— Так зачем тебе такая большая сумма?

— Ну, есть одна причина… Мне всего на пару месяцев.

— Значит, не скажешь?

Молли сузила глаза, напирая на Шейлу.

— Извини… Я быстро все верну.

Несмотря на настойчивые расспросы, зачем ей понадобилось целых 5 солидов, Шейла лишь извинялась. Никто лучше Молли не знал, насколько Шейла экономна. Благодаря разным подработкам она наверняка скопила приличную сумму. И когда такая Шейла просит в долг, Молли не могла не спросить о причине. Ее беспокоило, не попала ли Шейла, которая не замужем и, похоже, не полагается на брата в родном городе, в какую-нибудь беду. Но Шейла стояла на своем.

— Эх, ладно. Тебе точно хватит пяти солидов?

— Да…

Шейла просияла, когда Молли сдалась. На самом деле ей нужно было немного больше, но она не могла взваливать такое бремя на молодоженов. Как бы то ни было, половину нужной суммы она займет у Молли, а остальные пять-шесть солидов придется просить у других служанок. Просьбу о выплате зарплаты авансом она оставила на крайний случай. Шейла хотела решить проблему так, чтобы об этом не узнали главная горничная или кто-то из начальства. Зарплату за этот месяц придется полностью отнести в гильдию, но со следующего месяца она сможет начать возвращать долги. А все, что заработает потом, останется ей. Получив твердое обещание от Молли, Шейла пошла к кухонной горничной Поле.

— Что? Один солид?

— Да. Не в этом месяце, но как только получу следующую зарплату, сразу отдам.

Пола не стала спрашивать, зачем нужны деньги. Вместо этого она, казалось, раздумывала, давать в долг или нет.

«Знала бы, что так выйдет, была бы с ней помягче раньше».

Шейла корила себя за свою былую жесткость, но сожалеть было поздно.

— Не знаю, наберется ли столько. Подожди минутку.

Пола ненадолго скрылась в своей комнате и вернулась с десятью денисами — половиной солида.

— Извини. Больше не могу. Мне тоже нужно на что-то жить до следующей зарплаты.

Вопреки ожиданиям Шейлы, Пола без колебаний одолжила деньги и даже извинилась за то, что сумма невелика.

— Спасибо, Пола!

Сумма, конечно, была меньше ожидаемой, но сердце Шейлы переполняла искренняя благодарность.

— Кому-то другому ни за что бы не дала, но тебе, Шейла, доверяю.

Несмотря на свою былую строгость, Шейла почему-то пользовалась доверием у коллег.

— В следующий раз, когда буду подменять тебя на утреннем дежурстве, сделаешь это в счет долга.

Шейла раздавала обещания без срока давности, не зная ни когда это будет, ни останется ли она к тому времени в особняке.

— Обойдешься. Лучше верни деньги как можно скорее.

Пола ответила небрежно, словно не понимая, из-за чего весь сыр-бор. Еще раз поблагодарив Полу, Шейла обошла других служанок, которые раньше были ее клиентками, и заняла у каждой понемногу. Их реакция была похожа на реакцию Полы. И у всех, как назло, в кошельках гулял ветер…

Начиная со следующего дня после визита Фреда, Шейла взяла себя в руки и занялась поиском денег. Как ни странно, успокоиться ей помог Седрик. В тот день, когда произошел тот абсурдный случай и молодой виконт улегся в постель служанки, Шейле по стечению обстоятельств больше всего на свете требовалось именно человеческое тепло. Как она и говорила Седрику, чердак был для нее самым дорогим местом. Но в тот день время, проведенное в одиночестве на чердаке, казалось ей бесконечно одиноким и жалким. До тех пор, пока не пришел он… Проснувшись после сна в тепле его тела, Шейла почувствовала, что страх и тревога, сковывавшие ее, значительно отступили. Конечно, это не значит, что тревога исчезнет полностью до того, как дело будет сделано. А возможно, и после.

«Теперь я точно стану убийцей».

Когда-то она слышала, что организация, связанная с гильдией, не допускает ошибок. К тому же с таким образом жизни, как у Фреда, любая смерть не вызовет подозрений. Но каким бы мусором ни был Фред и как бы он ни заслуживал смерти, факт оставался фактом: она станет убийцей.

«Я буду нести этот грех до конца своих дней, брат. Но я не собираюсь умирать вместо тебя».

Почему-то Шейла вспомнила о Седрике. Она не хотела становиться его любовницей вовсе не из-за ущемленной гордости. Какая может быть гордость у простой служанки… Шейла просто не хотела стать темным пятном на блестящем будущем Седрика. Если, не дай бог, ее преступление раскроется, пострадают все, кто с ней связан. А уж любовник — тем более. Конечно, он сам категорично заявил, что не собирается заводить любовниц, так что и волноваться было не о чем. К тому же это огромное облегчение — не совершать греха перед леди, которая станет его женой. Шейла тщательно записывала в гроссбух, у кого и сколько она заняла. С учетом денег на поездки в гильдию, ей не хватало чуть больше 3 солидов. Она обошла всех, у кого можно было занять, и оставалось только два варианта: либо, отбросив стыд, просить еще у Молли, либо просить аванс. Оба варианта ей не нравились, и Шейла тяжело вздохнула. Впрочем, до дня зарплаты ей в любом случае придется принять решение. Шейла снова посмотрела на гроссбух.

«Когда все закончится и я раздам долги, первым делом сожгу его».

В день, когда она сожжет этот гроссбух, она стряхнет с себя все. И прошлое, связавшее ее по рукам и ногам, и привязанность к этому особняку, и сожаления о мужчине, который ей не по статусу… Однако проблема с нехваткой денег разрешилась самым неожиданным образом.

***

— Спасибо, что пришла, Шейла.

— Что вы, леди. Я так рада видеть вас снова.

Сказала Шейла Сильвии, которая радостно ее встретила. После банкета так получилось, что они расстались, не успев нормально попрощаться. Шейла знала, что Сильвия задержится в землях графа Каллей, но не думала, что у нее, простой служанки, будет повод встретиться с ней снова. А накануне Седрик вдруг спросил, не могла бы она съездить в отель и помочь Сильвии. Это был тот самый день, когда после визита Фреда она впервые за долгое время вошла в комнату наказаний и отработала долг перед Седриком.

«Если тяжело, можешь не ехать».

«Нет! Я так и не успела нормально попрощаться в прошлый раз, и очень хотела увидеть леди снова. Она была так добра ко мне во время банкета. Я очень хочу помочь ей».

На слова Седрика, которые звучали скорее как предложение, чем как приказ, Шейла с радостью согласилась.

«Тогда завтра поезжай на карете. Я передам через Руфуса».

«Да, молодой господин».

Карета остановилась у отеля «Кларисис», где Сильвия сняла номер на долгий срок. Когда служащий отеля проводил Шейлу в номер, Сильвия тепло ее поприветствовала.

— Извини за этот беспорядок.

Проведя Шейлу в гостиную своего люкса, Сильвия смущенно улыбнулась. Гостиная была завалена неразобранными вещами. К тому, что у нее уже было, добавились новые вещи, накопившиеся за три недели пребывания в отеле. А если считать время с начала церемонии назначения, она провела в графстве Каллей почти месяц. В итоге Сильвия вместе с Маркизом посетила недавно открывшееся казино, развлекаясь в приватной комнате, шила платья на заказ и осматривала местные достопримечательности. Но теперь пришло время возвращаться. Накануне она в последний раз поужинала с Седриком, но это не принесло никаких результатов.

— Я могла бы попросить помощи у персонала отеля, но мне не нравится, когда в моих вещах копаются чужие люди… А потом я встретила Седрика и вспомнила о тебе, Шейла.

— Вы все правильно сделали. Я быстро все уберу.

Шейла аккуратно сложила старую одежду в прежние чемоданы, а новые наряды и сувениры — в новые сумки, которые купила Сильвия. Она отложила вещи, которые понадобятся Сильвии до завтра, а остальное тщательно упаковала.

— Все, что вам больше не понадобится, можете положить сюда.

Сказала Шейла, указывая на оставленное пустое место.

— Спасибо, Шейла. Иди сюда, выпей чаю…

Сильвия, заказавшая в номер десерты и чай, подошла позвать Шейлу, но осеклась на полуслове. В вырезе платья Шейлы, которая сидела и собирала вещи, виднелись красные пятна.

— Погоди-ка, Шейла? У тебя на шее следы…

Когда Сильвия подошла ближе, Шейла вздрогнула, поспешно прикрыла шею рукой и вскочила на ноги.

— А! Э-это… жук! Наверное, жук укусил.

Лицо Шейлы мгновенно залилось краской. Это место, вне всяких сомнений, было тем самым, которое Седрик искусал и иссосал накануне. С тех пор как он стал чаще ласкать ее, на ее нежной коже все чаще оставались следы. Увидев реакцию Шейлы, выражение лица Сильвии слегка изменилось.

— Да? Какой плохой жук.

Сильвия снова заговорила мягким тоном.

— Я заказала чай, давай выпьем, а потом продолжишь.

Шейла мило побеседовала с Сильвией за чаем и сладостями. А когда уборка была закончена, начала собираться обратно в особняк Каллей.

— Леди, тогда я пойду…

— Шейла, подожди минутку. Ты проделала такой долгий путь, чтобы помочь мне. Подойди, возьми это.

Сильвия, сидевшая на диване, открыла свой клатч. Шейла, лучше кого бы то ни было знавшая, что там лежит, невольно сглотнула слюну и подошла к дивану. И без того остро нуждавшейся в деньгах Шейле на ладони Сильвии блеснули пять золотых монет. С первого взгляда было ясно, что для чаевых это слишком много. Пока Шейла колебалась, золотые монеты из руки Сильвии со звоном посыпались на пол.

— Ой, прости. Рука дрогнула. Поднимешь?