Седрик, внезапно появившийся в переулке, окликнул Шейлу по имени. А затем, оторвав руку Дюкера от ее запястья, оттолкнул его и заключил Шейлу в свои объятия.

— Ох-х!

Дзынь!

Дюкер потерял равновесие и рухнул вперед. Бутылка с выпивкой, которую он держал в руке, с громким звоном разлетелась вдребезги.

— Блядь! Какой ублюдок…!

Вопя, Дюкер, пошатываясь, поднялся на ноги. Сфокусировав мутный взгляд на безупречно одетом Седрике, он язвительно усмехнулся.

— И что же это себе позволяет благородный аристократ?

В прежние времена он бы и в мыслях не посмел перечить аристократу. Но сейчас, когда жить ему оставалось недолго, да еще и под градусом, море было ему по колено.

Дюкер окончательно опустился на дно вскоре после того визита Шейлы, когда к нему наведался Фред со своим дружком Эрни.

Получив хорошую взбучку от молодых парней и лишившись денег, Дюкер от обиды в буквальном смысле слова утопил свое горе в вине.

В итоге мясную лавку пришлось закрыть, репутация была испорчена, и он переехал в соседний город.

Но и здесь жизнь не изменилась.

Так он беспробудно пил два-три года. А потом настал момент, когда он начал стремительно худеть, сколько бы ни ел, и все чаще стал корчиться от боли.

Именно тогда его внешность изменилась до неузнаваемости. Люди говорили, что он подхватил смертельную болезнь.

Но даже тогда он не смог бросить пить.

Наоборот, чем сильнее была боль, тем больше он пил. Как ни парадоксально, болезнь вызвал алкоголь, но единственным способом забыться от боли тоже был алкоголь.

Дюкер и сам понимал: как и говорили люди, долго он так не протянет. Но прошлое не вернешь.

И кто бы мог подумать, что здесь он встретит младшую сестру Фабиолы!

— У меня к моей милой свояченице разговор есть, так что шел бы ты своей дорогой, господин.

Сказал Дюкер, покручивая в руке «розочку» от разбитой бутылки.

— Молодой господин, вам нужно уйти! Он… кажется, он не в себе.

Шейла схватилась за лацкан пиджака Седрика. Ее рука безжалостно дрожала.

На ее запястье все еще горел след от грубой хватки Дюкера, когда он тащил ее за собой.

Она никогда в жизни, даже в те дни, когда ее избивал Фред, не сталкивалась с такой звериной силой.

Седрик спрятал дрожащую женщину себе за спину.

— Стой сзади. Это не займет много времени.

Увидев это, Дюкер решил, что Седрик пытается увести ее, окончательно потерял рассудок и бросился на него.

— А-а-а-а!

Терять ему было нечего: дни его сочтены, а в руке — разбитая бутылка. Он ослеп от ярости.

Седрик молниеносно перехватил руку Дюкера. Резко дернув его на себя, Седрик швырнул нападавшего на землю с той же силой, с которой тот бежал.

— Ох-х!

«Блядь!» Дюкер выругался и потянулся за выпавшей «розочкой», но Седрик ловко отшвырнул осколок стекла ногой.

Дважды скатившись по земле, Дюкер бросился на него с голыми кулаками.

Кулак Седрика врезался в лицо пьянчуги.

Удар!

— Угх!

— А-ах!

Увидев настоящую драку, Шейла вскрикнула.

— Молодой господин!

В этот момент раздался голос Руфуса. Когда Шейла осторожно опустила руки, которыми в страхе закрыла лицо, она увидела не Руфуса, а Луиса.

Луис точным, выверенным движением скрутил Дюкера, который все еще пытался броситься на Седрика.

— Леди Шейла. Молодой господин!

Из-за спины Луиса появился Руфус, громко причитая. Когда Седрик сорвался с места в погоню за Шейлой, Руфус приказал Луису, который собирался вести экипаж, бежать следом, а сам поспешил за ними.

Пока Луис удерживал Дюкера, Седрик подошел к все еще дрожащей Шейле.

— Ты в порядке?

Он тяжело дышал — редкое для него явление. Внезапное появление Дюкера застало его врасплох.

Шейла смотрела на него отчужденно: за время разлуки он сильно похудел и вел себя так, словно был другим человеком.

Когда Седрик протянул руку к ее лицу, Шейла вздрогнула и оттолкнула его.

— Ах!

Услышав звук, вырвавшийся из его губ, Шейла подумала, что он не к месту притворяется. Но это было не притворство. Увидев темную жидкость на своей руке, Шейла замерла.

— Кровь…

Шейла в шоке приоткрыла рот, и тут раздался голос Руфуса:

— Молодой господин, у вас рука кровоточит.

Седрик поднял руку и посмотрел на нее. С его правой руки капала кровь.

Он порезался в самом начале, когда перехватывал руку Дюкера с разбитой бутылкой.

— Пустяки.

Небрежно бросил Седрик и достал из кармана платок. Тот самый белый кружевной платок, который Шейла связала во время церемонии назначения.

«Откуда он у него?..»

Неужели он все это время носил его с собой? Учитывая форму и материал кружевного платка, связанного Шейлой, это была не та вещь, которую он обычно носил при себе.

Пока Шейла ошеломленно смотрела на платок, он, передумав обматывать им рану, сунул его обратно в карман.

— Руфус, дай платок.

— Да, молодой господин.

И только тогда Седрик туго перевязал кровоточащую руку платком, который подал Руфус.

— Молодой господин, что делать с этим человеком?

Спросил Луис, удерживающий Дюкера.

— Сдайте его страже.

Равнодушно приказал Седрик Луису.

«Значит, Луис — человек молодого господина».

Теперь Шейле все стало ясно. Она поняла, что Луис с самого начала следил за ней и подкупил супругов Марио.

— Идем, Шейла. Здесь опасно.

Седрик осторожно приобнял ее за плечи.

Шейла, даже не думая сопротивляться, послушно пошла за ним. И тут вдруг поняла, что ее руки пусты.

— Мои вещи… Сумка! Я потеряла сумку.

— Идем. Руфус найдет и принесет.

Седрик поторопил Шейлу, желая поскорее увести ее из этого темного переулка.

— Нет!

Шейла остановилась и закричала.

Там было много чего, но главное — вещи покойной сестры.

Когда Шейла остановилась, Седрик приказал Руфусу:

— Руфус! Сначала найди сумку Шейлы!

— Да, молодой господин!

Руфус побежал назад по переулку.

— Не волнуйся. Он быстро найдет.

Седрик прижал Шейлу к себе и поцеловал в макушку.

«Он что, дрожит?»

Почувствовав мелкую дрожь в его руках, Шейла растерялась.

К тому же этот человек, который, как она думала, просто проигнорирует ее просьбу, уступил ей. Да еще и попытался утешить.

Не успела Шейла осознать перемены в его поведении, как из соседнего переулка раздался голос Руфуса:

— Нашел!

— А! Моя сумка!

Шейла, услышав это, побежала на голос, но Седрик схватил ее за руку.

Шейла на секунду замерла. Ей хотелось спросить, зачем он это делает, но времени не было. Шейла, держа его за руку, снова побежала на звук.

Завернув за угол, она увидела Руфуса, который шел им навстречу с сумкой.

— Какой-то тип как раз собирался с ней сбежать, но бросил ее и скрылся.

Услышав это, Шейла вырвала руку у Седрика, выхватила сумку у Руфуса, села прямо на землю и начала рыться в ней.

Найдя под одеждой куклу, которую сшила Фабиола, Шейла бессильно осела на землю.

— Хнык!

Шейла прижала куклу к груди, и из ее груди вырвался всхлип.

Вскоре всхлипы переросли в громкий плач.

Тот самый горький плач, который когда-то доносился из ее каморки на чердаке.

***

Оказавшись в карете, Шейла уснула как убитая. Седрик старался не сжимать объятия слишком крепко.

Впервые за долгое время заполучив свою женщину, Седрик испытывал непреодолимое желание сжать ее так сильно, чтобы захрустели кости.

Но он подавил этот порыв и лишь ласково гладил лоб измученной, спящей женщины.

«Надо же быть такой невезучей».

На самом деле, если бы Шейла продолжала упрямиться в лавке, Седрик мог бы наговорить ей жестоких слов.

«Ты хоть понимаешь, где находишься? Ты что, не знаешь, что твой братец собирался продать тебя барону Хейек? Видимо, этот Джерри не удосужился тебе рассказать».

Он едва сдержал эти слова, а потом они наткнулись на Дюкера…

Седрик не тронул его, зная, что тому и так недолго осталось, и никак не ожидал, что произойдет нечто подобное.

Если бы он мог, Седрик бы присвоил себе всё, что есть у этой женщины. Даже её неудачи.

Но реальность такова, что само его существование было лишь одним из многих несчастий, обрушившихся на ее жизнь.

При этой мысли у Седрика остался горький привкус во рту.

Карета, освещая путь фонарями, мчалась по ночной дороге, увозя Седрика и Шейлу.

А Седрик так и не сомкнул глаз, бережно обнимая ее всю дорогу.

***

Экипаж прибыл в особняк графа Каллей еще до рассвета.

Шейла проснулась сама, хотя ее никто не будил.

Она мягко отстранилась от Седрика и вышла из кареты.

Руфус открыл входную дверь, и Седрик с Шейлой, пройдя через спящий особняк, поднялись по лестнице.

— Я пойду к себе.

Сказала Шейла, опустив глаза, когда они подошли к каморке на третьем этаже.

— Шейла.

Седрик позвал ее по имени. Но ее голубые глаза так и не встретились с его взглядом.

Лицо Шейлы, упрямо смотревшей в пол, было изможденным.

Седрик проглотил слова, которые собирался сказать. Раз уж он вернул ее на место, поговорить можно и потом, без спешки.

У Седрика, который ради Шейлы даже отказался от брака, накопилось к ней много слов.

Но в то же время он совершенно не понимал, с чего начать и как все объяснить.

Поэтому Седрик откладывал это непривычное для него дело со дня на день.

Хотя он все же планировал поговорить с ней до того, как она отработает долг Джудит…

— Можешь не выходить на работу, отдыхай и ни о чем не беспокойся.

При словах о том, что ей не нужно работать, Шейла вздрогнула.

Седрик, не заметив реакции Шейлы, стоявшей с опущенной головой, добавил, что ее отсутствие оформлено так, будто она «с опозданием присоединилась к нему в Ротасе для сопровождения», так что об этом тоже можно не волноваться.

Шейла коротко поклонилась, обняла свою дорожную сумку и скользнула в каморку.

Дверь перед носом Седрика плотно закрылась.

Седрик еще долго стоял и смотрел на дверь каморки.

На самом деле он не хотел ее отпускать. Ему хотелось прямо сейчас открыть дверь, войти и сжать ее в объятиях.

Но он не мог.

Хотя раньше он всегда входил туда без всяких колебаний…

Седрик так и не смог открыть дверь комнаты служанки, на которой даже не было замка, снова подавив свои порывы.