпути к Цветению. И я остаюсь на этом уровне не потому, что не могу прорваться, а потому, что пока не хочу.

Гравитация вокруг Ирис исказилась, образовав торнадо, который смёл и развеял все ледяные осколки.

Подняв голову и увидев вдалеке Повелительницу Зимы, которая неизвестно когда достала Семя Скорби зверя, Ирис снова огляделась по сторонам.

Было очевидно, что та Повелительница Зимы, которую она видела, всё ещё не была настоящей.

Она уже ушла.

— Во-вторых, твоя сила — это лишь начальный пик Цветения, и между ним и полушагом к Цветению нет непреодолимой пропасти.

Повелительница Зимы отвернулась, снова открыла зонт и, элегантно покрутив его, постепенно исчезла.

— Тебе ещё далеко, новенькая.

Снежинки и лёд в мире мгновенно застыли, и вся окраина погрузилась в ледяную тишину.

Гравитационное поле не могло изменить природу вечного льда и холодного ци.

…

Когда Сьюзен прибыла, Повелительница Зимы уже ушла. Увидев замороженную Ирис, она вздрогнула.

Она думала, что в Школе Лазурного Облака с Ирис сможет справиться только Сион, и беспокоилась, что владыка Повелительница Зимы может пострадать.

Теперь же она поняла, что сильно недооценивала владыку Повелительницу Зимы…

Пока она недоумевала, как владыке Повелительнице Зимы удалось победить, лёд, сковывавший Ирис, внезапно разлетелся на куски!

Приземлившаяся Ирис молчала и лишь отрешённо смотрела вдаль.

'Проиграть Саженцу, будучи на уровне Цветения… Хоть она и не ранена, но, должно быть, это сильно ударило по её самолюбию'.

С такими мыслями она собралась подойти и как товарищ по команде утешить её.

Но тут Ирис внезапно повернулась и с серьёзным видом посмотрела на неё.

— Боец Сьюзен, что значит «полушаг к Цветению» и «начальный пик Цветения»?