На оживленном перекрестке перед рестораном остановился экипаж с гербом аристократического рода. Повинуясь жесту молодого человека, похожего на секретаря, из кареты вышел высокий мужчина с лицом, словно высеченным из мрамора. Когда секретарь открыл дверь, мужчина уверенно шагнул в ресторан для простолюдинов, с которым совершенно не гармонировал. Дзинь! — звякнул колокольчик на двери, и знакомый юноша, непрерывно жуя жвачку, поприветствовал посетителей лишь на словах.

— Добро пожаловать.

Направляясь к барной стойке, где находился сотрудник, Седрик острым взглядом окинул помещение. Темный даже средь бела дня зал, барная стойка, лестница, ведущая на второй этаж, — все внутри в точности соответствовало тому, что рассказывали Седрику. Джерри, который уже давно стал объектом расследования Седрика, был занят своими делами. Лишь когда Седрик и Руфус подошли вплотную и уставились на него тяжелым взглядом, он поднял голову и посмотрел на них.

— Ого, это местечко не для таких благородных господ, как вы. Если вам нужен ресторан или ночлег, вон там есть элитная гостиница…

Возмущенный поведением Джерри, который не только пытался выпроводить гостей, но и активно жестикулировал, Руфус уже открыл рот, чтобы осадить его, но Седрик остановил его жестом.

— Глава гильдии.

Услышав из уст постороннего слова «глава гильдии», выражение лица Джерри заметно изменилось. Для чужаков это место было лишь рестораном или пабом. Крайне редко случалось, чтобы кто-то незнакомый вдруг спрашивал главу гильдии.

— Кто вы и откуда?

В голосе Джерри зазвучали настороженные нотки, которых не было еще секунду назад. Руфус снова попытался вмешаться, но Седрик его удержал.

— Седрик Каллей из семьи графа Каллей. Передай главе гильдии. Мне нужно с ним серьезно поговорить.

При звуке имени «Каллей» взгляд Джерри изменился. Однако он тут же взял себя в руки и ответил:

— Мастер ненадолго отлучился. И у него нет причин встречаться с теми, кто пришел без записи.

— Что вы сказали?

Слова Джерри все-таки вывели Руфуса из себя, и он повысил голос. В этот момент из кухни появился здоровенный мужчина с прямоугольным тесаком в руке. Джерри, стоя перед мужчиной с тесаком, снова заговорил:

— Назначьте встречу сегодня и приходите завтра.

Оказавшись в ситуации двое на двое, Руфус, услышав слова Джерри, издал смешок «Ха!» и отступил на шаг.

— Прошу прощения, что явился без предупреждения. Но мне нужно вернуться еще сегодня.

Сказал Седрик, вспомнив о своем обещании Шейле.

— Судя по тому, что даже ты проявляешь ко мне ничем не обоснованную враждебность, вряд ли он соизволит встретиться со мной, даже если я назначу встречу. Я знаю, что глава гильдии сейчас здесь, так что давай обойдемся без этих фокусов.

Как и сказал Седрик, Билл находился в кабинете на втором этаже. Однако тот факт, что старший сын семьи Каллей в курсе расписания главы гильдии, заставил Джерри помрачнеть. Мужчина за спиной Джерри тоже сделал шаг вперед со свирепым выражением лица и с грохотом вонзил свой тесак в барную стойку. Между четырьмя… точнее, тремя мужчинами, разделенными воткнутым в стол тесаком, завязалась безмолвная дуэль взглядов.

— Что за шум!

Именно в этот момент со стороны лестницы раздался зычный голос. Мужчина, излучающий такую же подавляющую ауру, как и его голос, без сомнения, был главой гильдии. Когда Джерри подошел и вкратце обрисовал ситуацию, Билл, не сводивший глаз с Седрика, сказал:

— Поднимайтесь.

Оставив позади сверлящего их взглядом Джерри, Седрик и Руфус поднялись по лестнице на второй этаж.

— Входите.

Билл широко распахнул дверь пустого кабинета, приглашая их. Но когда Седрик вошел, он преградил путь Руфусу, который собирался последовать за ним. Билл спросил Седрика:

— Вы хотите поговорить наедине или устроим круглый стол? Если круглый стол, я тоже позову людей.

— М-молодой господин!..

Руфус с отчаянием окликнул Седрика, словно умоляя не оставлять его одного.

— Жди снаружи.

Как только Седрик произнес эти слова, дверь с грохотом захлопнулась перед носом растерянного Руфуса.

— Присаживайтесь.

Билл, указав Седрику на место, сам сел за свой стол.

— Позвольте представиться. Меня зовут Билл, я глава гильдии в этом районе.

— Седрик Каллей.

Они обошлись без рукопожатий.

— Какое-то время назад по гильдии и деревне шныряли подозрительные типы. Оказывается, это были ваши ищейки, молодой господин.

— Нужно было кое-что выяснить.

Тон Седрика был уверенным, словно ему нечего было скрывать.

— Разве глава гильдии не занимается тем же самым?

В ответ на колкость Седрика Билл лишь слегка пожал плечами. Седрик был прав: гильдия занималась не только чистыми делами.

— И какова же причина, по которой молодой господин соизволил явиться в такое место?

Было очевидно, из-за кого пришел виконт. Но не было нужды озвучивать это первым.

— Спрошу прямо. Я хочу знать, зачем Шейла ходит сюда.

Билл усмехнулся и постучал кончиками пальцев по столу.

— Не вижу причин отвечать вам.

На слова Билла Седрик ответил язвительной улыбкой.

— А нужна причина?

Сказав, что если нужно, он ее предоставит, Седрик замолчал. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь скрещивающимися острыми взглядами. Первым тишину нарушил Билл.

— Я тоже задам один вопрос. Ради чего вы зашли так далеко?

— Вот уж на это мне точно нет причин отвечать.

Седрик ответил с расслабленным видом, но Билл тут же парировал:

— Говорят, в наше время использование «служанки для битья» — большая редкость.

— Младшая сестра слишком своевольна, вот я и нанял «служанку для битья» на три месяца в качестве эксперимента. Слухи разлетаются быстро.

Седрик небрежно закинул ногу на ногу и продолжил:

— Или, может быть, среди прислуги есть болтуны.

В отличие от непринужденного тона, взгляд Седрика говорил об обратном. Словно он не оставит в покое слуг, если узнает, что они распускают язык.

— Шейла, — тяжело начал Билл.

— Она может казаться сильной, но на самом деле она очень ранимая девочка. Не смейте с ней играть.

На предупреждение Билла Седрик изогнул бровь и спросил:

— А ты кто такой? Ее сутенер?

Увидев, что молодой виконт так по-детски проявляет эмоции, Билл немного успокоился. Похоже, Шейла была для него не просто игрушкой от скуки.

— Вы немного отличаетесь от слухов, — сказал Билл.

Перед ним сидел Седрик Каллей, человек, которым восхищались даже среди аристократов. А кто такие аристократы? Они судят о людях по их статусу и даже не считают простолюдинов за равных себе людей. Но Седрик Каллей пришел в такое место ради какой-то служанки, Шейлы. Но что с того? Даже если чувства виконта к Шейле искренни, пропасть в статусе между ними никуда не денется. Для мужчины, который недавно прошел церемонию назначения наследником, единственный путь — жениться на такой же аристократке, родить наследников и продолжить поддерживать эту несправедливую систему сословий. Поэтому, даже если чувства виконта искренни, для Шейлы в этом нет ничего хорошего. Насколько Билл знал Шейлу, она была не из тех женщин, что согласятся жить в тени, будучи любовницей женатого аристократа. Седрик посчитал слова Билла о «слухах» простой дерзостью. Ему было плевать, какие там ходят слухи, он — это он.

— Ты говоришь так, будто хорошо меня знаешь. Тогда ты должен знать, насколько я занятой человек? Я бы хотел закончить на этом трату времени.

На слова Седрика Билл ответил:

— От меня вы не услышите того ответа, который ждете, молодой господин. Как видите, я придаю большое значение доверию клиентов.

— Клиентов…

Глядя на Билла, который постукивал пальцами по столу, Седрик повторил слово, слетевшее с его губ. Буквально накануне он получил весьма многозначительное письмо от своего человека, внедренного в этом районе. В письме говорилось, что это место выполняет не только функции гильдии, но и частного детективного агентства, а также имеет связи с наемными убийцами. В тот момент суммы в гроссбухе Шейлы предстали в новом свете. Цель Шейлы — 200 солидов. Что, если эти деньги она копит не на скромную мечту вроде покупки хижины? Седрик обратился к Биллу, произнесшему слово «клиент»:

— Да, за двести солидов здесь, должно быть, становятся довольно крупными клиентами.

Пальцы Билла, отбивавшие ритм по столу, замерли. Заметив это, Седрик продолжил:

— За эти деньги вполне можно избавиться от человека. Особенно если это не аристократ, а какой-то жалкий простолюдин.

Густые брови Билла едва заметно дрогнули. В словах Седрика не было ошибки. Конечно, Билл не выполнял эту работу лично. Он лишь сводил наемных убийц с клиентами. История синдиката наемных убийц была так же длинна, как и история гильдии, и главы гильдий из поколения в поколение поддерживали связь с контактными лицами синдиката. Став главой гильдии, Билл тоже негласно познакомился с их связным, хотя незаконные дела его не прельщали. Но причина, по которой Билл поддерживал с ними связь, была проста. Закон слишком далек от простолюдинов и к тому же несправедлив. Разумеется, это не значит, что наемные убийцы всегда под рукой. Жизнь человека — это не шутки, поэтому к таким вещам нельзя подходить легкомысленно, и нельзя убивать кого попало за гроши. Поэтому Билл не уступил юной Шейле ни гроша. Деньги — это время, и он хотел посмотреть, не изменится ли решение Шейлы за то время, пока она будет копить нужную сумму. Если ее намерение останется твердым, он не только организует заказное убийство, как они договаривались, но и, даже доплатив из своего кармана, позаботится о том, чтобы исполнители безупречно замели следы. Он был уверен в мастерстве организации, связанной с гильдией, но Шейла не должна пострадать из-за какого-то отброса.

— Тот, кого она хочет убить — это либо мерзавец-зять, который довел ее сестру до смерти, либо мерзавец-брат, который сосет из Шейлы все соки. Одно из двух.

Седрик продолжал излагать свои догадки Биллу, который погрузился в воспоминания о Шейле.

— Но этот тип, Дюкер, говорят, болен и только и ждет своего смертного часа. Ты не можешь этого не знать, а если знаешь ты, то знает и Шейла. Так что тот, на чье устранение она готова потратить такие деньги, — это ее родной брат, Фред.